Претендент

Похоже, этого человека трое остальных сидящих за столом не знали или побаивались. Во всяком случае, они чувствовали себя скованно в его присутствии, несмотря на то, что он был довольно тщедушным и невыразительным. Таким здоровякам, как Сед, Панокса и Узо, которые были не только мощного телосложения, но и хорошо вооружены и имели за плечами долгие годы боевой практики, мелкие невыразительные люди могли внушать страх разве что магией.

Неизвестный посмотрел на Седа тяжелым, холодным взглядом и медленно разлепил тонкие бескровные губы:

– Заклятие не подведет.

– Может, нам всем стоит подойти поближе к дому? – немного нервно поинтересовался Узо. – Харчевня далековато стоит, господин маг. Вдруг расстояние ослабит действие заклятия, и она нас увидит?

– Ближе нельзя, – слетели со змеиных губ мага еле слышные слова, – женщина может почувствовать мое присутствие, и тогда сорвется всё дело.

– Вам-то что с этого, уважаемый маг? Отвечать нам придется, а не вам. А мы, все-таки, жизнью рискуем! Не такое это простое дело – боевого мага убить! Если она нас обнаружит – то и кучки пепла не останется!

– Кучка пепла – весьма гуманный конец по сравнению с тем, что вас будет ждать, если вы не выполните ваше задание, мои добрые и острожные друзья, – холодно улыбнулся маг, окинув недобрым взором остальную компанию. – Забыли, чей заказ выполняете?

Мужики хмуро переглянулись и молча уставились в свои пивные кружки.

На улице уже совершенно стемнело, и народ постепенно потянулся домой – город засыпал довольно рано, но зато и пробуждался с самым рассветом, а многие – даже еще и затемно. В в заведении оставались ошиваться только подгулявшие горожане или совсем уж горькие пропойцы. Для них заведение будет работать хоть до утра, лишь бы клиенты платили за выпивку и еду.

Наконец, в таверну заглянул незаметный мужичок с хитрой мордой, рыскнув глазами по столам, нашел знакомые лица и подскочил к столу.

– Есть новости, Эр? – спросил вошедшего Панокса. – Ну, говори, чего медлишь?!

– Говорите, любезный, – кивнул маг, – никто из посторонних не слышит наш разговор, я об этом позаботился.

– Сейчас самое время идти, уважаемый маг, – почтительно проговорил Эр. – В доме у Даны Бакли ведутся строительные работы, и там сейчас присутствуют несколько посторонних людей. Но скоро они закончат. Я слышал, как один из них сообщил вознице, ожидающему их на улице, что они почти все сделали, осталось что-то сделать в саду, и они начнут выносить инструменты.

– А нам-то что за радость с того? – не понял Сед.

– Ну и идиот же ты! – возмущенно зашипел на него Панокса. – Нам же легче легкого будет пройти под заклятием невидимости в дом, когда оттуда будут выходить строители!

– К тому же в доме всего лишь один мальчишка, – кивнул одобрительно Эр. – Я именно об этом и подумал, когда услышал эту новость. А еще он поторапливал все время рабочих, говоря, что им надо закончить свои дела до того, как вернется хозяйка.

– Значит, Дана Бакли вот-вот будет дома! – обрадовано произнес Панокса. – Тогда вам не придется долго торчать в засаде – проскочите в дом, затаитесь там, а когда она придет – убейте!

– Хорошо тебе говорить – затаитесь! – буркнул Сед. – Кабы мы знали, в какой она комнате ночует – так и вопроса не было бы. Надо еще найти, где там спрятаться!

– В доме наверняка есть подвал или какое-то подсобное помещение, – посоветовал Панокса, – на ночь глядя, никто туда заглядывать не будет. А когда все уснут или хотя бы разойдутся по своим комнатам – вы магичку легко прирежете. Да и уходить вам будет проще, если никто не увидит, как вы ее убиваете.

– Может, все-таки прикончить уж заодно и остальных? – кровожадно спросил Узо. – Какой нам толк оставлять их в живых?

– А мертвые они тебе на что? Я вижу тебя насквозь, Узо! Ты, никак, заодно хочешь еще и дом весь с собой вынести? – угрожающе проговорил Панокса. – Даже думать забудь! Тебе итак отвалят столько денег за эту магичку, что ты полгода их пропивать будешь!

– Говорили же тебе, Узо, – встрял Сед, – домочадцев Даны Бакли устранять, только если они обнаружат наше присутствие! Ты хочешь нарушить приказ?

– Да ладно, ладно – понял я все! – махнул рукой Узо. – Приказ я выполню. Просто не люблю после себя оставлять свидетелей… даже если они нас не увидят, – ухмыльнулся он своей шутке.

– Пора, – прервал затянувшуюся беседу маг. – Возьмите амулеты, – скомандовал он.

Сед и Узо торопливо поднялись, прихватив два небольших свертка, поправили свои мечи, проверили ножи и торопливо покинули помещение. Вместе с ними исчез и их сопровождающий – хитролицый Эр. За столом остались Панокса, руководивший подготовкой к операции, и маг, обеспечивающий наемным убийцам заклятие невидимости.

Ларс расплатился с бригадиром рабочих, еще раз придирчиво осмотрел большую железную клетку, установленную, как он объяснил строителям, для будущих кашайских псов, и, попрощавшись, плотно закрыл за ними сначала ворота, а затем – входную дверь в дом. Ему еще надо было прибраться после рабочих и успеть разогреть ужин – Дана и мастер Симс вот-вот должны были вернуться домой.

Он только успел развести огонь в очаге, когда из подвала вдруг донесся какой-то шум, а затем послышались крики, полные боли и ужаса, которые иногда перекрывались глухим раскатистым рычанием «вур-р-р-р-р-р, вур-р-р-р-р-р-р…»

Побросав кастрюли и тарелки, Ларс на негнущихся ногах двинулся в сторону подвала, одновременно умирая от страха за свою жизнь и беспокойства за жизнь котят, где и был счастливо перехвачен Даной и Симсом, которые вломились в дом, сопровождаемые возбужденным Краем.

К моменту, когда они сшибли дверь в подвал – она почему-то оказалась припертой чем-то изнутри – и ворвались в сухое и прохладное помещение, все крики уже прекратились. Мастер Симс высоко поднял масляный фонарь над головой и увидел двух взволнованных вуров, хвосты которых бешено бились по пятнистым бокам. Шерсть у них на загривке стояла дыбом, а все вокруг было измазано в крови, в том числе и сами животные.

– Что здесь произошло? – обмирая от ужаса, произнес заплетающимся языком Ларс. – Котята подрались?

– Не совсем, – мрачно возразила Дана. – Они подрались, но не друг с другом, а с кем-то ещё. На них не видно ран от когтей и зубов.

– Как? – проблеял Ларс. – Я же никого не вижу!

– Это ты не видишь, – с нажимом произнесла девушка, – а церканы могут видеть все! На них не действует магия!

– Магия? – мастер Симс обернулся к Дане.

– Безусловно. Какое-то сильное заклятие. Непрошенный гость не был магом – я бы почувствовала его присутствие. Значит, он носит амулет невидимости – и непростой, но одного амулета ему не хватит – нужна непосредственная поддержка мага где-то поблизости. Чтобы маг, пусть даже и такой неопытный в этом деле, как я, не заметил подобного гостя – надо очень неслабо поработать!