Прекрасная мука любви

Разговор за столом в конце концов перешел на скачки, да это и понятно, поскольку два почетных гостя, полковник М. Льюис Кларк и Г.П. Макгрейт, являлись основателями Луисвиллского жокейского клуба и организаторами Кентуккийского дерби.

– Наконец-то наш штат снова занял свое законное первое место среди тех, кто проводит скачки чистокровных рысаков, – заявил Кларк. – Ведь самая первая круговая скаковая дорожка у нас на западе была построена в Кентукки.

– А где именно, сэр? – поинтересовался один из гостей.

– В Крэб-Орчард, – пояснил Кларк. – Ее строил полковник Уильям Уайтлет около ста лет назад. К несчастью, он оказался человеком, опередившим время. Конные состязания тогда переживали не лучшие времена, и скаковую дорожку пришлось закрыть.

– Зато сейчас проводят состязаний больше, чем когда-либо, – подхватил другой гость. – На каждой ярмарке, пусть даже самой крохотной.

– По моему глубокому убеждению, – начал Кларк, – до тех пор, пока конные состязания в нашей стране будут проходить на провинциальных ярмарках, они никогда не займут такого положения, какое заняли в Великобритании. – Взглянув на Ребекку, он улыбнулся. – Впрочем, полагаю, что это не только мое мнение. Я не единственный за этим столом, на кого Королевское дерби произвело неизгладимое впечатление. Вы ведь тоже присутствовали на нем, моя дорогая?

– Да, – кивнула Ребекка.

– Думаю, вы согласитесь со мной: между конными состязаниями, проводимыми в Америке, и теми, что проходят в Англии, нет никакого сравнения.

– Несомненно, в Англии конные состязания проводятся с гораздо большим размахом, – подтвердила Ребекка.

– Вот видите! Она знает, что говорит, поскольку ее дедушка... – Кларк взглянул на Томаса Стэнфорда с извиняющейся улыбкой. – Простите, мистер Стэнфорд, я имею в виду ее другого дедушку... Так вот, в Англии он приобрел большую известность как жокей. Но надеюсь, наше Кентуккийское дерби будет столь же впечатляющим, как и Королевское в Англии.

– И я непременно приму в нем участие, – вмешался Макгрейт.

– Вы сами поедете верхом?! – недоверчиво спросил один из гостей, и остальные дружно рассмеялись, поскольку Г.П. Макгрейт был мужчиной внушительных размеров.

– Ну что вы, конечно, нет! – рассмеялся он вместе с остальными. – У меня есть два жокея. Один – неф Оливер Льюис. Он будет скакать на Аристиде. Второй – белый, Джо Генри, – на Чесапике. Чесапик – более сильная лошадь, но ведь никому не возбраняется выставлять двух лошадей, а шансы на победу тогда значительно возрастают.

– Чесапик – отличная лошадь, – заметила Ребекка. – Я наблюдала вчера, как его тренировали.

– А Хок выставит Черного Принца? – поинтересовался Кларк.

– Пока не знаю, – осторожно ответила Ребекка. – Мы надеемся его выставить.

– А вот что Брайт Мон непременно примет участие в дерби, это я вам обещаю, – заявил Стивен. – И насколько мне известно, Оскар Сталл намеревается выставить одного из своих рысаков – Смелого Дьявола.

– Ох уж этот Оскар Сталл! – поморщился Томас Стэнфорд. – Уверяю вас, джентльмены, что ваши шансы на победу сильно возрастут, если вы сумеете запретить этому негодяю принимать участие в Кентуккийском дерби.

– Я с вами совершенно согласен, – кивнул Кларк, – но мы мало что можем сделать. Нам удалось изгнать Сталла из жокейского клуба, но запретить ему участвовать в Кентуккийском дерби, если он выполнит все требования и заплатит полагающуюся сумму, не в нашей власти.

– Но это человек без совести и чести... – стоял на своем Стэнфорд.

– А вы, мистер Стэнфорд, собираетесь приехать на открытие дерби? – переменил тему Макгрейт. – До сих пор, насколько мне известно, вы не проявляли особого интереса к конному спорту.

– Непременно! – ответил Стэнфорд и, взглянув на внучку, улыбнулся. – Настало время исправлять прошлые ошибки.

Когда обед закончился, лакеи, быстро и бесшумно двигаясь, освободили место для желающих потанцевать. Стивен пригласил Ребекку на первый танец, и она охотно согласилась.

– Ну что, подумала над моим предложением? – поинтересовался Стивен.

– Стивен, я же тебе сказала, что дам ответ после дерби! – недовольно бросила Ребекка.

– Знаю, но я тут призвал на помощь одно колдовство и очень надеялся, что оно сработает, – лукаво ухмыльнулся Стивен.

– Что еще за колдовство? – удивилась Ребекка.

– Старое кентуккийское колдовство. Нужно взять яблоко, положить его под мышку, а когда оно согреется, съесть, что я и сделал. А значит, должен был получить над тобой неограниченную власть.

– Боюсь, твое колдовство не сработало, – заметила Ребекка и рассмеялась – уж очень раздосадованное лицо было у Стивена. – А какие еще колдовские штучки ты знаешь?

– Никаких. Я бы и про яблоко не узнал, если бы Джин мне не сказала. Она верит во всю эту чепуху. А может, оно все-таки еще сработает, как ты думаешь? – с надеждой спросил он. – Может, для этого требуется время?

– Поживем – увидим, – ответила Ребекка. Немного погодя, когда в танцах наступил перерыв, к Ребекке подошла Джин. На руке ее висела маленькая шелковая сумочка на золотом шнурке.

– Вот, возьми, – протянула она.

Ребекка подозрительно взглянула на сумочку.

– Что это?

– Там внутри – зернышки помидоров с праздничного стола.

– Что?!

– Поноси ее. Считается, что зернышки помидоров с праздничного стола – со свадьбы или помолвки – помогают влюбить в себя понравившегося тебе мужчину.

Ребекка звонко рассмеялась:

– Ты хочешь сказать – так же как яблоко помогло Стивену?

– Он тебе рассказал?

– Рассказал.

– Вот негодник! – Джин с беспокойством взглянула на Ребекку. – Ну и как, помогло?

– По-моему, нет. – Ребекка снова рассмеялась. – Одно я знаю точно, Джин. Сейчас мне нет необходимости завлекать поклонников, у меня их на сегодняшний день и так больше чем достаточно. Видишь ли, не только Стивен одаривает меня своим вниманием. Есть еще один человек. Его зовут Глэдни Хэллоран.

– Вот как? – подняла брови Джин. – Значит, тебе надо выбирать между ними?

– Можно и так сказать, хотя до сих пор я об этом как-то не задумывалась.

Джин одарила Ребекку понимающей улыбкой.

– Я знаю, как помочь тебе разрешить эту проблему.

– И как же? Только учти, ни в какое колдовство я не верю.

– Но оно срабатывает, Ребекка, честное слово. Рассказать, как я узнала, что Поль – мой суженый?

– Как?

– Мы как раз с подружками ужинали задом наперед...

– Что?!