ПРОЛОГ

Пролог

Исландия 1552 год

В солнечную систему, распушив свой великолепный хвост, прибыла новая гостья из ядра галактики. Переливаясь всеми цветами в лучах света местного светила и тая от его жара, будто юная дева в жарких объятьях любимого, она постепенно приближалась к третьей планете. Уверенно миновав Луну-защитницу остатки кометы под острым углом вошли в атмосферу Земли и ярким росчерком холодного огня понеслись к поверхности в районе Исландии. Неиспарившиеся ядро из плотного космического льда массой не более одного-двух килограммов упало точнехонько в один из гейзеров острова. Падение, точнее приводнение, ознаменовалось громким взрывом и выбросом воды вверх до полутора десятков метров и плотным облаком не то пара, не то пыли.

Многие из местных жителей видели путь космической странницы и услышали ее «пожелания добрососедства». Часть свидетелей события посчитали это знамением и наказом истинным детям христовым о необходимости более рьяно соблюдать заветы божие. Другая часть, еще помнившая веру своих предков, увидела в событии проявления гнева Одина на отступников и напоминанием о неминуемости Рагнорека. Явно не задумывая ничего такого, незнакомка-путешественница стала причиной довольно ожесточенного религиозного диспута на отдельно взятой планете, особенно на одиноком северном острове - где заканчивались слова и доводы, там в дело шли кулаки.

Только самые любопытные захотели найти место падения и посмотреть на него. А может найти что интересное или стоящее. Но никто так ничего и не смог отыскать - ни следов, ни кладов. Повезло старому Йорхи, пастуху-бродяге, заметившему, что на месте одного из гейзеров образовалось небольшое озерко диаметром метров в пятьдесят. Из середины водоема вверх бил высокий фонтан горячей воды. Налюбовавшись появившейся красотой, он решил чуть передохнуть и попить водички. Раннее здесь был источник невкусной, но весьма полезной воды, помогающей от резей и болей в животе и пригодной для лечения воспалившихся и негнущихся суставов. М-да, ничего не изменилось - привкус как был отвратительным, так и остался. Может и еще хуже стал. Только цвет воды, сохранив прозрачность, на солнце переливался всеми оттенками бирюзового.

Передохнув, старик стал собираться в обратный путь. Надобно сородичам рассказать о своей находке. Но Йорхи не удалось даже на минутку побыть героем, отыскавшим нечто необычное, и погреться в тусклом сеянии местного общественного внимания. Он умер, не дойдя до своего небольшого поселка, скорее крупного хутора, всего лишь три сотни метров выхаркав легкие.

Следующим посетителем через полгода и «первооткрывателем» нового природного чуда света стал пожилой монах Иоганн, который, как и пастух, ходил к целебному источнику погреться в воде и подлечить суставы, страдающие от ревматизма. Конечно он удивился появлению озерца, но правильно связал это с падением кометы. «Как, же! Будто богу больше нечего делать, как таким образом напоминать о себе! Эту почетную роль уже давно оставили за собой «верные сыны» церкви. Ведь нужно кому-то правильно доносить до простого и темного люда что хотел сказать их пастырь. Тьфу, даже противно! Прости меня, Боже. Но больно смотреть на то, как прикрываясь твоим именем лживые и недалекие оправдывают свою гордыню, похоть, жажду наживы и власти». Именно за такие прилюдно высказанные речи преподавателя теологического факультета Кельнского университета сослали на этот остров проповедовать, учить и следить за не самыми верными христианами. Дикие люди, но весьма серьезные и надежные если вам нужно выжить в суровых условиях и быть готовым с оружием отстаивать свою жизнь.

