Приход Теней

– Древняя Знать верила исключительно в собственные силы, - самодовольно произнес следопыт, покосившись на Уго Ларсена с толикой превосходства.

Тот в свою очередь оставался таким же безразличным, лишь изредка с рассеянным видом прихлебывал горячее варево, не отрывая от огня усталого взгляда.

– Ансаларцы считали веру в богов обычной человеческой слабостью. Они позволяли покоренным народам исповедовать любые религии, будь то Девять благословленных или духи предков кочевников Южной Степи. Лорды относились к ним с полным пренебрежением, не считая за серьезное дело. Я многое успел узнать о бывших властителях Фэлрона, пока лазил по границам Пустошей.

– Даже у альвов есть богиня, - вспомнила Нейран.

А Закари задумчиво наморщил лоб.

– Не понимаю, разве не лучше подавлять подобные настроения у людей? Насколько я знаю, жрецы никогда не отличались смирным нравом.

Сорк насмешливо фыркнул.

– В одном из найденных старых фолиантов, - сказал он, тут же прервался и уточнил: - Кстати, за него мне один коллекционер в Экофорсе отвалил целых сто золотых монет, - последовала пауза, как бы предлагавшая присутствующим в пещере оценить стоимость находки.

Юные маги не подвели, изобразили на физиономиях подходящее случаю почтение к стоимости добычи.

– Так вот, - продолжил главный следопыт. – В той книжке на общем языке имелась приписка насчет просьбы о выделении средств из имперской казны на восстановление одного из городов в южных провинциях. И подробно расписывалась причина возникших разрушений.

Как искусный рассказчик, Сорк намеренно потянул длинную паузу, подогревая любопытство у слушателей.

– И что это за причина? – жадно спросил Закари, не сдержавшись.

Нейран не стала ничего говорить, однако нервное шевеление с ее стороны показало, что история не оставила девушку равнодушной.

– Верховный жрец бога Ора обратился к своим прихожанам и сказал, что ему было откровение свыше. Он заявил, что власть Императора не поддерживается небесами и люди должны служить лишь девяти небесным покровителям. Жрец отменил все налоги, оставил вместо них лишь подношение храму. А вместо закона ввел священное писание. Обрадованные жители выгнали из города представителей магистрата и объявили, что отныне живут сами по себе.

Сорк остановился, чтобы сделать глоток из фляжки. Четверо других разведчиков, до последнего момент державшихся чуть позади, придвинулись ближе, увлеченные повествованием командира.

– Новости дошли до имперского наместника. Тот недолго думая, отправил своего заместителя разобраться в ситуации. А так как на всех более или менее высоких должностях находились чистокровные ансаларцы, то понятно, что в бунтующий город поехал один из лордов-колдунов.

Тут уж все слушатели одновременно вспомнили о предыстории, с чего начался рассказ.

– Неужели разрушил город? – ахнула Нейран.

Следопыт торжественно кивнул.

– В точку, прекрасная леди. Чародей, являющийся по совместительству имперским чиновником, не стал вести долгие переговоры. Поставил ультиматум, дождался окончания положенного срока и ударил боевыми чарами, уничтожая не только храм, но и прилегающие к нему дома. Заодно истребляя целыми толпами бунтовщиков. Они рассчитывали на бога, а он их подвел. Ор не защитил своих верных сторонников.

Раздалось язвительный короткий смешок. Сорка забавляла наивность дуралеев, рассчитывающих на помощь божественных сил против магии Бездны.

– Бунт подавили в течении одного дня. Всех жителей перебили, как и ближайших соратников жреца. Никого не оставили в живых. Но самое главное, думаете после этого по всей империи вспыхнули многочисленные восстания поклоняющихся Пантеону Девятерых? Как бы не так. Никто и не заикнулся об устроенной бойне.

Закари нахмурился.

– И какова мораль этой истории? – осведомился он.

Командир разведчиков небрежным движением сбросил с плеч теплое одеяло, в которое до сих пор кутался и добродушно сказал:

– В этом мире надеяться можно лишь на себя.

Внезапно он качнулся вперед, прижавшись вплотную к полусонному старшему магу. Другие следопыты последовали примеру вожака, бесплотными тенями скользнув к растерянно застывшим Нейран и Закари.

В полутемной пещере хищно сверкнули острые лезвия выхваченных кинжалов.

– А ты думал это будет кто-то из ваших? – злобно прошипел Сорк и нанес стремительный удар в спину Уго Ларсену.

Глава 1.

– Какова ширина реки? – осведомился я, небрежно пнув по ближайшему каменному столбику, выглядывающего из-под снега.

– Порядка ста двадцати локтей, ваша светлость, - моментально ответил Вендел при этом глядя не на меня, а на стоящую рядом Летицию.

«Ваша светлость», уже не «милость». Метаморфоза в выражении напрямую касалась изменившегося статуса.

Уже не обычный лорд, а титулованная особа. Каз-кзаргар - властитель свободных земель. Владетельный лорд. Отсюда и трансформация в обращении. Наличие обширного земельного надела (пусть пока и на бумаге) накладывало свой отпечаток.

– Немного, - пробормотал я.

Сто двадцать локтей – это примерно шестьдесят метров. Плюс – минус. Размер для русла стратегически важной реки скажем прямо совсем небольшой. Зато бурное течение с лихвой компенсировало обозначенный малый параметр. Вон как несется вода, даже льдом не сковало, несмотря на приличный мороз.

На территории бывшего герцогства имелось две реки. Одна далеко на юге, примерно в двух-трех дня пути от замка, протекала с востока и вливалась в море Чудес. Другая располагалась на северо-западе. Та самая, где мы сейчас находились. Потому что именно через нее перешло баладийское войско, вторгаясь в пределы земель Замка Бури.

– Мост выглядит крепким, - Летиция одним коротким прыжком взмыла на толстые приземистые перила.

Легкой прогулочной походкой прошлась немного взад и вперед. Подкованные металлом каблуки ритмично постукивали по каменной поверхности.

Телохранительница дернулась, стремясь оказаться поближе, чтобы успеть подхватить, если хозяйка вдруг упадет.

Эльза, здоровенная бабища под два метра ростом, входившая в свиту леди из Великого Дома Талар, предпочитала темный доспех и меч с непропорционально длинной рукоятью из дымчатой стали. Она с самого рождения охраняла Летицию и была к ней чрезвычайно привязана.