Прелюдия к счастью

— Да, и это для тебя самый непереносимый удар, правда, Найджел? — насмехалась над ним Тесс. — Да, у меня был любовник. И это будет преследовать тебя всегда. Всегда отныне ты будешь представлять меня в объятиях другого, и ты будешь мучиться мыслью о том, неужели он лучший любовник, нежели ты. — Она сделала еще один шаг назад, видя, как он приближается. — Но тебе не стоит терзаться этой мыслью. Я скажу тебе правду. Да, с ним мне было лучше, чем с тобой.

Найджел бросился к ней, но Тесс успела отскочить.

— Я любила его, и он хотел увезти меня с собой, — слова Тесс сыпались теперь все быстрее и быстрее. — Я не хотела ехать с ним; потому что боялась, что ты догонишь нас. Боялась, что ты убьешь его. И ты сделал это. Ты стрелял в безоружного. Ты не встретился с ним на благородной дуэли, потому что боишься его, не так ли, Найджел? А со мной сразиться легче. Надо мной ты без труда возьмешь верх.

Она насмехалась над ним, продолжая отступать назад, заставляя его сделать то, что в любом случае должно было произойти.

— Знаешь, кто ты, Найджел? — Тесс уперлась в стол и остановилась, поскольку отступать было уже некуда. — Ты — трус.

С диким криком Найджел набросился на нее с кулаками. Тесс закрыла глаза и постаралась представить живые яркие краски Прованса.

Александр со стоном сел и сжал руками голову, которая словно раскалывалась от боли. Он попытался встать, но смог сделать это лишь через несколько минут, когда голова его перестала кружиться. Часто моргая, он привык, наконец, к солнечному свету и голова его несколько прояснилась.

Александр стал вспоминать, что же произошло. Он услышал выстрел, конь под ним встал на дыбы и сбросил его. Взглянув на землю и увидев на одном из камней красное пятно, Александр дотронулся до затылка и сморщился от боли. Пальцы его стали липкими от крови. Должно быть, он ударился головой о камень и потерял от этого сознание.

— Интересно, сколько же он здесь пролежал? А Тесс? Где Тесс?

Скорее всего, ее увез Найджел. Наверное, он узнал о них правду. И именно он стрелял. Трус, у него не хватило смелости встретиться со своим противником лицом к лицу, он предпочел застрелить его, безоружного. Одному Богу известно, что Найджел делает сейчас с Тесс.

Александр помотал головой, и слабость прошла. Сделав глубокий вдох, он бросился бежать через луг в сторону Обри Парка.

— ЧТО, ЕСЛИ Я ОПОЗДАЮ? — Вопрос этот преследовал Александра всю дорогу и подгонял его, заставляя бежать еще быстрее. Он вспомнил о том, какой перепуганной была Тесс первые дни в его доме. Александр думал, что она боится его. Но это предположение оказалось неверным. Она боялась своего мужа.

Добежав до Обри Парка, Александр приостановился на минутку, чтобы перевести дыхание, и бросился в дом.

Пробегая через холл, он услышал отчаянный женский голос и звенящий яростью — мужской. Александр устремился туда, откуда доносились эти голоса. Свернув за угол, он увидел рядом с двойными дверьми библиотеки Маргарет, которая колотила в дверь и испуганно кричала.

— Прекрати! Найджел, не делай этого. Пожалуйста!

Сквозь двери доносилась гневная ругань Найджела. Александр прислушался, но не услышал голоса Тесс. Он похолодел. Страх за жизнь Тесс и ненависть к ее мужу внезапно заставили его действовать с ледяным спокойствием. Александр шагнул к двери.

В этот момент Маргарет обернулась и, увидев Александра, выдохнула с облегчением.

— Граф де Жюнти! Вы должны остановить его. Он убьет Тесс!

— Отойдите в сторону, — велел ей Александр и, когда Маргарет отступила, со всей силы ударил ногой в дверь в том месте, где был замок. Задвижка слетела, и двери широко распахнулись, хлопнув о стены.

Найджел, находившийся у противоположной стены библиотеки, обернулся на звук распахнувшихся дверей, и Александр заметил Тесс. Она стояла на коленях и прикрывала голову руками от ударов мужа. Александр снова посмотрел на Найджела. Настало время, решил он, уничтожить этого английского ублюдка.

Лицо Найджела исказилось от гнева.

— Убирайся отсюда, Жюнти! Тебе нечего здесь делать!

Александр надвигался на него.

— Сейчас же проваливай отсюда! — заорал Найджел. — Ты не имеешь права мешать мне наказывать мою жену.

Александр обратился к Тесс.

— Отойди-ка в сторону, petite.

Найджел потянулся было к жене, которая пыталась встать на ноги. Но Александр был готов к этому и, рванувшись вперед, ухватил Найджела за рукав его нарядной рубашки и оттащил от Тесс раньше, чем он прикрылся бы ею, как щитом. Заломив руку Найджела назад, он сделал то, по чему у него чесались руки с самого первого дня, как он познакомился с этим человеком. Александр двинул кулаком в красивое лицо Найджела. За этим последовал удар под ребра, от которого Найджел согнулся вдвое, закричав от боли и ярости.

— Ну, как тебе это понравилось, Обри? — криво усмехнулся Александр, нанося еще один удар под ребра Найджела и удовлетворенно ощущая, как судорожно дергается тело этого подонка. — Надеюсь, тебе по вкусу пришлись твои собственные наказания?

Найджел выпрямился и бросился на Александра, ударив его по челюсти. Пошатнувшись, Александр отступил назад, и следующий удар Найджела не достиг цели. Но боль в челюсти только удвоила ярость Александра. Так вот, значит, что чувствовала Тесс, вот от чего она страдала.

Обернувшись, он увидел, что Найджел бросился бежать к двери. Ухватив его за костюм, Александр развернул Найджела, намереваясь разорвать его на части.

— Чилтон! — не своим голосом завопил Обри, пытаясь вырваться от Александра. — Чилтон, ради Бога, сюда!

Александр отшвырнул Найджела и успел заметить страх в его глазах. От него не укрылось, как беспомощно Найджел озирался по сторонам.

— Тебе никто не поможет, Обри. Придется тебе защищаться самому.

С неистовым криком Найджел набросился на Александра, и оба они полетели на стол.

— Я убью тебя, поганый француз, — орал он, размахивая кулаками перед лицом Александра. — Я убью тебя.

Найджел был худым и гибким, но он к тому же обладал еще силой и ловкостью. Поэтому прежде, чем Александр отшвырнул его от себя, несколько ударов Найджела попали в цель.

Обри зашатался, споткнувшись о книгу, лежавшую на полу, но удержался на ногах и стал отступать назад, направляясь в противоположный угол комнаты, где была дверь. Александр наступал, все быстрее сокращая расстояние между ними. Он бросил быстрый взгляд на дверь.