С такими мыслями монах опустился на мелководье, облокотившись о бортик из спекшейся земли и присыпанный мелкими камешками с крупным песком. Неудобно, но если подстелить кусок плотной рогожи, то будет даже очень хорошо. Теплая вода ласково омывала старческое тело, которое покалывало по всей поверхности. Странно, раньше такого не было, но так даже еще лучше. Старик чувствовал, что с каждой волной из него уходит усталость, немощь и боли в суставах. Все же прогрессирующая подагра не самый лучший спутник в жизни. Не заметив как уснул, Иоганн провел в целебной воде несколько часов. Проснувшись и сообразив, где находится, поспешно стал собираться домой. Ночь на этом острове не располагает к праздным прогулкам и может быть весьма опасной, особенно разгоряченному телу без надежной защиты от холода. Только одеваясь понял, что его насторожило! Вся кожа, погружавшаяся в воду, была покрыта светящимся бирюзовым налетом, который плохо оттирался. Слегка испугавшись, полил на руку из фляги, взятой с собой из дому, и благополучно смог отмыть ее. Чуть успокоившись, оделся и немедля направился в свою комнатушку при местном небольшом храме. Благо там помимо него проживала выжившая их ума старуха Фрая, помогающая по хозяйству. Благополучно добравшись, сразу же попросил подогреть воды и принести вместе с принадлежностями для умывания. Как всегда заворчав, что мужчины уже не те и моются чуть ли не каждые три дня, экономка отправилась выполнять поручение.

Умывшись и удостоверившись, что это не болезнь, а всего лишь осадок из воды, монах после вечерней молитвы лег спать. Но на утро старуха нашла только бездыханное тело. Перекрестившись и высказавшись о смертельной опасности регулярного мытья, отправилась к местному главе поселения, чтобы решить все вопросы с похоронами и необходимостью отписать в город, что им нужен новый пастырь. Комиссия из старосты поселка, доктора-знахаря и главы семьи Эрикссонов, являвшегося начальником фактории, нескольких рыболовецких артелей и местным очень уважаемым человеком, подтвердила факт смерти. Правда сами хоронить не спешили и решили пока положить мертвеца на ледник. До прибытия представителя епископата – иначе опять обвинят местных в ереси и убийстве служителя церкви. Понятно, что ничего не докажут, но денег могут стрясти на «пожертвование» изрядно. А платить никто не хотел, особенно из своего кармана. Отписали письмо и передали его в Рейкьявик с капитаном рыбацкой шхуны, перевозящего засоленную сельдь и китовый жир.

Через сутки шхуна вернулась обратно так и не добравшись до конечного пункта - помешал шторм и открывшиеся течи в трюме. Высадившись на пристани, моряки были удивлены наступившей тишиной - по улицам поселка никто не ходил, даже вездесущих детей нигде не наблюдалось. Но по округе отчётливо разливался звон колокола местного храма и религиозные песнопения. Такое чувство, что в пении участвовали все жители, истово выражая свои эмоции: радость, страх, веру и надежду на новое и счастливое будущее.

Уже через месяц все население поселка и окрестных поселений «возродились через смерть в купели». Были они помолодевшими, здоровыми, красивыми, сильными и умными. Даже местный дурачок Проппо стал внятно изъясняться и не бился в припадках по несколько раз на дню. Еще через полгода большая часть жителей острова, кроме наместников датского короля, представителя епископата, сотрудников инквизиции и еще ряда «недостойных» прошли через местную процедуру. Понятно, что многие догадывались о происходящем чего-то необычном на северо-востоке, но полной картины не было. Однако не заметить, что часть населения выглядит непривычно и ведет себя странно, было трудно. В особенности, когда выздоравливают неизлечимые, а уродины становятся писанными красавицами. Первыми тревогу забили церковники, узревшие угрозу своей власти на божье чудо. Проведя расследование, оперативно выявили виновных и решили с ними разобраться. Но этого не оценили уже элдри, как стали называть себя прошедшие обряд обновления, и не дали расправиться с монахом Иоганном и Лейфом Эрикссоном, которые возглавили движение новых людей, отвечали за религиозное воспитание и общественное развитие на пути построения нового мира. В результате на острове отгремела короткая, но кровавая гражданско-религиозная война, в результате которой новый представитель короля и глава островной администрации поддержал начинания своих «собратьев», не посягавших на устои государства и права правления ими датским королем, правда с незначительными, право слово, оговорками, о которых Копенгагену знать не обязательно. По итогу число жителей острова чуть сократилось от местной версии чумы, но остальные были бодры, здоровы и готовы дальше верно служить своему сюзерену. О чем отправилась доложить делегация в столицу. Она везла подарки, заверения в верноподданнических чувствах, дополнительно опровергнуть гнусные обвинения в еретических мыслях, смертоубийствах и грабежах подданых короля и служителей церкви. Даже наоборот, это беглецы как раз и замышляли против воли и казны короля.

