Прикладная мифология

Дола осталась ждать у входа в деревню, сосредоточив все свои мысли на льняной простыне, сшитой ее матерью, а двое остальных нырнули в проход и принялись бесшумно пробираться навстречу Карлу. Дола была еще маленькая, но отличалась таким талантом в создании иллюзий, что один из старших настоял, чтобы она начала учиться немедленно. Девочка весьма гордилась своими успехами, но создавать иллюзии на пустом месте она пока не научилась. Ей по-прежнему нужен был «холст», на котором можно рисовать волшебные картинки. Дола предпочитала создавать что-нибудь дивное и прекрасное, но старшие настояли, что для отпугивания чужаков нужны иллюзии скучные и страшные. И вот, когда Карл вышел из-за угла и выглянул из прохода, Дола развернула перед ним простыню.

Теперь Карл видел лишь унылую пустую кладовку, освещенную голыми лампочками, висящими на пыльных шнурах. По полу были разбросаны старые картонные коробки, затянутые паутиной и пылью. Дола немного поднатужилась и создала на полу изображение огромного черного паука, который побежал куда-то в угол.

– Как? – удивился Карл, но тут сообразил, что заговорил вслух, и поспешно зажал себе рот ладонью, как будто хотел загнать звук обратно. Он решил, что ошибся и свернул не туда. Должно быть, проход в деревню остался где-то позади. Карл повернулся и принялся на ощупь пробираться обратно. Мойра с Боргетом ждали, прижавшись к стене коридора. Как только человек миновал их, Мойра стиснула руку Боргета.

– И-и-и-йя-а-а-а-а! – завизжала Мойра во всю мочь.

– Угу-гу-гу-а-га-га-га! – поддержал ее Боргет самым жутким басом, какой только мог изобразить.

Карл с перепугу невольно выпрямился во весь рост и долбанулся макушкой о потолок. Раздался новый взрыв замогильного хохота. Потирая рукой ушибленную голову, Карл заторопился к выходу. Незримые банши гнались за ним по пятам. Карл бранился не переставая, но в ответ слышался только хохот. Эльфийские штучки!

– Я до вас еще доберусь! – пригрозил Карл, улепетывая в сторону лестницы. Да, этим путем доказательства раздобыть не удастся... Маленькие эльфы расхохотались еще раз и побежали назад к Доле, чтобы посмеяться с ней вместе.

Когда ребятишки доложили, кто был их гость и что он делал, Мастер глубоко задумался.

– Надо будет за ним последить, – сказал он наконец. – Только вор входит не постучавшись.

– Да что у нас воровать-то? – сказала Мойра. – У нас же ничего ценного нету.

Старый эльф пожал плечами.

– Наша свобода и спокойствие могут стоить очень дорого, – вздохнул он.

Глава 34

В деревне явно происходило что-то важное, но Кейт пребывал в неведении. Хуже того: ему никак не удавалось поймать Холла за пределами класса. Каждый раз, как он пытался завязать разговор, к Холлу подходил кто-то из эльфов и уводил его от Кейта. А между тем Кейту позарез нужно было с ним поговорить! Наступал срок выплаты ежеквартального налога, и, по расчетам Кейта, сумма была намного больше той, что лежала сейчас на чековой книжке, которая находилась в распоряжении Холла. Хотя надо отдать Холлу должное: бланки тоже были у него, и прежде он всегда добросовестно их заполнял и отсылал. Ну а если сроки будут слишком уж поджимать, Кейт махнет рукой на гордость и попросит помощи у Мастера.

Лишившись своих друзей из деревни, Кейт стал больше времени проводить с Дианой. Но тревога его все усиливалась, и Диана жаловалась, что он становится рассеянным.

– Ты чем-то озабочен, – заметила она однажды вечером, когда Кейт провожал ее после семинара по мифологии. – Это из-за твоего бизнеса, да? Как он идет?

– Даже не знаю, – ответил Кейт, мысленно прикидывая, сколько товара у него в запасе. Изделий оставалось до ужаса мало. Спросить бы хоть кого-нибудь, скоро ли будет готова новая партия... Диана пристально смотрела на него. Кейт улыбнулся ей. Девушка покачала головой.

– Теперь я точно знаю, что что-то не так. Раньше ты спешил сразу выложить все, что с тобой случается. Ты, наверно, перетрудился.

Она наклонилась с крыльца и поцеловала его.

