Престол Немедии

– Ваше Величество, не падайте духом, – с наигранной бодростью произнес Серкл. – Мы найдем выход. Обязательно! – последнее слово прозвучало у тюремщика далеко не так уверенно, как он хотел.

– Ваше Величество, – к королю подошел Пфундс и положил руку ему на плечо. – Я тут слышал, о чем вы разговаривали. В обычное время мне до тебя не ближе, чем до солнца. Но, видать, Митра не напрасно положил тебе очутиться среди нас. Бывает, и те, о ком ты никогда не думал, могут оказаться надежнее самых доверенных людей. Для нас ведь слова «Германия», «корона» – тоже не пустой звук. Мы за свою родину ратуем не меньше других. А уж за короля, который был меж нами, делил с нами хлеб и эль, знает не понаслышке, что такое жизнь обездоленного оборванца, мы готовы и головы сложить.

– Ты о чем это, Пфундс? – с затаенной надеждой спросил Нимед.

– Мы возьмем этот дворец штурмом, – спокойно пояснил тот. – Обитатели катакомб пойдут за тобой, король. Веди нас на своих врагов, и, клянусь богами, мы посчитаемся с ними!

ГЛАВА ШЕСТНАДЦАТАЯ

Приготовления к столь же смелой, сколь рискованной акции – походу нищих на Дворец Королевы – проводились в спешном порядке и были завершены всего за сутки. Сперва Пфундс произнес перед собравшимися в самой большой пещере катакомб сотоварищами пламенную речь, взывая к их «верным немедийским сердцам», где «под рубищем никогда не угасали патриотические чувства». Речь главы отделения безруких и безногих, сочиненная для него лично Ириной, была встречена с большим пониманием. После Пфундса говорил Ревенд. Он в общих чертах поведал историю монарха, обманутого коварным приближенным и продажным колдуном. Рассказывал все это юноша просто, но горячо, в нужных местах голос его дрожал, а руки сжимались в кулаки. Слушатели были растроганы, некоторые женщины даже шмыгали носами.

Затем выступил Нимед. Показательно прижимая к груди отмытого общими силами для такого случая сына, он обрисовал ожидающее Германию печальное будущее в случае, если самозванец не будет лишен незаконно занятого трона, прозрачно намекнул на возможные льготы и послабления для нищенского сообщества, которые он готов ввести, и закончил горячим призывом к справедливому возмездию к предателям. При этом он обращался к своим слушателям не иначе как «братья» и «надежда нации». Речь короля завершилась общим восторженным ревом и соответствующими выкриками, после чего, по выражению Сварога, «ребят можно было брать тепленькими».

Последним взял слово Шамсудин. Кратко, ясно и просто он объяснил всем план короля и его спутников и попросил остаться в пещере лишь желающих принять участие в штурме, предупредив, что сражение будет настоящим, поэтому каждый должен решить, что для него важнее – собственная жизнь или благо страны. После таких слов из пещеры не ушел никто, поэтому женщин, детей и не годных для битвы калек пришлось выгонять силой. Оставшихся разделили на два отряда. Тех, кто хоть раз в жизни держался за любой конец любого холодного оружия и, оказавшись в воде, не сразу шел ко дну, объявили гвардией и отдали под начало Сварога. Тех, кто не попал в число счастливчиков, окрестили ополчением и поставили над ними Серкла. «Гвардейцев» оказалось совсем немного, главным образом потому, что городские нищие поголовно не умели плавать. Нимед был главнокомандующим, Шамсудин, Пфундс и Ирина – его маршалами. Вместо армейского знамени почитался маленький Ниди. Он очень быстро вжился в новую роль, неотступно следуя за отцом и оглядывая всех печально-серьезными глазами юного пророка. Женщины со слезами на глазах гладили его по голове, мужчины сурово сдвигали брови и обещали жестоко отомстить обидчикам маленького кроткого принца. Сварог же ухмылялся, украдкой разглядывая небольшой розовый шрам, оставшийся на руке после укуса «кроткого принца».

Тут встал было вопрос об оружии, но Сварог решил его быстро и на свой манер. С несколькими отобранными им самим крепкими и сообразительными парнями сибиряк ограбил подводы офирских оружейников, привезших в немедийскую столицу на продажу свой товар. В распоряжении маленькой армии оказались орудия убийства всевозможных видов: от затейливо изукрашенных парадных мечей в кожаных ножнах с золотым тиснением до арбалетов новейшей конструкции, со ста шагов пробивающих железные доспехи средней толщины. Сварог и Шамсудин раздавали трофеи добровольцам, стараясь при этом, чтобы хозяин оружия имел хоть малейшее понятие о том, как его использовать. Глядя, как нищие держат выданные им клинки, полугном вздыхал и болезненно морщился.

