Предвестник апокалипсиса

— Да уж,- поёжилась женщина.

— Конрад, Дарья, эффектно сработано,- подошёл эльф.- Мне, честно говоря, кажется, что вы скорее воины, а магия для вас - только оружие.

— Для меня это - почти правда,- ответил архимаг.

— Для меня тоже,- присоединилась воительница.

— Но ты же Высокий маг по нашей терминологии!- воскликнул Конрад.- Этой ступени могут достигать только универсалы.

— По вашей терминологии,- слегка улыбнулась Дарья,- я как раз архимаг, только очень сильный и опытный. Среди Круга нет того, кто бы заслуживал звания Высокого мага. В Большом Кольце их пятеро, по крайней мере, официальных.

— Никогда не думал, что вы всего лишь архимаги,- сокрушённо произнёс Конрад.- Подожди, так вы поэтому начали охоту на Дариэна?- так звали главу Архимагического Совета, единственного Высокого мага, дожившего до современности.

— Именно. Наш мастер-аналитик и мастер-маг могут на равных противостоять вашему Высокому, а вот остальные могут пострадать. Высокого мы устраним в первую очередь, слишком уж непредсказуем.

Рунар и Камиэль замерли, вслушиваясь в разговор.

— Не боишься выдавать планы Круга?- серьёзно спросил Чёрный.

— Это не особо повлияет,- покачала головой волшебница.- Точнее, совсем не повлияет. Высокий опасен для вас настолько же, насколько и для нас.

— Давай-ка поподробней. Никогда не слышал об опасности Высоких и о том, что архимаг может Высокого победить.

— Нам это знание досталось кровавой ценой,- скривилась Дарья.- Это тёмные страницы истории Кольца. И здесь,- она обвела рукой "живописные" окрестности,- не место для рассказа.

— Рунар, Камиэль,- обратился архимаг,- вы не могли бы переместить нас в более приемлемое для разговора место? Здесь, м-м-м, не прибрано.

— Так что мешает?- подняла бровь Дарья.

— Верно, ничего,- архимаг сформировал термальные чары, обвёл взглядом округу, намечая контур действия, активировал.

— Я могу выделить апартаменты в Академии Магии,- предложил Рунар под аккомпанемент ревущего пламени, очищающего поле боя.

— Мы согласны,- переглянулись Конрад и Дарья.

Рунар сосредоточился, открывая портал, а эльф, выложив телепатически соображения насчёт пришельцев извне, телепортировался к себе.

Академия Магии, сохранившая только название от былых функций, по-прежнему вмещала более пяти тысяч чародеев и трёх тысяч учеников.

— В принципе, никакие уже они не ученики,- рассказывал Рунар, проводя гостей по мраморным коридорам.- В военное время, знаете ли, быстро прогрессируешь, если хочешь жить, а у нас уже десятилетие с первого прорыва. Только вот времени на нормальное посвящение, оформление документов и так далее просто нет. Трижды в неделю твориться то же, что и сегодня. В остальные дни четверть магов пропадает, закрывая мелкие прорывы, остальные занимаются защитой городов да восстановлением последствий. Та ещё работёнка.

— Послушайте, Рунар,- обратилась Дарья.- Вы занимаете какую-то высокую должность?

— Заметили?- действительно, сложно не заметить, что каждый встречный маг смотрит на Рунара с уважение, некоторые чуть ли не кланяются.- Я неофициально возглавляю человеческих магов, как сильнейший.

— Сила не всегда соседствует с умением управлять,- заметил Конрад.

— Ну, сильнейшим я стал не сразу, а вот первые разработки в тактике закрытия прорывов принадлежат мне. А ведь был всего лишь деканом теормагов... Не по мне это всё, не по мне.

— Нескромно,- отметила Дарья.- Но разве за это даётся власть?

— Просто я был единственным, кто не растерялся,- поморщился старый маг.- Боевики с их деканом и всеми воинами сразу ушли закрывать прорывы. Большей частью там и полегли, вместе с ректором и многими замечательными волшебниками. Встретили первый удар. Люди гибли, а я первым сообразил, что надо что-то менять. Вот и тащу этот воз, слава богам, хоть не в одиночку.

— А немаги?- вмешался Конрад.- Разве среди них не нашлось подходящих руководителей? Глава этой страны, например?

— Император? Да что этот старый маразматик понимает?! Впрочем, тогда он был моложе, но от этого не менее глупее. Империей, по сути, управляли его советники... Кажется, мы пришли,- Рунар толкнул одну из дверей сбоку.- Вот, здесь шесть комнат, включая две спальни и ванную. Туалет вон там, планировка стандартная, хотя вам всё равно это ничего не скажет. Окна выходят на столичную площадь. Вам всё ещё интересен мой рассказ?

— Продолжайте,- они уселись на диванчики.

Комната, видимо, гостиная этих покоев, была роскошна до вульгарности, и архимаг не замедлил спросить:

— А есть что-нибудь попроще?

— Думаю, вам нужны комнаты неподалёку друг от друга и в стороне от большинства чародеев, верно?- улыбнулся старый маг. Конрад кивнул. В таких случаях действительно лучше перестраховаться, на сто процентов он верил только Дарье, на семьдесят - Рунару, кто знает, что у местных за заморочки?- Тогда покои для важных гостей - единственный вариант. Эти семейные, например, для брата с сестрой. Так вот, империей управляли советники. По сути, разграбляли всё, до чего дотягивались. Сейчас их сместил совет знати, а император опять только ширма. Совет хотя бы заботится о делах страны, поэтому никто не ропщет. А если вы имели в виду военачальников, то они не могут помочь из-за немагического происхождения. Демоны практически неуязвимы для стали и стрел, а подбор лучших заклинаний против каждого вида тварей осуществляла моя кафедра и я лично. Такие вот дела,- маг глубоко вздохнул.

— Слишком много информации,- сказал Конрад.- Давайте, мы отдохнём, а завтра продолжим разговор.

"А меня спросить?"- возмутилась по мыслесвязи Дарья.

"Ты разве не устала?"

"Ты прав, но мнением-то поинтересоваться хоть мог?"

— Разумеется. Вы, наверное, голодны?

— Нет,- синхронно ответили Дарья и Конрад.

— Если что-то понадобиться, активируйте те чары у двери, подойдёт слуга. Я пойду, дела.

Не сговариваясь, маги пошли спать. Оба устали за этот бесконечно долгий день. Столько всего произошло... Трудно поверить, что все события уложились в три часа.

Утром, умывшись и вызвав прислугу, чтобы позавтракать, они сидели рядом с большим окном, попивая похожий на кофе напиток и разговаривая.

— Интересный вид,- задумчиво сказал Конрад.- Мне кажется, что я в далёком прошлом.

На площади внизу остановилась карета, оттуда степенно вышел человек в исторической одежде, сопровождаемый двумя воинами, держащими руки на эфесе клинков.

— Видимо, здесь развитие магии опередило технический прогресс. Так бывает, и это очень плохо.

— Почему же?