– Если тебе захочется поговорить или понадобится какая-то помощь, просто скажи мне.

– Угу. – Кейт приподнялся на цыпочки, и она поцеловала его снова. – Спасибо тебе большое. Ну, до завтра.

– До завтра. Ой, только что вспомнила! Госпожа Вурдман просила тебя зайти. Она хочет с тобой поговорить. Ну, пока!

Диана скрылась за матовым стеклом входной двери, а Кейт пошел обратно.

Вечер был тихий и теплый, и в воздухе пахло настоящей весной. Припозднившиеся птицы пересвистывались со сверчками, что жили в кладовках старых жилых домов. Зайти, что ли, к Людмиле, поделиться своими проблемами? Она такая добрая, всегда посочувствует неудачнику... Людмила жила недалеко от Дианы. Кейт улыбнулся. Они бы наверняка подружились. Обе они женщины сильные духом и заботливые.

Мимо пронеслось несколько велосипедистов. Кейт услышал стрекотание спиц, потом ругань: один из них чуть не сбил пешехода. Кейт оглянулся. На перекрестке, за полквартала от него, стояли двое мужчин. Один из них все еще ругался и порывался пуститься в погоню, другой его удерживал. Все равно не догнал бы. Велосипедист, небось, уже за полмили отсюда.

Кейт подивился тому, что в такой славный вечер в студгородке почти нет прохожих. Впрочем, в последнее время он стал ходить пешком гораздо чаще, чем прежде, – должно быть, у эльфов научился. Большинство его товарищей-студентов предпочитают ездить на машине всюду, куда только можно. А пешком ходят, только если иначе никак нельзя. Странно, что те же самые студенты могут каждый день вставать ни свет ни заря и пробегать трусцой миль по восемь, но при этом скорее умрут, чем пойдут в кино пешком. Он свернул за угол, на улицу, где жила Людмила.

Через некоторое время у него между лопатками появилось неприятное ощущение. Кейт оглянулся. Те двое по-прежнему шли за ним на расстоянии полквартала. Это были не обычные пешеходы. Их походка была слишком целеустремленной. Кейту показалось, что он узнает их силуэты. Неужели люди из профсоюза?

Возможно, это случайное совпадение. Кейт миновал дом Людмилы и свернул налево, на следующую улицу: ему не хотелось показывать этим двоим, где живет его добрая знакомая. Они свернули следом. Он повернул еще и еще раз – их тени по-прежнему виднелись позади, на одном и том же расстоянии. Над головой вспыхнули уличные фонари. Темнело. Кейт обнаружил, что вновь приближается к центру студгородка. Здесь здания стояли вплотную друг к другу, и спрятаться было легче. Те двое ускорили шаг, сокращая расстояние между ними и Кейтом. Они прошли под фонарем, и Кейт увидел их лица. Да, те самые мордовороты.

Кейт испугался и метнулся в проулок между факультетом естественных наук и гаражами. Он думал только об одном: найти охранника, который защитит его от преследователей. Позади раздался крик. Кейт оглянулся через плечо. Те двое увидели, что он бросился наутек, и тоже перешли на бег.

Кейт промчался по узорчатой дорожке до угла естественного факультета, перепрыгнул через мраморную скамью и оказался на лужайке перед библиотекой, благополучно миновав окружавшие ее терновые кусты. Может, он сумеет открыть дверь в стене библиотеки и укрыться в эльфийской деревне... Если успеет. Он не знал, далеко ли ему удалось оторваться от преследователей. Спасение было все ближе. Кейт миновал край терновой изгороди и обогнул платан. По обе стороны от него зашуршали кусты. Блин, эти гады разделились! Один бежал через лужайку следом за ним, а второй отрезал ему путь к спасению, ведущий мимо центрального входа в Гиллингтон. Все, дверь открыть не удастся – это означало бы выдать эльфов...

Он сунулся было обратно в кусты, но мощные руки обхватили его сзади и притиснули руки к бокам. Кейт вскрикнул и брыкнул ногой, попав противнику точнехонько в колено. Тот выругался и несколько раз пнул Кейта в ответ по ногам, заставив его упасть на колени.

Второй мордоворот приближался не спеша, точно боксер в замедленной съемке. Он хлопнул огромным кулачищем по ладони другой руки. Удар прозвучал как пистолетный выстрел. Кейт вздрогнул.

– Мистер Левандовски уже давно ждет от тебя список. Нехорошо испытывать его терпение.