Преторианец Дорна

Фокрон кивнул, его лицо оставалось бесстрастным.

– Начинайте, – велел он.

Крепость Бхаб

Императорский дворец, Терра

– Корабль сохраняет курс для столкновения с поверхностью, – разнёсся по командному залу голос адмирала Су-Кассен.

– Расстояние до ближайшего судна? – спросил Архам. Голопроекция над ним показывала объятый пламенем “Первобытный”, который двигатели загоняли всё глубже в орбиту Терры.

– Две тысячи четырнадцать километров, – ответил смертный офицер.

Он кивнул и быстро провёл подсчёты в уме.

– Ещё слишком близко, – сказал он. – Подождём.

Тишина в зале ушла в небытие. Вспыхнул янтарный свет. Расстояния и скорости прокручивались на гололитических экранах. Корабли, станции и шаттлы мигали в холодном свете. Все офицеры в штабе говорили, выкрикивая информацию и приказы друг другу. Сервиторы дрожали и дёргались в колыбелях, их пальцы порхали над консолями. Техножрецы стояли рядом, вздрагивая, пропуская данные сквозь синапсы. А над ними изображение “Первобытного” всё падало и падало сквозь тьму.

– “Причина Истины” подтверждает, что находится на расстоянии выстрела и зафиксировала цель...

– Орбитальное вращение выведет его над горизонтом через тридцать пять секунд.

– “Ганнем” в позиции для стрельбы...

– У меня запрос на открытие огня...

– Минимальное безопасное расстояние.

– Реактор такого размера…

– Цель в трёх секундах от среднего орбитального слоя.

– По-прежнему никаких ответов с мостика…

С объявления полной тревоги прошла сорок одна секунда. Но для сознания Архама это было всё равно, что мгновение. Он слышал каждый голос, глаза и разум считывали данные с экранов быстрее, чем техножрецы и люди успевали их обработать. Он видел и понимал всё.

На “Первобытном” могла произойти катастрофа. Экипаж мог справиться с группой сопровождения и направить корабль на поверхность Терры. Существовали десятки возможностей, и ни одна из них не имела значения. Корабль погибнет, прежде чем войдёт в атмосферу Терры. Его реакторы и топливо окрасят небеса на несколько секунд. Соседние суда получат лёгкие повреждения, но не больше. Это являлось необходимой жестокостью, и было приемлемо для преторианцев Терры.

– Связь с “Причиной Истины”, – приказал он. Звук пропал на мгновение, затем послышался треск на новой вокс-частоте.

– “Причина Истины” на связи, – произнёс голос, напоминавший раскат грома.

– Это – Архам. Я говорю от имени Преторианца.

– Слушаем и повинуемся, Архам. Ваш приказ?

– Последнее судно приближается к границе радиуса взрыва реактора корабля-цели, – прогудел один из техножрецов.

Архам моргнул, наблюдая за падением “Первобытного”.

– Огонь, – произнёс он.

Наступила пауза, пока сигнал достиг “Причины Истины”. Затем военный корабль выстрелил. Это был боевой крейсер, и его оружие могло разрывать звёздные крепости, но выполняя полученный приказ, он использовал всего лишь часть своей мощи. Импульс турболазерного огня ударил в двигатели “Первобытного” за мгновение перед тем, как макроснаряды пробили корпус. Нестабильные плазменные цилиндры и взрывчатые вещества, спрятанные в ящиках в трюмах, взорвались.

И огонь разорвал небеса, подобно обжигающему смеху жестокого бога.

Космопорт Дамокл

Терра

Газ поднимался по вентиляционной системе космопорта. Без цвета и без запаха он вливался в каждый воздуховод и трубу.

Первым вдохнул газ человек в одном из рабочих помещений. Он выпрямился над рабочим местом и замотал головой, пытаясь избавиться от боли в шее. Это было плохо. Его отец страдал от боли в том же самом месте, прежде чем она начала пожирать его изнутри. С ним этого не могло повториться, но человек знал, что повторилось. Он был уверен. Он просто не знал, что делать.