Но на этом проблемы острова не закончились. Как это часто бывает, в результате резких перемен оказалось достаточно обиженных. Несколько лет они различными путями пытались доказать возникновение на отдельной части суши пиратского и еретического государства, посягающего на устои христианского мира. Только благодаря католической церкви удалось наконец организовать новый крестовый поход для истребления очага дьяволопоклонников в северных морях, проводящих оргии, жертвоприношения младенцев и совращающих умы праведных христиан своими проповедями. В этой же авантюре захотел поучаствовать и датский король, так как поступления с острова сошли практически на нет и жители под благовидными предлогами не желали их платить дальше.

Когда экспедиционные силы прибыли, им позволили без боя высадится в практически безлюдных городах и поселках - местные жители исчезли, остались только собаки, кошки и немного домашнего скота. Разбив лагерь и посовещавшись, предводители крестового похода разделили войска на крупные отряды и направили на поиск вероотступников по пути разграбляя все, что можно, но не уничтожая - королю нужен покоренный, а не безлюдный остров, не способный платить налоги. Пока «защитники веры» развлекаясь грабежом удалялись от стоянки кораблей, местное ополчение подплыло незамеченными под водой и захватило суда, перебив экипажи и охрану на них. После этого под ругань и проклятия с суши увели на новые места стоянок. С наступлением темноты захватчики стали... умирать. По одному, группами, кто-то тихо-мирно отправлялся к престолу, а кому-то выпали жуткие муки от дикой боли в животе или выхаркивания собственных внутренностей. Еще живые воины и представители церкви от ужаса теряли рассудок или впадали в дикое отчаяние. Под утро к выжившим пришли «еретики», которые добивали ослабленных, умирающих в муках, бедолаг и остатки деморализованного противника. После такой страшной ночи биться с врагом, который быстрее, сильнее, с улыбкой из крепких перламутровых зубов и с громким радостным смехом продолжает драться со смертельными ранами, было невозможно и сродни подвигам легендарных героев. Но больше всего пугали их глаза. Яркие, светящиеся неземным насыщенным золотистым светом. А если смотреть на их прекрасные лица в обрамлении длинных светлых, практически белых, волос, крепкие и сильные тела, не прикрытые никакой защитой кроме тонких рубах, то казалось, что бьешься с ангелами и валькириями во плоти. Да, среди врагов хватало прекрасных девушек, не скрывающих своей телесной красоты одеждой кроме просторных коротких тонких туник и плотно облегающих штанов. Уже к полудню из крестоносцев в живых осталась малая горстка тех, кто питался захваченной с собой едой и не погиб в битвах. Среди них в основном были руководители похода. Захватив всех в плен, их подвергли различным пыткам на допросах и жестоким казням. Теми способами, которыми они хотели уничтожить часть населения острова для запугивания прочих.

К английским островам на практически разваливающейся старой рыбацкой шаланде смогли добраться лишь четверо умирающих «крестоносцев». Поведав жуткие истории своих подвигов и героического бегства, они в муках умерли, попутно заразив и погубив часть населения рыбацкой деревушки. Это посеяло жуткую панику среди прибрежного населения, которую с трудом удалось подавить с участием войск. Через время вести о итогах похода на непокорный остров добрались до его инициаторов. В добавок англичане обвинили в попытке принести на их острова чуму и потребовали очень непомерных компенсаций. Не вернувшиеся войска и отсутствие каких-либо вестей от них еще больше добавляли уныния и подтверждали провал попытки восстановить власть и контроль над островом. Отправленные в разведку три корабля не принесли облегчения, а наоборот. Один не вернулся, два других встретили мертвый караван. Вернее, Мертвый Караван - так он был прозван в многих летописях и народной молве северной Европы. Возвращающиеся корабли экспедиции были заполнены мертвецами из ушедших войск и членов экипажей. Многие несли следы жестоких боев, гримас жутких мук и ужаса на лицах. Руководители и знатные лица провалившегося похода, вернее то, что от них осталось, были распяты на мачтах. И все это самостоятельно плыло к берегам Дании или Норвегии. После таких вестей в датском королевстве и прилегающих землях началась дикая паника - чумной караван несет всем мор и погибель. Чудом удалось найти отчаянных и безбашенных бродяг морей, согласившихся за баснословные деньги перехватить и сжечь в море проклятые корабли, благо последние горели так, будто пропитаны горючим маслом.