Приключения в замке (из воспоминаний оруженосца)

Ко мне направлялась рыба. Нет, не так. РЫБА! Хотя это создание больше напоминало огромный булыжник, несущийся с невероятной скоростью, но совершенно бесшумно, почему я не сразу её и заметил. Уж как при таких размерах ей это удавалось – не спрашивайте, в моём отчаянном положении не время искать ответы на загадки природы. Не знаю, что особенно впечатлило – спина с торчащими иглами до самого хвоста или, не побоюсь этого слова, пасть со множеством острейших зубов. Рассматривать было некогда. Изловчившись, тяжким усилием достал то "оружие", которое у меня оставалось – нож и начал разрезать оплетавшие нити. С трудом, задыхаясь от напряжения, удалось освободиться, но радоваться было рано. Над многострадальной головой бедного оруженосца открылся алчущий зев подплывшего чудовища, по какому-то недоразумению именуемого рыбой.

Вода клокотала и пенилась в раскрывшейся пасти, хвост яростно бил по воде и в том месте начал закручиваться небольшой водоворот, попасть в который не сулило ничего хорошего. Задержав дыхание, я нырнул в тот момент, когда меня попытались проглотить, засасывая вместе с водорослями и мелкой живностью. Проплыв под брюхом, вынырнул уже возле самого хвоста, опускавшегося после очередного шумного хлопка. Собрав оставшиеся силы, уцепился за него и полез на спину этой гадине, держась за выступающие длинные изогнутые шипы. Да, не самый умный поступок, признаю. Но передышка была необходима. А рыба даже не почувствовала, что у неё появился нежелательный наездник. Она бросалась то в одну, то в другую сторону, тщетно пытаясь разыскать неведомо как ускользнувшую из-под самого носа добычу, поднимая при этом тучу брызг. Чешуя у неё оказалась очень скользкой и в длину не уступала моему пропавшему мечу. Тем временем, оскальзываясь и поминутно опасаясь упасть, приближался к голове.

План отдавал безумием, но сейчас больше ничего на ум не приходило. Кое-как, где стоя, а где ползком подобрался к цели своего пути, достав так неожиданно пригодившийся нож, и вонзил его в выпученный глаз бесновавшейся под ногами махины. На руки фонтаном брызнул тёмно-жёлтый гной вперемешку с кровью. Рыба неистовствовала, выпрыгивая из воды на добрый фут, но, одной рукой вцепившись в так удачно расположенные на спине шипы, другой нанёс ещё один удар, вложив все остававшиеся на тот момент силы. Нож проник глубоко, так как налегал на него всей тяжестью. Чудовище забилось ещё сильнее, что казалось невозможным. В агонии оно металось туда-сюда, пытаясь утопить ничтожного человечка, слабея с каждым броском. Еле шевеля плавниками, рыба качалась на поверхности, почти не подавая признаков жизни. Заметив, что мы находимся недалеко от берега, осторожно спустился с издыхающего животного и поплыл к нему.

Добравшись до относительно безопасной поверхности (я ещё помнил водоросли!), со вздохом облегчения растянулся на песке, не забывая наблюдать за своим недавним противником. Мало ли что... Однако, судя по отсутствию движения, рыба окончательно сдохла, чему я от души и порадовался.

Глава 10

Продолжая восстанавливаться после схватки, оценивающе посмотрел на побеждённое водоплавающее. Идея так себе, но много ли удастся пройти, пока не свалит голод? Если смогу раздобыть хоть немного еды, шансы на благополучный выход отсюда существенно повысятся. В моём положении брезгливым быть нельзя. Надеюсь, рыба не ядовита.

Вдохновляя себя на будущий ужин (может, и завтрак, и обед, при мерцающем освещении определить время суток не представлялось возможным), встал и направился к берегу, намереваясь отрезать хотя бы несколько кусков от честно заработанной добычи. Собираясь броситься в воду, застыл на месте, созерцая такую картину: по неподвижно лежащему остову рыбы растекались зелёные линии. Соединившись друг с другом, они вдруг ослепительно вспыхнули. Изумрудный огонь пылал на поверхности воды, скрыв тушу животного от моего взора. Раздался резкий хлопок, и пламя исчезло. А вместе с ним исчезла и неоправданная надежда на получение пусть и экзотической, но вполне съедобной (на вид) пищи. От неожиданно открывшегося зрелища непроизвольно отступил от воды и тут же услышал слабый писк. Странно. Откуда он доносится? Вокруг ни души. Единственная живность, если можно так выразиться, только что сгорела, не оставив никаких следов. Озираюсь вокруг, пытаясь понять, что это и несёт ли звук угрозу для жизни. Тихо. Едва делаю шаг, как звук повторяется. И к нему добавляется слабый шелест, будто сухие листья шуршат под ногами. Опускаю взгляд, но вижу только кустарник, в глубине которого что-то слабо трепыхается. С опаской наклоняюсь и некоторое время рассматриваю "это". Мелькнул рыжий клок и вновь писк. Не веря догадке, начинаю лихорадочно разматывать клубок из веточек и листьев, пытаясь добраться до ... Рыжа?! "Ой, – мяукает котёнок, – ты мне чуть в глаз не попал!" "Рыж!" – восклицаю радостно, освобождая своего верного товарища из травяного плена, опутавшего тщедушное тельце так плотно, что он с трудом мог дышать в нём. Наконец извлечение из пут завершилось и Рыж предстал во всей красе: шёрстка взъерошена, кое-где торчат веточки, мордочка испуганно-растерянная; вдобавок от слабости его пошатывало. Осмотр ран не выявил. Видно, его просто сильно сдавило плетями растения, но самое главное, он был жив!

