Приговоренная к Отбору

А вот это уже интересно! Что ему могло понадобиться? Я терялась в догадках.

— Конечно, — отозвалась я.

Марк сократил расстояние между нами, отчего меня охватил озноб, и понизил голос.

— Пожалуйста, будьте снисходительнее к Лукасу. Он еще слишком молод. А последние три года он и вовсе изучал магическую науку вдалеке от замка. Он совершенно не разбирается в женщинах и не подозревает, какую боль способны причинять чувства.

— Вы считаете, что я хочу сделать ему больно? — удивилась я.

— Понятия не имею, я о вас практически ничего не знаю, — и бровью не повел принц. — Но за два дня в Фардии вы умудрились пробраться в мои покои, заинтересовать Лукаса и попасться на глаза Брэндану. Да-да, я видел, как вы столкнулись с ним в дверях. Вы красивы, леди Дафна, и потому я хочу уберечь брата.

К щекам прилила кровь. Марк видел, как платье Беатрис соскользнуло, сделав мое декольте еще откровеннее? Лишь спустя пару секунд я поняла, что он назвал меня красивой. Но его слова не прозвучали комплиментом, скорее, констатацией факта.

— Я не обижу его, — наконец отозвалась я.

Марк с благодарностью кивнул, а затем поморщился.

— Надо ли добавлять, что Лукас убьет меня, если узнает о нашем разговоре?

— Я буду молчать!

Подмигнув, я приложила палец к сомкнутым губам, но принц вдруг прищурился и шагнул ближе. Его обычно светлые глаза потемнели, словно грозовое облако, и мое сердце пустилось вскачь. Что происходит?!

Спустя минуту Марк, отрывисто попрощавшись, ушел, а я озадаченно посмотрела ему вслед. Будь на его месте любой другой мужчина, я бы решила, что он пялился на мои губы.

Вскоре в портальную комнату явились остальные невесты, сопровождаемые королевой. Из принцев присутствовал только Брэндан, и невольно мне вспомнились слова Аделаиды. Она права: он знал, какое впечатление производит на невест, и пользовался этим. Но плохое ли это качество для короля? Уверена, подданные будут обожать его и сражаться за каждую толику внимания.

— Вот вы где, леди Дафна! — улыбнулся принц, подходя ближе. — Ваши соседки сказали, что вы сбежали, не выдержав сборов.

— Я действительно смалодушничала, — призналась я.

Брэндан лукаво улыбнулся.

— Это вы не видели, какая суматоха стоит, когда в летний замок переезжают их величества. Вот где настоящий бедлам!

— Могу представить.

Оглянувшись на ожидающих нас невест, Брэндан предложил мне руку.

— Идемте, леди Дафна. Ждут только нас.

Я покосилась на невест и невольно поежилась: как минимум три девушки смотрели на меня с неприязнью. Брэндан — самый лакомый кусочек на этом Отборе, нельзя забывать об этом.

Получив распоряжение королевы, маг-портальщик сплел заклинание вызова, и я, словно завороженная, подалась вперед. Прежде я видела лишь арку в воздухе, а теперь различала и нити энергии, тянущиеся от мага, и рассеянное облако — остаточный след заклинания по другую сторону портала. Удивительно! И наверняка все дело в контакте с магией принцев. Другого объяснения у меня не было.

— Леди Дафна, вы готовы?

Моего локтя коснулась леди Кассандра. Засмотревшись, я и не заметила, что остальные невесты уже исчезли в портале.

— Да, ваше величество.

Однако королева не торопилась отодвигаться: вместо этого она пристально посмотрела на меня и вдруг спросила:

— Судя по вашей реакции, ваши магические способности усилились? Это очень хороший знак.

— И что это значит? — с опаской уточнила я.

— Ваш дар не просто принял магию одного из принцев, но и установил связь. Вы не обучались магии, но принцы — да, и благодаря этому ваши способности будут развиваться.

Я ошалело покачала головой.

— Одного из принцев… Но кого?

По губам леди Кассандры скользнула легкая улыбка.

— Это вам виднее, леди Дафна.

Она первой шагнула в портал, и я последовала за ней. Магия признала одного из принцев? Но ни один из них мне даже не нравится! Прежде я не влюблялась, но уж наверняка в состоянии отличить дружескую симпатию от чего-то большего.

На этот раз переход дался легче, и завтрак не попытался покинуть меня. Встречающий маг-портальщик, убедившись, что я в порядке, сопроводил меня на открытую террасу, куда отправились остальные невесты. С нее открывался потрясающий вид на холмы, склоны которых покрывал лес, и широкую реку, серебристой лентой бегущую между ними.

— Тут все такое зеленое! — изумленно воскликнула Люси, подставив лицо солнцу.

Беатрис стянула шаль, которую она повязала поверх платья, а Джо перегнулась через перила.

— Внизу цветут клумбы!

Портал унес нас из глубокой осени, практически зимы, и переместил в раннее лето. Неужели мы все еще в Фардии?

— Понимаю ваше удивление, — кивнула королева. — Мы намеренно не сообщили вам подробностей, чтобы устроить сюрприз. И кажется, он удался! Долина Эрау названа в честь источника энергии стихии огня — вулкана. По иронии судьбы располагается он в озере, и эта магическая аномалия повлияла на весь регион — здесь всегда царит лето. Настоящее спасение в холодном климате Фардии.

Девушки разразились восхищенными возгласами, и я тоже не удержалась от улыбки.

Леди Кассандра обвела нас строгим взглядом.

— Наслаждайтесь теплой погодой и красотами Эрау, но помните, что на исходе третьего дня состоится новое испытание. Сейчас прислуга проводит вас в ваши комнаты, где вы сможете отдохнуть. Вечером вас ожидает праздничный ужин в саду.

К нам приблизилось несколько улыбчивых горничных, а королева удалилась: наверняка у нее и без нас достаточно забот.

Летний замок оказался меньше столичного, но в то же время уютнее. Вместо мраморных статуй и дорогих картин залы украшали горшки с растениями и глиняные фигурки с деревенской ярмарки. Здесь даже дышалось легче! Я больше не ощущала себя нищенкой, обманом проникшей к господам.

В холле одна из горничных остановилась:

— Прошу трех девушек последовать за мной. Замок слишком мал, чтобы выделить для невест целое крыло, поэтому вы будете жить на разных этажах.

— Мы снова будем жить втроем? — спросила Аделаида.

Горничная на мгновение замялась:

— Ее величество отдала нам распоряжение приготовить для каждой невесты отдельные покои.

Я с трудом удержалась от смешка. Весьма своевременно! Конкуренция обостряется, а свидания с принцами и вовсе подольют масла в огонь. Чем реже невесты будут сталкиваться друг с другом, тем меньше будет ссор.

Мои комнаты оказались в самом конце коридора. Войдя внутрь, я с облегчением увидела чемодан, лежащий на полу возле камина — Марк все же сдержал обещание. Второй визит к нему он бы не простил!

Покои оказались меньше, но в них имелось все необходимое, включая целый ряд разнокалиберных бутыльков на прикроватном столике с духами и маслами. В окно спальни заглядывала разлапистая яблоня, и я улыбнулась, чувствуя, как отпускает напряжение. Смена обстановки мне не помешает!

Когда в дверь постучали, я озадаченно встрепенулась. Неужели кто-то из подруг не выдержал расставания? Держу пари, это Джо.