Приключения Томека на Черном континенте

– Тропинка кончиться, – сообщил он звероловам, будто они сами не видели, что дороги нет и дальше придется пробиваться через джунгли, по которым еще не ступала нога человека.

По совету Матомбы экспедиция должна была идти на северо-запад. По его уверениям там легче всего можно было встретить лесных людей, как он называл горилл. Два масая достали длинные, острые как бритва ножи и стали пробивать дорогу в чаще джунглей. Время от времени караван выходил на болотистые лужайки, иногда попадались довольно удобные естественные галереи, ведущие вглубь джунглей. Уже давно прошел полдень, а Хантер все еще погонял караван, понуждая носильщиков идти быстрее.

Караван шел через сравнительно молодой лес. Как вдруг масаи, прорезавшие ножами дорогу, остановились в нерешительности.

– Вперед! – потребовал Хантер.

– Хорошо, но скажи нам, буана, в какую сторону надо идти? – спросил один из масаев.

Хантер пошел вперед, за ним направились звероловы во главе с Томеком.

– Ого, мы сейчас наткнемся на какую-то негритянскую деревушку,сказал мальчик. – Видно, это жители деревушки пробили дорогу через лес.

Мужчины расхохотались.

– Такую дорогу в джунглях могут пробить только цари зверей. Здесь прошло стадо слонов, – сказал Хантер.

Томек с удивлением смотрел на довольно широкий коридор.

– Неужели слоны пробили здесь дорогу? – еще раз спросил он.

– Да, Томек, только лишь стадо слонов может проделать такую дорогу в молодом лесу, – убежденно сказал Смуга. – Деревья в болотистой местности неглубоко запускают корни, поэтому слоны их легко вырывают из земли.

– Куда нам идти, буана? – снова спросил масай.

Хантер исследовал крупные следы животных и решил:

– Слоны прошли здесь на запад, по крайней мере два или три часа тому назад, и мы можем воспользоваться их дорогой, не опасаясь встречи с ними.

Караван направился по пути, проделанному великанами джунглей, дорогу эту Томек назвал «Аллеей слонов». Хантеру теперь не надо было погонять носильщиков. Они бежали без остановок, с опаской оглядываясь, не появятся ли в чаще леса слоны. После двух часов быстрого марша караван очутился на берегу ручья, протекавшего через лес.

На противоположном берегу, на значительной площади, лежали на земле мимозы и пальмы, вырванные с корнями. Легко можно было догадаться, что там хозяйничало стадо слонов: они лакомились листьями мимозы и мякотью разбитых мощными бивнями стволов оливковых пальм.

Караван остановился на берегу ручья. Продвигаться дальше по следам слонов Хантер считал опасным. По всей вероятности, огромные животные после сытного обеда отдыхали где-нибудь вблизи, поэтому не стоило рисковать встречей с ними. Одновременно следопыт попросил Томека держать Динго на поводке, потому что слоны, увидев собаку, всегда впадают в бешенство.

После краткого отдыха караван направился вдоль ручья. На ночлег они остановились в лесной чаще только перед самым наступлением темноты. Мечтать об удобном отдыхе не приходилось. Охотники даже не разбили палаток. Негры наскоро сплели из веток шалаши, а поужинали все сухарями и консервами. Удобную постель приготовили только для Смуги, остальные уселись вокруг костров. На них напали тучи комаров, поэтому охотники то и дело подбрасывали в костер влажные ветки, которые горели медленно и давали много дыма, отпугивающего насекомых.

– Целый день плетемся по джунглям, а горилл слыхом не слыхать и видом не видать, – пожаловался боцман. – В саванне было столько разных животных, а вам обязательно понадобились эти обезьяны!

– Вы уже жалуетесь, боцман? – удивился Хантер. – Насколько я помню, вы когда-то смеялись над моими опасениями относительно ловли горилл и окапи.

– Дядя боцман всегда ворчит, но это так, по привычке, я однако готов биться об заклад... – Томек замолчал, задумавшись, на что бы он мог пойти в пари, но улыбнулся и закончил: – Я побился бы об заклад на бутылку ямайского рома, что дядя боцман теперь прямо-таки помирает от любопытства, стремясь увидеть горилл. Разве неправда?

– Поцелуй гориллу в нос! – отрезал боцман. Если бы я не интересовался обезьянами, то не бродил бы целыми неделями по африканским джунглям.

– Значит я не ошибся. Я тоже хочу их увидеть. Очень интересно, как мы будем их ловить?

– Ты и боцман – два сапога пара, – весело вмешался в беседу Вильмовский. – Из любопытства вы готовы забраться даже в желудок гиппопотама.

– Возможно, ты прав, папа, но кто, как не мы, выследили работорговца? А кто потом открыл подготовленную им засаду? – хвастался мальчик. Поэтому лучше расскажи нам, как ловят горилл.

Хантер улыбаясь позвал Сантуру, угостил его табаком и спросил:

– Скажи нам, Сантуру, ты когда-нибудь ловил обезьян?

– Сантуру ловил шимпанзе для кабаки, – ответил негр, раскуривая трубку.

– Малый белый буана спрашивает, как легче всего поймать соко, – спросил Хантер.

– Обезьяны, как и люди, очень любить пиво. Мы только найти жилище соко, сделать крепкое пиво и поставить его близко, близко. Потом будем ждать, пока соко выпить пиво и притворяться пьяный человек, – пояснил Сантуру.

– Смотрите на него, какой хитрец, – воскликнул боцман, с любопытством придвигаясь к негру.А теперь скажи, брат, как нам найти этих обезьян?

– Они очень любить кушать сладкий фрукты и пить воду. Там надо их искать.

– Ну, ты открыл Америку. Все звери любят есть и пить, – возмутился боцман.

– Это верно, поэтому животные и стремятся находиться там, где есть для них пища, – сказал Хантер. – Гориллы – животные растениеядные. Они питаются ягодами, персиками, бананами, ананасами и кореньями растений, притом поглощают их в огромном количестве. Когда они опустошат лес в одном месте,под влиянием голода уходят в другое.

– Значит, чтобы напасть на след горилл, надо найти местность, изобилующую такой пищей, – воскликнул Томек.

– Совершенно верно, – согласился Хантер.

– Эти обезьяны строят жилище на деревьях? – спросил боцман.

– По моим наблюдениям, из всех африканских обезьян только шимпанзе строят своеобразные площадки. Возможно, также поступают и гориллы, – ответил Хантер.

– Какой образ жизни ведут гориллы? Они живут семьями? – допытывался Томек.