Преследуемая Земля

Коробка резко затормозила, когда до Кольца оставалось меньше сотни метров. Прицепившись к нему при помощи захватов, харонец подтянулся и закрепился на внутренней поверхности.

– Что это значит? – требовательно спросил Шоколет.

– Не знаю. Подождем других, – ответила Око. – На мой взгляд, это нам первый звонок.

Земля. Гвиана, Атлантическое побережье. Космопорт Куру

Бокс предстартовой подготовки представлял собой лишенную окон коробку унылого серого цвета. Бокс старательно дезинфицировали, но справиться с плесенью не могли – сырость побеждала. Кондиционеры, включенные на полную мощность, не помогали измученным людям – в тропиках круглый год стоит влажная жара, а экватор всего на несколько сотен километров южнее. Каждый раз, выходя на улицу, Жанна словно врезалась в стену. Она, как выброшенная на сушу рыба, хватала воздух широко открытым ртом и плелась по своим делам.

Жанна, Уолли и Соколов сидели по одну сторону шаткого стола с высохшими пятнами пролитого чая. Перед ними лежала кипа бумаг. Контраст с шикарным кабинетом Бернхардта, где они две недели назад ели кексы, бросался в глаза.

Офицер Бэйли из Центра управления сидел по другую сторону стола. Измятый комбинезон вполне соответствовал его усталому, давно небритому лицу. Невысокий и сутуловатый человек, на вид очень нездоровый, он то и дело затягивался страшно вонючей сигаретой. Жанна глядела на него с материнской жалостью.

– Ладно, – сказал он, отхлебнув кофе. – К черту эти штуки, я в них ни бельмеса не понимаю. Объясню вам все на нормальном человеческом языке, хорошо?

Уолли согласно кивнул. Бэйли почесал нос и начал:

– Если в двух словах, то мы отправляем в ОбнаПур большой груз. Планируем посылать по пятнадцать тяжелых транспортов ежедневно в течение трех недель. Если раздобудем небольшие корабли – они полетят туда же. Сгодится все.

– Потери, по расчетам, что-то около тридцати процентов, не так ли? – спросил Соколов таким тоном, словно его интересовала цена лука на рынке, а не вероятность собственной гибели.

– Хуже, – неохотно ответил Бэйли. – ОРИ с каждым днем все больше наглеют. Но шансы прошмыгнуть в ОбнаПур гораздо выше, чем вероятность уцелеть в городе, если он подвергнется нападению. После первой же атаки от стартового комплекса ничего не останется, и тогда – прощай, космос. Другая опасность – сбитые ОРИ транспорты будут падать вниз, прямо на нас. Я думаю, нам хватит и одного такого подарка. В принципе следовало бы отправлять в космос только радиопрозрачные аппараты с активной радарной защитой, но тут уж не до жиру. Приходится работать с тем, что есть под рукой. Впрочем, могу вас немного успокоить. По ОРИ накоплен огромный материал, мы уже неплохо понимаем их логику. В частности, нам известны наиболее и наименее опасные траектории. Вас мы отправим по наименее опасной. Но не хочу лукавить, риск все равно велик. Если представить себе сферу с радиусом в 300.000 километров, центром которой является Земля, то любой объект больше двух метров в поперечнике, находящийся внутри этой сферы, может заинтересовать ОРИ. Чем это обычно кончается, вы знаете не хуже меня.

– Замечательно, – подытожила Жанна. – А почему бы вам не посадить нас в метровые капсулы?

– Мы изучали подобную возможность, – сказал Бэйли, – но такие модули будут слишком плотными объектами, и снабдить их приличной радарной защитой чрезвычайно трудно. К тому же в метровом модуле вам пришлось бы свернуться в такой клубок, что вы не вынесли бы стартовых перегрузок. По нашим расчетам, двухметровый корабль – это оптимум. Но предсказать, что им взбредет на ум, все равно невозможно.

