Преторианец Дорна

– Тогда советую вам вернуться в тень и выпить воды.

Архам направился вдоль фундамента стены.

– Просто я не думал, что это окажется таким, – произнёс Фосс, прежде чем Архам сделал второй шаг. Сержант повернулся и посмотрел на человека. – Я имею в виду, я думал, что увижу…

– Больше смертей, – закончил Архам.

– Да! В конце концов, это же крестовый поход, так? Вы завоёвываете империю кровью. Вы же крестоносцы. Но вы используете оборудование, которое устарело ещё до Долгой Ночи, для возведения крепости на завоёванном за несколько часов мире.

Архам кивнул. Теперь он понял недоумение Фосса.

– Что такое завоевание? – спросил он.

– Захват территории, расширение владений. Это очевидно, но…

– Как сохранить завоёванное?

– Добиться согласия местных жителей и суметь удержать территорию, если они или кто-то ещё попытаются вернуть её. Это очевидно и я понимаю, почему строят крепости и цитадели в таких местах, но…

– Этим могли заниматься другие. Другие могли построить эту цепь крепостей, могли возвести их и направить воинов на стены. Другие могли исполнить этот долг, как исполняют на мирах, завоёванных другими легионами, – произнёс Архам и замолчал. Фосс внимательно слушал. – Мы приходим с кровью и огнём, мы приходим с космоса и неба, и мы сокрушаем любого, кто отрицает судьбу человечества. Но этого мало. Этот мир теперь принадлежит Императору и будет ещё долго принадлежать, когда мы покинем его. Этот мир – Империум, эти люди – Империум, и они останутся им. Это – наш долг, и мы сами исполняем свой долг, неважно велик он или мал. Каждое деяние на войне имеет своё бремя. Это – наше бремя и мы несём его, потому что так и должно быть. – Архам молча пошёл дальше. Он понял, что это была самая длинная речь, которую он произнёс за долгое время.

Человек ещё долго смотрел на него странным взглядом.

Секунду спустя Архам в свою очередь посмотрел на окутанные тёплым маревом горы.

– Этот мир устоит несмотря ни на что, – сказал он, скорее себе, чем Фоссу. – Они все устоят. Они – фундамент.

Фосс улыбнулся и кивнул, и Архам заметил что-то в воздухе вокруг человека, чего он не замечал прежде, что знакомое и всё же чужое для этого места.

– Есть определённая красота в том, что вы делаете… – начал Фосс.

Архам моргнул. Что-то изменилось в тоне света. Он почувствовал, как под бронёй по коже побежали мурашки. Фосс всё ещё что-то говорил о том, как видел Имперских Кулаков в боях в Солнечной системе несколько десятилетий назад, что-то про идеалы и перемены, но Архам не слушал. Он смотрел на солнце. Зрение потускнело, когда глаза скорректировали яркий свет. Звук насекомых исчез. Фосс замолчал и начал осматриваться, внезапно заметив тень, расползавшуюся по земле. Теперь Архам увидел. Неровный кусок на солнце. Огромная глыба неясно вырисовывалась в небесах, становясь всё больше и заслоняя свет. В воздухе под ней блестели какие-то силуэты. Они светились всё ярче и ярче.

– Что…? – начал Фосс.

Архам оторвал его от земли и побежал. Фосс заворчал, когда воздух покинул лёгкие. Архам сделал два шага и прыгнул за внутренний край стены. Они приземлились в пыли у фундамента. Архам отпустил Фосса и надел шлем.

Полоса света разорвала небеса. Фосс тяжело дышал. Мир ревел.

Пыль взметнулась в воздух. Земля непрерывно сотрясалась. Вокс-связь превратилась в море статики. Фосс закричал, закрыв уши и широко раскрыв глаза. Архам сжал болтер, когда на них обрушилась взрывная волна.