Он вздохнул. Закашлял. Никто не обратил на него внимания. Они никогда не обращали. Некоторые умирали прямо во время работы, и никто даже не поворачивал голову. Не их дело, как кто-то жил или умер, пока они не мешали работать друг другу.

Человек опять закашлял. Что-то щекотало его горло. Снова закашлял. Боль в шее резко усилилась. Он протянул руку, почесать её.

И замер.

Что-то двигалось под кожей. Что-то с ножками.

Он завопил и одёрнул руку. Кожа руки шевелилась, когда он смотрел на неё. Он завизжал. По руке что-то поднималось. Несколько человек посмотрели на него. Кожа на пальцах разошлась прямо на глазах. Показались щупальца и ножки. Он снова завопил и побежал, разрывая плоть. Повсюду были жуки, они бегали по полу. Всё новые и новые выползали из глаз и ртов тех, кто смотрел на него. Кожа несчастных сползала, открывая множество коричневых щёлкающих тел. Он схватил механический прут и начал размахивать им во все стороны.

Когда первый удар попал в цель, мир ещё одного человека превратился в кошмар, затем ещё одного и ещё.

И так это и распространялось, всё дальше и дальше, с каждым отравленным глотком воздуха, когда страхи и желания, спрятанные за здравомыслием и повиновением, восстали и стали реальными.

Спустя десять минут кричала половина людей. Спустя двадцать выл весь космопорт, разрывая себя.

Внизу в пещере, где грузовой вездеход выпустил газ, быстро работали фигуры в противогазах. Они не могли вывести из строя или повредить системы связи космопорта, но установленных повсюду громкоговорителей было вполне достаточно. Когда газ заполнил верхние уровни, из громкоговорителей начало раздаваться снова и снова единственное сообщение.

– Мы пришли за тобой…

Северный округ

Императорский дворец, Терра

Три агента покинули укрытие, когда зазвучала сирена, и помчались по туннелю к далёкому дневному свету наверху эстакады. Не было никакого способа избежать этого момента. При всей скрытности, позволившей проникнуть так далеко, у них не осталось выбора кроме как сделать этот последний шаг в открытую. Боевой сервитор преградил им путь. Он был вооружён тяжёлыми болтерами, глаза испускали прицельные лучи.

Первый охотничий болт пробил линзы прицеливания и снёс заднюю часть черепа. Второй и третий вырвали куски из обнажённой плоти шеи. Три диверсанта промчались мимо сервитора, когда тот ещё даже не упал. В коридоре начала опускаться противовзрывная дверь. Они перекатились под ней, вскочили и продолжили бежать. Новый сервитор покинул нишу в стене коридора. Они всадили в него очередь болтов и перепрыгнули упавшее тело.

Сигналы тревоги звучали в воздухе. Они видели, что дневной свет становился всё ближе. Стены дрожали, когда опускались бронированные двери, перекрывая боковые проходы. Свет погас. Визоры превратили темноту в одноцветные сумерки. У них оставалось пять секунд, прежде чем сканирующие лучи затопят проход. Ботинки звенели о камни пола. Очень скоро стражи Дворца узнают, что они здесь. Если защитники, конечно, не будут заняты в другом месте.

Купол Просвещения

Императорский дворец, Терра

Отделение Имперских Кулаков вбежало в купол Просвещения. Двенадцать воинов. Левые наплечники металлического цвета. Чёрные молнии на нагрудниках.

“Ветераны”, – подумал Силоний, наблюдая за ними.

Они были хороши, очень хороши на самом деле. Отделение разделилось, по три воина побежали в разных направлениях, исчезая в дверях, ведущих в другие части Дворца. На дорожке осталось всего трое. Один из них держал в руке переносной ауспик. Силоний почти почувствовал, как сенсорные волны протянулись к нему, по коже побежали мурашки. Имперские Кулаки двигались одновременно, плавно перекрывая арки стрельбы на бегу, пока глаза и болтеры осматривали огромный зал. Они не видели Силония, но увидят. Это было только вопросом времени, если…