– Да уж веселенькая будет поездочка, – невесело улыбнулась Жанна.

– Во всяком случае, – продолжал Бэйли, – у ваших кораблей наилучшие шансы прорваться к ОбнаПуру. И стартовать нужно как можно быстрее – ОРИ вот-вот двинутся к Земле. Зачем, непонятно, но хорошего ждать не приходится…

– Сколько осталось? – спросил Уолли.

– Не могу сказать с уверенностью, – угрюмо произнес Бэйли, – но наблюдается уже несколько скоплений, последовательно выпущенных из Сферы. Самая первая группа движется пока по промежуточной орбите; очевидно, скоро будет проведена гравитационная коррекция, и ОРИ начнут ускорение.

– По-видимому, у Сферы проблемы с энергией, – вмешался Соколов. – Она использует всего один гравитационный пучок, направляемый то на одно скопление МОРИ, то на другое…

Бэйли всякое отклонение от темы разговора явно раздражало.

– Я могу продолжать? – угрюмо спросил он.

– Э-э, нет-нет… Да… Продолжайте и простите, ради Бога, что перебил вас, – по-мальчишески смутился Соколов.

– Ага. Мы предполагаем, что они каким-то образом связаны с «Вурдалаками»…

– С кем?!

– Вы еще не слышали? – удивился Бэйли. – Так пурпуристы называют харонские устройства, прицепившиеся недавно к Кольцу. Последнее из них пристыковалось сегодня утром. Судя по всему, «Вурдалаки» должны повысить энергетические возможности Кольца, оживив каким-то образом его отмершие участки. Для нас перспектива не из блестящих. И…

– А для чего это им нужно? – не утерпев, перебила его Жанна.

– Для того, чтобы восстановить червоточину и продолжить разрушение Солнечной системы, – ответил за Бэйли Соколов.

– Ну-ка, ну-ка, интересно. – Голос Бэйли был полон сарказма. – Ладно, но мои ребята в отличие от вас думали над этим чуть побольше пяти секунд, и их выводам я абсолютно доверяю. Хотите послушать? Так вот, мы считаем, что Сфера решила заранее подготовить черный ход, чтобы в нужный момент смыться отсюда. Она отпирает червоточину, проскакивает сквозь нее и запирает с другой стороны. Очень надежно.

– Сфера Дайсона слишком велика, чтобы проскочить червоточину, – заметил Уолли.

– Речь, видимо, идет не обо всей Сфере, а только о «Затерянном мире», – уточнила Жанна. – По сути дела, он является мозгом Сферы и вполне способен с небольшой группой харонцев воспользоваться червоточиной и заняться созданием новой Сферы на новом месте.

– А где он возьмет энергию, если бросит здесь все гравитационные генераторы? – спросил Уолли.

– Бог его знает! – Жанна пожала плечами. – Может, он способен аккумулировать энергию. Или поглощать и перерабатывать солнечную. Вопрос в другом: почему он выбрал для будущего побега именно нашу черную дыру? Ведь в его распоряжении наверняка находится бесчисленное множество подобных каналов. Почему он хочет удрать именно через наш?

Бэйли одобрительно кивнул.

– Хороший вопрос, – похвалил он. – И у нас на него есть хороший ответ. Дело в том, что готовятся одновременно многие десятки червоточин. Если наши приборы не врут, то объекты, похожие на «вампиров», появились во всех концах Мультисистемы.

– Это все гадание на кофейной гуще, – задумчиво сказал Соколов. – Мы без всяких на то оснований предполагаем, что «Затерянный мир» находится в состоянии войны неизвестно с кем. Кого он думает обмануть своими отвлекающими маневрами?

– Какая разница, кого, – ответила Жанна. – Но это довольно остроумно – дезориентировать противника множеством потенциально пригодных для этой цели дыр и в суматохе исчезнуть через одну из них. А там ищи ветра в поле.

– Вообще-то планету величиной с Луну спрятать нелегко, – засомневался Бэйли.