Прикосновение звёзд

– Это вы!
– радостно воскликнула девушка.
– Ах, как замечательно! Мне так хотелось встретить вас!
– она взглянула на венок в руках Гретхен. Можно его потрогать?

Улыбнувшись, Гретхен протянула к ней свой подарок, самый удивительный из всех, которые она получала за всю жизнь. Справедливости ради стоит сказать - не так уж много их и было.

– Какая вы счастливая!
– восхищенно прошептала девушка, осторожно, пальцами держа венок - зависти в голосе ее не было и в помине, только благоговейный восторг.
– Позвольте мне надеть его на вас!

– Нет, - Гретхен чуть приподняла руку.
– Я не хочу его надевать.

– Почему - растерянно и огорченно протянула девушка.

– Не знаю, - честно ответила Гретхен и улыбнулась: - Может быть, он слишком дорог мне, я не хочу, чтобы он растрепался и увял.

– Он долго будет свежим, - уверила ее девушка.
– Видите этот толстый стебель? Это основа венка. Внутри он пористый, как морская губка, и долго удерживает в себе влагу. И все стебельки цветов вдеты в него. Если венок время от времени ненадолго опускать в воду, он очень долго останется свежим.

– Но если хотите, мы унесем его к вам домой, - предложил юноша, все это время он молчал, и только смотрел на Гретхен, улыбаясь смущенно.

– О... Это было бы замечательно!
– воскликнула Гретхен, но сейчас же в ее голосе послышалось колебание: - Но это нехорошо... мне неловко обременять вас...

Юноша и девушка переглянулись и рассмеялись:

– Мы с удовольствием сделаем для вас что-то!

– В таком случае, я буду очень благодарна вам, - улыбнулась Гретхен. Я живу на Яблоневой улице.

– Не беспокойтесь, мы найдем!

Бережно прижимая венок к груди, девушка протянула руку своему другу, и они заторопились выполнить порученное им дело, и в эту минуту они были так похожи на детей, гордых полученным заданием и желающих исполнить его как можно лучше и как можно быстрее. Гретхен с улыбкой смотрела им вслед. В это время они обернулись и помахали ей:

– Милая Гретхен, - услышала она, - вас кто-то ищет! Мы не видели, кто именно, мы только слышали голос мужчины неподалеку от нас, но там было слишком много людей.

Они снова взялись за руки, и скоро заросли скрыли их.

Они исчезли - веселые, улыбчивые, открытые, юные. Гретхен снова осталась одна, и по контрасту одиночество это и тишина показались ей тягостными. Уже давно, много лет по своему внутреннему ощущению Гретхен сознавала себя дамой далеко не первой молодости, пожившей достаточно, чтобы устать от того, что выпало ей испытать в этой жизни: она побывала замужем, испытала насилие, перенесла тяжелейшую болезнь, отяготила душу свою грехом убийства, ненавидела и любила, была предаваема и отрекалась от любви... Этого всего было слишком много, это была целая прожитая жизнь. Но сегодня с нею что-то случилось. Гретхен вдруг почувствовала, осознала, что в действительности, она такая же юная, как эти двое! В ней пробудился вкус к жизни и не тревожное ожидание завтрашнего дня, но жажда испытать - что готовит ей завтрашний день, или грядущий час, или следующий миг?! Издалека доносилась музыка, и шум голосов, и смех, и Гретхен захотелось немедленно оказаться там, где каждая минута сулит новую неожиданность и заставляет призывать на выручку гибкость ума, смекалку и находчивость. Где надо уметь не задумываясь парировать шутку, где нет в помине чопорных условностей, где царит простота и чистота отношений, и где каждое слово и каждый поступок обусловлен безусловным почитанием и безграничным уважением к женщине...

Глава тридцать восьмая

обед на яхте Ала да Ланга

Покинув укромную аллею, Гретхен очень скоро встретила веселую и шумную компанию знакомых, в центре которой блистала Аманда.

– Гретти! Гретти! Дружочек мой! Куда ты пропала?!

– закричала Аманда. Наконец-то мы тебя нашли! Скорее держите ее, иначе она опять потеряется!

Двое мужчин из окружения Аманды со смехом обернули талию Гретхен длинным шелковым шарфом и, держа его концы в руках, сопроводили ее к подруге.

– Ты одна?! До сих пор одна? Мы берем тебя в плен, дорогая!

– Не надо брать меня в плен!
– смеясь глазами, возразила Гретхен.
– Я хочу на волю!

– Послушай, Гретти, это не честно! Оказывается самой интересное происходит там, где ты!

– Что происходит?
– удивилась Гретхен.

– Она еще спрашивает! Куда ты дела венок?

– Отправила к себе домой. Ты полюбуешься на него завтра.

– Но больше я ничего не намерена пропустить! Ты должна пойти с нами, Грет! Ты знакома с да Ланга?
– Аманда указала на одного из мужчин. Гретхен обернулась и увидела устремленный на нее пылкий взгляд.

– Вы?!
– изумилась Гретхен.

– О! Да вы и в самом деле уже знакомы?

– Почти знакомы, - улыбнулась Гретхен, - если этот господин еще не забыл свою партнершу по лицедейству.

Аманда рассмеялась:

– Об этом я могу свидетельствовать хоть под присягой: да Ланга прилежнее всех нас старался тебя отыскать, расспрашивал о тебе чуть ли ни у каждого встречного.

– Боги вознаградили меня, - не сводя глаз с Гретхен, проговорил недавний герой-любовник и поднес руку Гретхен к своим губам, - я не переставал искать вас с той минуты, как толпа разъединила нас. Вы хотите присутствовать на священных церемониях?

– Н-нет, - ответила Гретхен, поняв сейчас, что не хочет туда, где будет тот молодой мужчина, одно лишь воспоминание о котором вызвало в ней странный, как будто мистический трепет.

– Мы тоже решили пропустить часть их, - сообщила Аманда.
– Для тебя, Гретхен, все это впервые, и безусловно, ты пропустишь много интересного, и тем не менее, я советую тебе именно так и поступить - пропустить кое-что.

– Почему ты даешь мне столь странный совет?

– Мне кажется, слишком большая доза отравит тебя - ты получишь слишком большое потрясение, да тебе просто не хватит сил на все. К тому же, постоянно толпа и страшная духота. Присоединяйся к нам, Гретти, мы собираемся отдохнуть от жары и толкотни - впереди ведь еще и вечер, и ночь. А на праздничные ритуалы мы еще успеем - они продлятся до полуночи. Сейчас нас ждет обед на яхте да Ланга,

– Идемте с нами, Гретхен, - поддержал Аманду радушный хозяин.
– И, пожалуйста, не говорите слова "нет". Не ставьте меня перед дилеммой: снова потерять вас или оставить голодными этих людей.

– Но я намеревалась...

– У вас другие намерения?
– растерянно проговорил да Ланга.

– Я намеревалась сказать "Да"!

Мужчина широко улыбнулся, вокруг рассмеялись.

– Гретти!
– Аманда лукаво погрозила пальчиком.
– Будь осторожна с этим оружием!

– О чем ты?
– невинно осведомилась Гретхен.

Белоснежная яхта стояла у пирса. Приняв на борт гостей, она осторожно вышла из порта на синий простор, распустила паруса и легко скользнула вперед, рассекая спокойную поверхность моря.

Обед и в самом деле уже ждал - стол был сервирован, и можно было только гадать, каким образом приборов оказалось точно по числу гостей. Обедали долго, со вкусом, с застольными разговорами, шутками и тостами. Потом Аманда, обернувшись к да Ланга, заявила, вызвав общий смех: