Приемыш. Дилогия

– Какой же это подарок, если за него нужно платить?

– Объясню на примере. Есть у меня, скажем, два автомобиля. Одним я пользуюсь, второй бесполезно пылится в гараже. И есть у меня сосед, у которого только велосипед. Но я слабая женщина, а он здоровенный бугай. И так получилось, что мне срочно требуется мужская сила, причем работы много и надолго, а денег кого-то нанимать у меня нет. Точнее, они есть, но я их запланировала совсем на другое. Вот я и решаю за проделанную работу подарить ему ненужный мне автомобиль. Все довольны. Я довольна тем, что он сделал то, что мне было жизненно необходимо срочно сделать, а он – тем, что получил за свой труд гораздо больше его реальной стоимости.

– Нам вы тоже собираетесь подарить автомобиль или ограничитесь велосипедом?

– Плохо меня слушаете. Я же сказала, что подарки будут одинаковые.

– И что сыграет роль автомобиля?

– Похожая на Землю планета, не имеющая своих разумных обитателей. Большая редкость, кстати.

– Почему же вы так разбрасываетесь такими мирами, если они так редки?

– Я о них узнала от существа, которому никакие миры не нужны. По моей просьбе он их посетил еще раз и убедился, что они до сих пор не заняты. Мне они совершенно не нужны, хотя третий известный мне мир я все-таки оставила себе. Всего их было четыре, но один я подарила кровососам, чтобы от них избавиться.

– А нам, значит, просто так подарить не хотите?

– Я не Дед Мороз, а миры это не подарочные наборы. Случай с шурами не показатель. Миров у меня тогда было четыре, а альтернативой было уничтожение этого разумного вида. Вместе мы бы с ними не ужились.

– И что от нас за это потребуют?

– Ничего запредельного, но поработать придется. Но об этом мы поговорим с Брежневым. Я устала и хочу есть, поэтому совершенно нет желания говорить два раза об одном и том же. Извините, Павел, но это не ваш уровень. Решать будут в самых верхах. Я вам об этом сказала, чтобы Брежнев знал, о чем пойдет речь. Вы с чем-то пришли?

– У меня конкретные вопросы по поводу города, но раз вы устали, мы их отложим на время после встречи. Я доложу, о чем пойдет речь. Думаю, завтра вы встретитесь.

Нел лежал на кровати в комнате, где его поселили и обдумывал все события безумного сегодняшнего дня. Ясно было, что в той деревне он нарвался на мага. Не мог обыкновенный солдат отреагировать на выстрел в спину из арбалета и двигаться так быстро. Нел тогда ускорился по максимуму и все равно не успел. Странное оружие солдата обладало страшной силой. Ему сказали, что все спутники погибли, и он верил, что его не обманывают. А ведь рядом с ним находился только один солдат, остальные были в деревне. Он знал, что в случае опасности его бы бросили и постарались уйти. Знание точек привязки для врат было многократно ценнее его жизни. Если уж не пожалели дракона... Значит, они уйти не смогли и причиной этому стал один-единственный солдат со своим грохочущим оружием. Армия, вооруженная таким оружием – страшная сила!

Проклятая рана погрузила его в беспамятство, а потом выпила все силы. К счастью, кость не была задета, и он очнулся в кабинете королевы хоть и слабым, и лишенным магических сил, но практически здоровым. Королева... Такая молодая и хрупкая женщина, а держит в руках огромное государство! Она специально не ставила защиту в разговоре с ним, чтобы Нел понял, что ему не врут. Если у нее королевство размером с треть империи, да еще с сильной армией, даргонам она может оказаться не по зубам. Она нахально отобрала их добычу и демонстрирует полную уверенность и в своих силах, и в результатах будущего противостояния с империей. Значит, под этой уверенностью должны быть основания. Его мысли опять вернулись к ней. Как и любой имперский маг он не чурался женщин, которые для магов были очень доступны. Иметь ребенка от мага было почетно, и многие к этому стремились. К тому же маги были неутомимы в любви, поэтому часто даже не приходилось платить женщинам за услуги. Но такого сплава красоты, ума и силы он не видел ни у одной из женщин империи, которых встречал, а их было немало. Сила у нее вообще зашкаливала. В школе разведки молодых магов учили, как определить магический потенциал мага, даже находящегося под защитой амулета. С год назад он видел советника императора по делам магии. Великий маг удивил Нела величиной своего резерва. Сейчас он мог сказать, что королева по силам многократно превосходила советника. И была в ней еще какая-то непонятность. Уверенность, которую у них не демонстрировали даже дамы высшего общества, можно было объяснить привычкой править и постоянно решать чужие судьбы. Власть всегда накладывает свой отпечаток на людей. Но кроме уверенности и властности, продемонстрированных королевой, было еще нечто непонятное, какая-то чуждость, к которой постоянно возвращались его мысли.