II

Орк вылез из канавы. Вода и ил покрывали его мускулы. Грубая голова низко сидела между плечами, кожа была такого же цвета, что и ил в пруду. Под красными глазами виднелся широкий рот. Он взревел, воинственный клич вырвался между напоминавшими ножи клыками. Он запрыгнул на насыпь, размахивая топорами. Архам вогнал болт ему в пасть. Взрыв оторвал нижнюю челюсть и снёс половину лица. Орк не остановился, несмотря на брызги крови из остатков рта. Его топоры представляли собой два куска зазубренного железа. Архам снова выстрелил, и взрыв расцвёл в груди орка. Враг запнулся, ошмётки плоти вываливались из раны. Архам изменил прицел и всадил два болта в то, что осталось от головы. Орк задёргался, но топоры устремились вниз. Архам врезался плечом ему в грудь. Он всем телом почувствовал силу удара. Орк упал, мышцы сжались, когда он коснулся земли. Архам резко опустил ногу, превратив грудную клетку противника в мягкую массу. Он посмотрел вниз.

Орки бежали по каналу, вспенивая воду. Болты летели по всему полю. Пыль взметалась над верхней частью насыпи по обеим сторонам от Архама. Он видел камень и земляной бруствер бастиона на противоположной стороне поля. Объятые пламенем стволы дышали со стен. Жёлтые доспехи блестели в солнечном свете. Он оглянулся. Поля бурлили, стебли и листья зерновых культур хлестали, когда поток орков захлестнул равнину. Их воинственные крики разносились в воздухе, поднимаясь и падая, словно грохот приливной волны.

С момента первого удара прошло двадцать пять минут. Он пробежал за это время семь километров от недостроенной крепости. Орки двигались столь же быстро. Теперь всего одно открытое поле оставалось между Архамом и Фоссом и бастионом, куда они направлялись. Пятьдесят шагов. Пятьдесят шагов, которых у них не будет, если они не поспешат.

– Двигайтесь! – крикнул Архам Фоссу.

Человек сидел на земле у дерева, закрыв уши руками, его лицо и одежду покрывали пыль и грязь. Кровь текла из пореза на лбу. Глаза расширились на изумлённом лице. Он вздрогнул от крика Архама, но не встал.

Орки взбирались по склонам каналов. Болты и снаряды автопушек с далёкого бастиона прошили их, когда Имперские Кулаки на парапете снова открыли огонь. Куски плоти и кровь взлетели в воздух. Ещё больше орков выбралось из канавы вместо убитых.

– Двигайтесь! Немедленно! – взревел Архам. Слова заставили Фосса встать и он, шатаясь, зашагал вперёд. Архам сорвал с пояса гранату и бросил в группу орков, вылезавших из канавы. Он схватил Фосса и потащил за собой. Взрыв подбросил грязь и оторванные руки и ноги в воздух. Вокруг и над ними проносились болты, рассекая стебли и листья зерновых культур, пока они бежали.

Сорок шагов.

Что-то просвистело в воздухе за спиной.

Тридцать пять шагов.

“Бросили взрывчатку”, – подумал он.

Тридцать один шаг.

Бомба упала слева от него. Он повернулся, защищая Фосса от взрыва, и продолжил бежать.

Тридцать шагов.

Взметнулся фонтан земли и измельчённой растительности. Раздались яростные крики, они оказались ближе и громче, чем он ожидал. Сзади открыла огонь пушка, что-то кинетическое и тяжёлое. Снаряды врезались в землю и бруствер бастиона впереди.

Двадцать пять шагов.

Стрельба сзади усилилась. Снаряд попал в плечо и оставил борозду в керамите. Он видел только линию голой земли перед собой.

Пятнадцать.

Он моргнул, активируя вокс. В ушах зазвучала статика.

Девять.

Бионика шипела и стучала с каждым шагом. Имперский Кулак поднялся на бруствер. Он узнал чёрно-полосатый шлем Катафалка, брат-легионер указывал на Архама и на участок голой земли под стеной. Архам увидел, понял и перепрыгнул полосу земли и искалеченных растений.

Пять.

Фосс издал приглушённый крик, когда они приземлились прямо перед бруствером. Архам оглянулся на поле. Стена вздымавшихся мускулов и волна широких ревущих ртов текла к ним. Топоры и секачи мчавшихся впереди орков вздымались, словно гребень волны.

Взорвались мины, установленные на краю поля. Орки исчезли в стене огня и осколков. Звук прогремел и исчез, облако пыли взметнулось в небо. Обрывки плоти и кожи застучали по доспеху Архама. Орудия на парапете открыли огонь сразу же после взрыва.