Приговоренная к Отбору

— Вам не о чем волноваться, — сияя улыбкой, сказал Брэндан. — Здесь содержатся только те фъёрки, что не представляют опасности. Их воля усмирена, а ядовитые железы удалены. Марк знает о фъёрках все, так что мы можем на него положиться.

Взгляды девушек обратились на застывшего позади среднего принца, и тот поморщился:

— Теперь они не опасны.

Я застыла на месте, пораженная внезапной мыслью. Если Марк занимается фъёрками, то что именно было в том чемодане? Я полагала, что он слегка преувеличил, чтобы напугать меня… Но кажется, мне действительно повезло!

Девушки неосознанно сбились в кучу, и рядом со мной оказалась бледная Беатрис. Я сжала ее ладонь, пытаясь вселить в нее уверенность.

— Фардийцы не допустят, чтобы мы пострадали, — прошептала я. — Западные герцогства прислали на Отбор самых родовитых девушек. Они не позволят нам просто сгинуть.

Беатрис ойкнула, и на ее щеках разгорелся лихорадочный румянец. Ох, кажется, я выбрала не лучшие слова для утешения. За спиной раздался смешок, и, скосив глаза, я обнаружила, что за нами наблюдает Марк.

Вспыхнув, я потянула Беатрис за собой.

— Идем. Скоро все кончится.

Беатрис, всхлипнув, кивнула, а сердце кольнула тревога. Если фъёрки безопасны, то откуда у меня дурное предчувствие?

Преодолев несколько извилистых коридоров, мы вышли в большой зал с длинными рядами клеток вдоль стен. Низкий потолок подавлял, и я почувствовала щекотку в области солнечного сплетения — магия вновь заволновалась. В полумраке властвовали шорохи — скрип когтей о камень, стук капель где-то вдалеке и визгливое порыкивание, раздающееся со всех сторон. Под ложечкой засосало от страха: все мои инстинкты умоляли убраться отсюда.

— Фъёрки — существа ночные, — слегка извиняющимся тоном сказал Брэндан, — а потому нам придется обойтись без яркого света.

Повинуясь воле принца, в воздух поднялось с десяток тусклых шаров, едва-едва разгоняющих тьму перед собой. Я потянулась к одному из них, и тот послушно завис возле моего плеча. Я удивленно моргнула: обычно чужие заклинания слушались меня так же неохотно, как и собственные. Наверное, принц сам направил его ко мне.

Брэндан остановился рядом с одной из клеток.

— А теперь пора взглянуть на фъёрка поближе…

— Сначала поговорим о мерах предосторожности, — хмуро перебил его Марк. — Фъёрки приручены и лишены поглощающей способности, но они все еще остаются дикими животными. Не вздумайте подходить к клеткам ближе, чем на три шага, дразнить или протягивать руки. Если они, конечно, вам дороги. И самое главное — ни в коем случае не используйте магию.

По толпе пронесся испуганный рокот, и Брэндан укоризненно посмотрел на принца.

— Брат, зачем ты пугаешь наших гостий? В питомнике безопасно.

— Безопасно до тех пор, пока мы соблюдаем меры предосторожности, — невозмутимо парировал Марк. — Или тебе напомнить, чем кончилось одно из таких посещений?

Глаза Брэндана опасно блеснули, а на скулах заходили желваки. Нравоучения брата явно встали ему поперек горла. Находившийся рядом с нахмурившейся королевой Лукас поежился и наконец кашлянул:

— Я уверен, что все мы будем предельно осторожны.

Зарождающийся конфликт стих сам собой, и Брэндан снова улыбнулся и переключил внимание на невест.

— Идемте, леди!

Марк отлепился от стены и тенью последовал за ним. Подушечки его пальцев едва заметно светились — он был готов к любой неожиданности. Я проводила его задумчивым взглядом. Оказывается, старшие принцы совсем не ладят. Впрочем, они ведь претендуют на одну корону. И каждый наверняка считает себя более достойным кандидатом.

Проигнорировав дрожь в коленях, я приблизилась к одной из клеток и едва удержалась от того, чтобы не отшатнуться. Существо, находящееся внутри, выглядело отвратительно и столь отвратительно же пахло: гнилью, прелой листвой и протухшим мясом. Тело фъёрка, поросшее буро-коричневой шерстью, напоминало волчье, если, конечно, волки вырастают до таких размеров. Мелкие, затянутые белесой пленкой глаза располагались на вытянутой морде через каждые пару дюймов. Я насчитала шесть пар, прежде чем сбилась.

Стоило нам подойти, как влажный нос фъёрка зашевелился, и меня передернуло. Существо принюхалось и бросилось на решетку с такой силой, что та содрогнулась.

К горлу подкатила тошнота. Что это за ошибка природы?!

— Разве фъёрки не должны быть духами, не имеющими материальной оболочки? — вырвалось у меня я.

Брэндан снисходительно улыбнулся.

— Такие легенды ходят в западных герцогствах? Это значительно облегчило бы нам жизнь, но, к несчастью, фъёрки вполне себе материальны. В основном они обитают в горах, но не брезгуют и спускаться к нам в долину.

— Вся сложность в том, что фъёрки поглощают магию, — пояснил Марк.

Я похолодела, а несколько девушек рядом со мной ахнуло. Сражаться с такими тварями без магии?!

— Но Фардия все же научилась извлекать пользу из такого соседства, — довольно добавил Брэндан. — Яд, который содержится в их железах, можно использовать как универсальный усилитель. Например, мы добавляем его в магические сферы для освещения и для прочих бытовых нужд.

— Это удивительно, — выдохнула София и одарила Брэндана восхищенным взглядом из-под ресниц.

Тот растянул губы в улыбке и куда более благосклонно посмотрел на нее.

— Не стоит романтизировать фъёрков, — вмешался Марк. — Фъёрки — неотъемлемая часть жизни в Фардии. Нападения случаются все чаще, и иногда не обходится без жертв.

Брэндан проигнорировал брата и повернулся к невестам.

— Можете побродить по питомнику, сейчас начнется время кормления.

Я прислушалась: в глубине зала послышался металлический гул, нарастающий с каждой секундой. Наконец в потолке каждой клетки со скрежетом отворилась заслонка, откуда выпали крупные куски мяса.

Ближайший ко мне фъёрк завилял хвостом и тут же вцепился в кусок мяса, упавший в его кормушку. Запахло еще отвратительнее, и я, поморщившись, прикрыла нос ладонью.

— Фъёрки любят падаль, для них это деликатес наравне с человечинкой, — сказал принц Марк, незаметно подошедший ко мне со спины. — Последнее им не светит, так что балуем их так, как можем.

Он бросил быстрый взгляд на меня и снова отвернулся. Проверял, как я отреагирую на его слова?

— Они выглядят вполне довольными, — пробормотала я.