Его привезли в этот дворец, который оказался личным дворцом королевы, в карете. Вначале он не обратил на нее внимания. Его сопровождающий помог Нелу забраться внутрь на мягкое сидение и сел рядом. Проверив, Нел удивился: и этот был хоть и слабым, но магом. Понятно, почему его не сковали, а конвоир столь беспечен. В таком состоянии Нел ему при всем желании ничего не сделает. Езда по брусчатке оказалась неожиданно мягкой, карету почти совсем не трясло. Когда они приехали и вышли, Нел обратил внимание на широкие колеса, которые чуть прогибались под весом кареты, и на набор плоских пружин, смягчающих толчки. Подобные амортизаторы были и в империи, но он не ожидал увидеть такое в диком королевстве. Охрана его поразила. Они все были магами! Относительно сильный среди них был только один, но все равно... В империи император окружал себя обычными людьми. Магов он недолюбливал, хотя сам был магом средней силы. И охрана у него состояла из людей, хоть и немного измененных магически и способных к быстрому движению. А здесь ему маги попадались на каждом шагу. Пока Нела вели мыться, он встретил и двух настоящих магов по силам гораздо выше себя самого. В помывочной он разделся сам, а вымыть тело помогла красотка-рахо, которая для этого скинула свое платье. Когда он вылез из бадьи, она его тщательно обтерла, уделяя большое внимание его мужскому достоинству, а потом попыталась его использовать. Пришлось отбиваться от нахалки. В другое время он бы, пожалуй, не возражал, но сейчас ему мешала слабость и почему-то постоянно стоящая перед глазами королева. Оскорбленная девица натянула свое платье и, фыркнув, удалилась. Другая, уже белая девушка, скромно отводя взгляд, выдала ему новую одежду взамен дырявой и испачканной в крови. Одежда состояла из нижнего белья, рубахи и штанов. Все пришлось впору и нигде не жало.

«Не такие они дикие, если знают нижнее белье», – подумал Нел.

В королевствах, которые существовали на земле империи при поддержке ланшонов, все поголовно носили только нижнюю, нательную рубашку. Потом его отвели обедать, причем обед был вкусный и разнообразный. Особенно ему понравились сладкие желтые ломтики с коричневой корочкой и одуряющим запахом, которые он никогда раньше не ел. Поевшего Нела отвели в средних размеров меблированную комнату. Поскольку кровать была всего одна, и парню указали на нее рукой, он понял, что комнату выделили в его пользование. Почти тут же зашел маг. Сильный.

– Сейчас я подлечу вашу рану, – сказал он Нелу. – и побуду у вас некоторое время, чтобы научить языку. Завтра королева будет решать вашу судьбу. В империю вы не вернетесь в любом случае. Я не знаю, что решит королева Рина, но, скорее всего, она вам предложит на выбор или частичное стирание памяти, или принести ей магическую клятву верности. Вы сами маг и знаете, что такое человеческая память, и как трудно убрать из нее что-то одно, не задев остального. Хоть у нас хорошие специалисты, я бы на вашем месте на это не соглашался.

– Спасибо за совет, – сказал Нел. – А что это за клятва?

– Ее приняли очень многие из тех, кому королева дает запретные магические знания и все те, кто получил огнестрельное оружие. Люди несовершенны, и бесконтрольно давать им в руки большую силу нельзя. А у нас еще совсем недавно три королевства слились в одно, и было несколько войн. Это сейчас все потихоньку налаживается, а бывало всякое. Мужа нашей королевы убили жрецы, а в одном королевстве население оказалось дерьмом, так королева от них отказалась. Там сейчас идет что-то вроде войны и дележки власти, а большинство жителей с тоской вспоминает правление королевы. Наверняка скоро прибегут звать ее обратно.

– Так что там с клятвой? – прервал разговорчивого мага Нел.

Слушать его откровения было интересно, но еще интереснее знать, что его ожидает завтра.

– Ах да, клятва. По сути, это магическое заклинание. Вы клянетесь в чем-то, а королева этим заклинанием закрепляет вашу клятву. Нарушить ее нельзя ни под пыткой, ни добровольно. Ваш язык откажется говорить, ваша рука – писать или делать, а если будете упорствовать, начнете убивать сами себя. Обычно это происходит долго и больно. Королева как-то сказала, что автором этого заклинания не является, его ей кто-то подарил.

– И в чем состоит смысл клятвы?

– Ничего постыдного или мешающего жить в ней нет. Я, например, клялся, что никому не передам знания, полученные от королевы и ни действием, ни бездействием не причиню ей вреда. Еще там была строка о десяти годах службы, но я и так собирался ей служить, да и после десяти лет никуда не уйду. С королевой интересно и выгодно работать. Если вам предложат службу, советую ее принять. Еще никто из тех, кто связал свою жизнь с королевой Риной, об этом не пожалел. Вам раза в два увеличат резерв сил и скорость их восстановления, дадут знания, о которых вы сейчас не имеете представления, и интересное, хорошо оплачиваемое дело. Да и команда магов у королевы подобралась уже большая. Есть среди них и очень сильные. Люди там всякие, но приказ королевы запрещает ссоры, а общая работа сближает. Еще до объединения наши враги заслали мага с целью убить короля и королеву. Он узнал, что она раздает заклинания и пришел проситься к ней в ученики. Клятву он всерьез не принял, понадеявшись на какой-то амулет, который потом должен был снять ее последствия. Когда со снятием последствий ничего не получилось, он стены грыз от злости. А сейчас полностью доволен жизнью. Стал несравненно сильнее и богаче, ходит в помощниках у королевы, а она, зная его авантюрный характер, подбирает ему рискованные задания. Когда-то был мерзавец, а сейчас вполне нормальный и довольный жизнью человек. А его короля и главного мага прибили, как и многих других. У них среди магов вообще мало кто уцелел, так что ему еще и в этом повезло.