Конечно, без расспросов не обошлось. Как он здесь очутился, котёнок не знал – кустарник, в который упал по неосторожности, схватил, опутал корневищами и потащил вниз. Рыж сначала пытался дёргаться, но всё больше запутывался и, наконец, совсем не мог пошевелиться. Вокруг одни листья и ветки, сжимающие почти до боли, и невозможно понять, где находишься. Так он и лежал долгое время, пока я не наступил ему случайно на лапу. "Уже второй раз, " – с укором сказали мне и протянули пострадавшую конечность. Повинился и принялся лечить, благо, мазь сохранилась среди немногочисленных оставшихся вещей.

После неожиданного воссоединения со своим неунывающим спутником, встал вопрос, куда двигаться дальше. Места эти были нам незнакомы, путь, которым я шёл, завершился в леденящей воде и битвой с озёрным чудовищем. Можно было и дальше идти по берегу водоёма, но ожидать подвоха стоило в любой момент. Неустойчивая тропинка не внушала больше доверия. С другой стороны, а вдруг это был единичный случай, просто не повезло увязнуть в топкой трясине. Выбора не было, единственная дорога вела... Куда? Хороший вопрос, на который очень желал бы получить такой же ответ.

И снова мы с Рыжем пустились в путь, правда, теперь он не мог служить проводником. Голод ещё не подступил вплотную, но грозился в ближайшем будущем. Однако раздобыть пищу без хоть какого-нибудь оружия представлялось трудной задачей. В обычном лесу есть возможность продержаться, собирая грибы, ягоды, коренья, но сейчас вокруг нас простирались только каменные своды, не считая самого озера, даже чахлого деревца поблизости не наблюдалось. Вот уж не думал, что буду сожалеть об отсутствии изрядно надоевших деревьев! Хотя сомневаюсь, что в оставленной нами позади чащобе можно найти что-то съедобное. Рыж, правда, уверяет, что мыши очень даже хороши на вкус и он вполне способен прокормить обоих ослабевших путников. Подобная перспектива совершенно не вдохновляла, но отвергать великодушную помощь своего товарища не стал. С улыбкой поблагодарил, делая вид, что в восторге от такого "заманчивого" предложения.

Сколько мы так шли вдоль казавшегося нескончаемым водным массивом озера, не могу сказать, однако по ощущениям день уже клонился к ночи (по меркам верхнего мира, разумеется), когда мы с Рыжем решили сделать привал. Прислонившись к стене, я задумался о маячившем призраке голода, отсутствии минимально необходимых в походе вещей. А главное – меч! Без оружия продолжать путь становилось всё затруднительнее, если не сказать больше. Ловить рыбу голыми руками не обучен, удилище смастерить нет возможности. А наживка? Возможно, при таком положении дел скоро и сам не откажусь от неё. Надежду на то, что при купании рыба сама заплывёт в рот, можно объяснить только буйным воображением отчаявшегося человека. Слышал, у варваров есть странный обычай употреблять в пищу лягушек. Сочувствую, видно, туго им пришлось. Недород никого не щадит. Однако они их всё же сырыми не ели! А развести огонь нечем. Знакомством с волшебником, способным помочь в разрешении трудной задачи, не успел обзавестись. И даже не предполагал, что оно (в смысле, знакомство) пригодится в моей будущей службе.

Весь уйдя в невесёлые мысли, пытался найти выход из отчаянной ситуации, в которую мы угодили, и поэтому не сразу расслышал крик Рыжа. Подняв голову, сначала не увидел причин для паники. Что-то серое колыхалось в нескольких метрах от нас, издавая хлюпающе-сосущие звуки. Приглядевшись, обнаружил... Нет, не может быть! Грязь. Жидкая бесформенная масса угрожающе надвигалась на нас. И стекавшая жижа издавала те звуки, приведшие меня ранее в недоумение. Двигалась она довольно быстро, достигая в высоту около полуметра, но постоянно росла за счёт присоединившихся "соседей" – кусков грязи, вливавшихся друг в друга и составлявших длинную цепь, подобравшуюся уже вплотную. Подхватив Рыжа, опрометью бросился бежать с недостойной истинного рыцаря поспешностью. Хотя на первый взгляд большой угрозы в грязевом купании не было, однако Рыж понапрасну не стал беспокоиться. Его предупреждение, а также личный печальный опыт и необъяснимое исчезновение оружия подтолкнули к такому шагу. Точнее, бегству. Обернувшись, заметил, что мы оторвались, и решил разузнать подробнее, с чем на сей раз имеем дело.

– Это грязевики, – пояснил котёнок. – Они живут обычно возле водоёмов, везде, где сыро и влажно. Завлекают неосторожных путников, представляясь просто грязной дорогой, а затем со всех сторон облепляют тело, грязь затекает в нос, рот, уши, пока человек или животное не превратится в ком грязи. Когда жертва перестаёт дышать, они переваривают её и растекаются в укромных местах, поджидая новую.

Час от часу не легче!

<