Вечером Шамсудин и Ирина едва не поссорились. Полугном утверждал, что, необходимо провести хотя бы простейшие учения, иначе их затея будет глупой и рискованной. Ирина возражала, что их затея и так донельзя глупая и рискованная, а от проведения учений менее глупой и рискованной не станет, к тому же у них на это нет времени. На обвинение туранца в том, что они посылают многих на верную гибель, рабирийка цинично ответила, что род людской невероятно плодовит и скоро восполнит количественную потерю. Шамсудин вскочил на ноги и назвал Ирину бессердечной женщиной, в своем неуемном честолюбии забывшей обо всем, в том числе и о собственной душе, и что занятие домашним хозяйством и рождение детей пошли бы ей на пользу куда больше, чем увлечение политикой и шпионажем. Потом туранец и девушка-гуль долго и тихо о чем-то говорили, при этом глаза у Ирины были злые и почему-то несчастные, а лицо Шамсудина казалось холоднее асгардских ледников. В конце их разговора Сварогу показалось, что на щеке рабирийки блеснула слеза, но сибиряк решил, что у него просто рябит в глазах после трудного дня, ибо представить Ирину плачущей ему было не легче, чем вообразить себя законопослушным отцом семейства.

Штурмовать замок было решено под утро, когда все, кроме часовых, видят самые сладкие сны, но в то же время уже достаточно светло, чтобы Аррас и его подопечный не смогли втихомолку сбежать в темноте, сделав тем самым нападение бессмысленным. Вечером, когда начало темнеть, армия нищих двинулась в дорогу. Впереди в качестве разведчиков бежали трое подростков, в задачу которых входило сообщать командирам обо всем подозрительном. В авангарде шли подчиненные Сварога, следом нестройной толпой валило ополчение, подгоняемое начальственными окриками Серкла. Рядом с тюремщиком держался Бебедор. Достойный мэтр не попал в гвардию, поскольку честно признался, что единственным доступным ему оружием являются остро отточенные гусиные перья. Племянник философа гордо шествовал позади Сварога, сжимая в руке подаренную Шамсудином саблю, уже обагренную кровью баронской собаки. Рядом с Ревендом решительно шагала Ингода в мужском костюме, неся врученный ей арбалет. Вид у девушки при этом был такой спокойный, словно она идет на кухню замешивать тесто для пирожков. При взгляде на нее Ревенд переставал нервно кусать губы, и лицо его становилось куда более решительным и мужественным, чем можно было бы ожидать от мирного студента-философа.

Между двумя отрядами на единственных во всей армии четырех лошадях следовал Главный Штаб. На жеребце Сварога восседал король, держа на седле перед собой постоянно сползающего набок сонного Ниди. На своей караковой кобыле рядом ехала Ирина с мечом на боку, собранная и очень соблазнительная в мужском платье, которое ей было очаровательно велико. На третьем коне отличных туранских кровей следовал Шамсудин, за спиной которого сидела Ильма, вцепившаяся обеими руками в пояс полугнома. Несмотря на свою полную бесполезность в предстоящем штурме, Ильма наотрез отказалась остаться одна в катакомбах среди нищих, и теперь ехала вместе со всеми. Бывшая служанка королевы тряслась от страха так, что Шамсудин чувствовал плечом дрожание ее подбородка, но жаловаться девушка не решалась ввиду близкого присутствия грозной Ирины. Четвертым, на смирной лошадке, которая послушно везла Ильму от самого Шусфа до немедийской столицы, величественно возвышался Пфундс, донельзя гордый уже одним фактом передвижения своей особы верхом.

Мальчишки, бегущие впереди, несколько раз возвращались, чтобы доложить, что все спокойно. Армии нищих повезло: по пути им не встретилась ни карета, ни разъезд стражи. Лишь какой-то припозднившийся крестьянин с возом, торопящийся из города в родную деревню, вытаращив глаза, смотрел, как его обгоняет пестро одетая и гомонящая толпа вооруженных людей. На чье-то предложение присоединиться к ним для спасения особы короля крестьянин сложил пальцы в охранный знак и под общий хохот подхлестнул своего старого мерина.

Отряд прошел две лиги по хорошо наезженному тракту, ведущему на Нумалию, и свернул на когда-то ухоженную, а теперь размытую дождями неширокую дорогу, ведущую ко Дворцу Королевы. Сам дворец располагался на берегу небольшого чистого озера, обрамленного со всех сторон лесами. Поблизости не было ни одной деревни или хутора – Нимед рассказал, что его мать любила природу и уединение, поэтому при строительстве дворца по ее приказу близлежащие поселки были просто снесены, а их жители вывезены в пустынные области близ Пограничного Королевства под тем предлогом, что эту местность необходимо осваивать. Дворец представлял собой уютное трехэтажное здание, всем своим видом показывающее, что предназначено быть обиталищем немолодой, но не лишенной романтического настроя дамы. Правда, сейчас дом выглядел несколько запущенным, краска на фасаде облупилась, украшающие балкон барельефы лишились некоторых существенных деталей, а одну из стен густо обвил плющ, явно не являющийся плодом долгих трудов садовника.

Бывшее жилище королевы не было похоже на крепость, что несколько облегчало задачу нападающих. Но огораживающая здание и прилегающий к нему сад высокая каменная стена служила вполне надежной защитой обитателям дворца. К тому же, Аррасу нельзя было отказать в предусмотрительности – колдун не пожалел денег на наемников, которые бдительно охраняли дворец днем и ночью, осматривая прилегающую местность с крыши, балконов и надвратных башенок, во времена королевы явно служивших не более чем стилизованным украшением.