Приход Теней

Барон чуть наклонился в седле вперед, демонстрируя повышенное внимание. Покосившись на него, я произнес:

– Мне нужны воины. Я хочу, чтобы вы от моего имени начали набор новобранцев в Вольном крае. За каждого рекрута вы получите отдельное вознаграждение. Берите всех желающих, лишь бы были крепки и здоровы.

На худощавом лице бывшего властителя Ласточкиного гнезда, а ныне наместника в Виленсбурге отобразилась напряженная работа мысли.

– Полагаю это тоже возможно, - медленно проронил он задумчивым голосом. – Могу я узнать сколько солдат вы планируете нанять? Хочу сразу предупредить, что опытных дружинников будет очень сложно переманить, если вообще возможно. Такие попытки могут серьезно поссорить с их нынешними хозяевами.

Я предостерегающе вскинул руку.

– Нет, только новичков. Никаких бывалых рубак. Ни надо никого переманивать из дружин вольных баронов. Обычные сельские парни вполне сгодятся. Насчет количества. Все просто, чем больше, тем лучше. Полагаю, в пределах одной тысячи человек за два месяца можно рассчитывать.

– Несомненно, ваша светлость. Людей тут много. Хотя я не могу гарантировать, что некоторые из баронов не возмутятся исчезновением крестьян из своих феодов. С этой стороны тоже вероятны проблемы, хотя и не такие резкие, как если бы пытались переманить опытных воинов из их дружин.

Я пренебрежительно отмахнулся.

– С учетом представленного числа и общего количества населения это не должно составить проблем. Один-два из каждой деревни – пустяк. Уровень смертности выше.

Хастлингер кивнул. Указанные величины и впрямь укладывались в статистические погрешности. Вот если бы я предложил угонять целыми деревнями, тогда конечно вопрос встал бы ребром. Меня немедленно объявили бы врагом всех вольных баронов и организовали новый совместный поход. На этот раз во владения Замка Бури.

А так, ничего. Пройдет незаметно.

– Все будет сделано в лучшем виде, милорд, - барон поправил изящно сшитые кожаные перчатки, отсроченные мехом.

– Хорошо, - я дернул поводья, наконец-то давая волю Проголоту. – Я надеюсь на вас барон. И не забывайте, кому вы теперь служите.

Я обозначил скупую улыбку и всего на мгновение обратился к эфирным каналам, заставив в глубине глаз сверкнуть фиолетовую искру магии Бездны.

Его милость барон Огарт вздрогнул и торопливо склонился в самом глубоком поклоне за разговор.

– Прощайте, барон.

Я ударил пятками жеребца, сходу переходя на бодрую рысь. В след мне донеся голос Хастлингера:

– Счастливого пути, милорд.

* * *

Ненадолго заехав в Ласточкино гнездо с короткой остановкой, мы двинулись дальше. Обратный путь занял ровно в два раза больше времени, чем переход до приметного замка на холме.

Растянувшийся обоз серьезно тормозил скорость передвижения. А уж что творилось на переправе и описать трудно. Плот не выдержал нагрузок и чуть не развалился прямо во время очередного рейса. Ремонт занял несколько часов, вынудив перенести форсирование реки на следующий день.

На одной из остановок ко мне подсел Бернард и завел осторожный разговор насчет последней беседы с бароном. Он знал в общих чертах о дополнительном наборе солдат, однако не понимал причину столь резкого увеличения войска. Дело ведь касалось не просто очередного пополнения, речь шла о росте на целый порядок.

– Под стенами Замка Бури ожидается появление вражеской армии? – осведомился рыцарь, усаживаясь на бревно. – Еще один король желает забрать старую имперскую крепость себе?

Я поворошил угли в костре, случайно задетый бурдюк с вином рухнул на снег. Кожаная емкость выгодного отличалась неприхотливостью в походных условиях, не билась, как глиняные кувшины и занимала куда меньше места.

– Нет, - ответил я, подхватывая бурдюк и ставя его в прежнее положение, прислонив к бревну. – Дело в другом.

Подошел солдат, разложенные на дощечке, выполнявшей одновременно роль тарелки и подноса, куски баранины исходили горячим паром и дико притягательным ароматом. Вид жаренного мяса оттеняла небольшая горка зелени, состоящая в основном из листов салата и красного перца. Уж не знаю, где их раздобыли зимой. Прихватили из кладовых города что ли? При отъезде вроде взяли немало свежих припасов.

Бернарду принесли отдельную порцию. Чуть позже появился хлеб. Парочка ржаных караваев.

– В чем? – наемник шустро приступил к обеду, используя боевой кинжал с пояса вместо вилки.

– В Магическом Совете, - не стал ничего скрывать я, принимаясь за баранину.

Капитан моей дружины застыл, совсем немного не донесся подхваченный кусок мяса до рта.

– Считаете вместо подсыла убийц они попытаются напасть большими силами? – спросил он, в его голосе проскользнули недоверчивые нотки.

Его можно понять. Мысль о том, что вместо ассасинов стихийники пошлют целую армию ради одного человека выглядела полным безумием. Но ведь я и совсем не это имел в виду.

– Раньше я считал кланы всего лишь зарвавшимися мерзавцами с наглым норовом, возомнившими о себе слишком много. Скорее соперником в магии, чем прямым врагом Великим Домам. С ними даже сотрудничали в делах Анклава Теней и довольно неплохо, - объяснил я. – Однако последние события, а главное полученная в ходе них информация показали, что эти ублюдки хотят получить все. И не согласны на меньшее.

Я сделал короткую паузу для очередного куска мяса, а затем продолжил:

– Тотальное истребление ансаларцев, как вида, для установления собственного абсолютного превосходства. Вот что они готовят для нас. И как стало понятно, стихийники не собираются отказываться от планов. Наоборот, война послужит им отличным прикрытием.

Бернард отхлебнул из своей фляги с элем, уставясь в пламя костра и о чем-то напряженно размышляя.

– Тысяча плохо обученной легкой пехоты мало что сможет сделать против рыцарей с центральных равнин, - наконец заявил он.

– А кто сказал, что это будет легкая пехота? – удивился я. – Выставлять против тяжелой конницы срединников солдат, одетых в простую кожаную броню конечно будет полной глупостью. Их растопчут и не заметят. Нет, я предлагаю создать полноценную фалангу тяжеловооруженных воинов, разделенных на мечников и копейщиков. Хорошо экипированным латникам вполне по силам остановить натиск всадников.

Бернард скептично изогнул правую бровь, судя по выражению лица, только уважение к лорду не позволило ему засомневаться в умственных способностях собеседника.