Приключения по завещанию

– Алрэ, что с Вами? – обеспокоенно спросил мой помощник, ехавший на против – Отчего взор Ваших серых глаз затуманился? Отчего власы Ваши злато-коричневые растрепались? Али Вам плохое задание поручили? Али месть врагу лютому задумали?

А-а-а! Мне надоело выглядеть идеально! Зачем я полез в ту должность, где мне явно не место!? И что в итоге!?! А ничего, Максимилиан Дерранкот, «достойный» представитель своего рода едет на съедение кошкам! Иначе я это не назову!

Сколько нервотрёпки! Весь день порталами прыгать по стране, ждать неизбежное, тащиться по этим проклятым грунтовым дорогам! Я бы лучше умер!

Лес сгущался, ветки начали противно царапать стёкла, будто готовые утащить меня в чащу. Сдерживая дрожь, я закрыл занавеску на окне.

– Чего же Вы в окошко глядеть не желаете, Господин Хороший? – спросил помощник

Доконает он меня когда-нибудь своим любопытством.

– Этот лес недостоин Моего взгляда. – отмахнулся я

Помощник восхищённо затаил дыхание.

– Я горжусь, что служу Вам! – пролепетал он

В моей голове билось, что это ложь, обман, иллюзия, хотелось убежать, спрятаться, но уже поздно. Всё поздно.

Карета замерла.

– Уважаемый Алрэ, дальше пешком. – виновато пробасил кучер

Зачем же так громко говорить?! Тут же кругом тьма! Это небезопасно и глупо!

Чудом сохраняя лицо, я поднялся с сиденья. Помощник суетливо попытался распахнуть дверь, но её не пустили ветви кустарников.

– Что ж такое… - ругался служка, с силой толкая дверь

Ветви зловеще захрустели, и путь из кареты всё же стал свободен. И ничего хорошего меня на этом пути не ждало.

Я шагнул в густую траву. Продираясь сквозь кусты, шёл за беспечно болтающим помощником:

– Повезло Вам, Алрэ, что на такое ответственное задание отправили! Уважают, стало быть! Может и медаль какую по возвращению вручат! Это надо же!..

Мы вышли к кучеру, державшему в руке фонарь. Налетел ветер. Фонарь закачался, я закрыл лицо рукой, морщась от неприятного ощущения. Листья деревьев зашипели, словно дюжина ядовитых змей. Заскрипели чёрные ветви. С ветром прилетел синеватый туман, скрывший дорогу под ногами. Холодало.

Кучер опасливо двинулся вперёд. Где-то вдали слышалось лягушиное кваканье. Закричала ночная птица. Силуэт кареты с лошадьми скрылся в тумане.

Я запнулся о корни. Заросшая дорога кончалась, и шла пересечённая местность, по коей предстояло пробираться полночи.

<><><>

Время шло. Месяц сверкнул в зените, прежде чем поросль ветвей не сгустела окончательно.

Я устал. Поцарапанное ветками лицо саднило, ноги болели от непривычной нагрузки. Но я быстро шёл дальше, потому что по моим следам бежал страх. Страх остаться одному в этом лесу, страх умереть, страх столкнуться с лесными тварями… Я боялся почти всего вокруг, и это действовало мощнее пинка под зад.

– А-а-а!!!

Я выхватил меч. Крик моего помощника растаял во тьме.

– Тэртий? – позвал я

Ответом мне были жуткие булькающие звуки и хрип.

– Господин, тут река, кажись. – проговорил кучер

– Река? – я задрожал

Кошмар! Там глубоко, и за ноги могут схватить, утащить, и… Помогите!

– Задание важно, отступить никак нельзя. – принялся уговаривать меня кучер – Пойдёмте, Господин, авось к утру вернёмся. За одёжу не переживайте, денег у Вас много, новую купите.

– Брода нет?..

– Да где ж его в ночи-то искать! Хоть бы болота впереди не оказалось, и на том хвала Небесам да Земле! А обходить долго, гневаться будут. Да не переживайте за одёжу, новую купите!

Я робко шагнул к берегу. Под моей ногой оказалась коряга. Я хотел высмотреть, может можно где-то пройти не намокнув, но туман закрывал обзор на всё внизу. И самой реки видно не было, разве что, вероятно, эти особо густые клубы тумана над ней висят.

Коряга хрустнула.

Не успел я крикнуть, как оказался в ледяной воде. Нога застряла в путах коряги, меня начали обвивать склизкие длинные водоросли. Кругом тьма. Промокшая одежда тянула на дно.

Мне казалось, что смерть уже дышит ледяным дыханием в затылок, скалясь и протягивая свои цепкие лапы. Я взвизгнул от ужаса. Звук быстро разлетелся по чёрным водам, пузыри драгоценного воздуха улетели к поверхности.

Я чудом не хлебнул. С силой выдрал ногу, выпутался из водорослей и опрометью поплыл к поверхности.

Вынырнув, я судорожно вдохнул. И чуть не завизжал снова, потому что моей ноги что-то коснулось. Берега в тумане видно не было.

– Господин! Я помогу Вам! – пробасил кучер

Он выплыл ко мне из тумана, держа руку с фонарём над рекой. Второй рукой кучер пытался подтолкнуть меня в сторону берега:

– Плыв… те, Господин! Я тут… как… нибудь сам!

Я спешно поплыл. Вскоре оказался в какой-то траве, прополз через неё и… земля! Твёрдая, сухая земля! Я успел так соскучиться по ней!

Шумно дыша, на берег выбрался кучер.

– Ничего, Господин, почти добрались. – прогудел он

Сердце в груди билось как сумасшедшее. Мне бы врача…

– Помощника бы Вашего поискать. Может он живой ещё.

– Спятил? – не уследил за языком я

Кучер смолк, вытер нос рукавом и молча пошёл дальше.

Я теперь трясся не только от страха, но и от холода. Если я вернусь живым, то брошу должность, брошу статус, брошу деньги, и уеду в какую-нибудь тихую деревню! Да! Буду целыми днями отдыхать, валяться на кровати, изредка стричь коров, вычёсывать куриц, собирать с грядок апельсины… ну или чем там в деревнях обычно занимаются.

Скользнула тень. Свет фонаря дёрнулся и улетел вслед за самим фонарём.

– Э-э-й? – позвал я – Вы просто упали?

В воздухе появился металлический запах крови.

– Да. – осклабился незнакомый рычащий голос – Он просто упал.

Из завесы тумана шагнул грациозный силуэт огромной чёрной кошки. Даже в темноте было видно, как под лоснящейся шкурой перекатываются мышцы. Сверкнули ослепительно-синие глаза.

Пантера.

Я попятился. Запнулся о проклятый корень дерева и грохнулся на землю. Больно как!

Я стал спешно отползать от надвигающейся гибели. Хищный кот, будто глумясь надо мной, шёл неторопливо, крадясь по туману.