Прикосновение звёзд

Аманда... Ответ у Гретхен был, но как объяснить его? Тем ли, что Аманда очаровательна, бесконечно добра и бескорыстна, но ей, Гретхен, не достает легкости, чтобы так же порхать изо дня в день?

Дом Аманды всегда полон людей, а Гретхен по душе уединение. Почти каждый день у Аманды встречаются либо поклонники поэтического искусства, либо музыки, танцев... Там собираются интересные, талантливые люди, и Гретхен бывает на этих Салонах тоже. Ей нравится, что в общей беседе поощряется собственное суждение, она не прочь поучаствовать в увлекательном споре, но - все в меру, а не все дни напролет, и даже ночи...

– Аманда - это удивительный, своеобразный и щедрый человек, заговорила Гретхен.

– Ее душа так богата, что она без оглядки делится ею с другими. Она очень талантлива, потому и к ней так тянутся люди. Я не обладаю никакими талантами, мне нечего отдать другим.

– Бог со всей щедростью одарил тебя красотой и умом - неужели это столь малоценно в твоих глазах? Твои суждения глубоки и оригинальны, и нам известно - многие из творческих людей жаждут именно твоей оценки. Ты уже и теперь становишься сосредоточием, к которому тянутся одаренные талантами. Помогать их совершенствованию, быть мерилом истинного дарования, уметь безошибочно отличить талант от ремесленничества - разве это под силу многим? И при этом быть восхитительной женщиной, деликатной и тактичной, уметь вдохновлять своей красотой, видеть у своих ног достойнейших мужей, и дарить и знать мгновения высочайшего слияния духа и тела.

– Вероятно, для меня в этом состоит одно из главных препятствий, излишне торопливо проговорила Гретхен. И как ни пыталась она произнести слова со всей твердостью, голос ее дрогнул: - В том, что всякий будет считать себя в праве добиваться не только моего внимания, но и любви.

– Чего ты ждешь, Гретхен? Чего хочешь?

Помедлив, Гретхен сказала то, о чем еще мгновение назад не думала:

– Если бы мать Гелла позволила мне остаться в храме на острове...

– Ты считаешь, что твой жизненный путь - это путь храмовой служительницы?
– спросил старец.

– Да, - замирая сердцем, ответила Гретхен.

Глава пятидесятая

у Гретхен не остается выбора

– Нет, - сказала мать Гелла.

– Гелла, - старец повел взглядом в ее сторону, - мы пригласили эту женщину, чтобы выслушать ее, а не отвергать то, что она желает сказать. Ты скажешь. Но прежде мы должны услышать ее.

Мать Гелла молча склонила голову в знак согласия.

– Милое дитя, - помедлив, снова обратился он к Гретхен, - ты предпочитаешь отдать свою любовь богу любви, но не хочешь одарить ею живого мужчину. Почему? Не стремишься ли ты в храм, как в убежище?

Гретхен собиралась ответить отрицательно и остановилась, поняв, что такой ответ будет не искренним.

– Для чего ты ищешь убежища? Для тела или для души?

И снова Гретхен не нашла что ответить, потому что старец задавал вопросы, на которые она еще и себе не ответила. Но кажется, ему и не нужны были слова - он находил ответы в ее молчании и шел по ним, как по вехам.

– Скажи нам дитя - твое сердце больно любовью?

Гретхен вздрогнула. Да! Ее сердце болит, страдает, оно больно, оно отравлено, оно - кровоточащая рана!.. Гретхен еще не собралась с силами, выбитая из колеи этими словами, но ее мягко спросили:

– Ты назовешь нам имя твоего счастливого избранника?

Она едва заметно покачала головой.

– Твой отказ назвать его может означать лишь одно: на пути к вашему счастью ты видишь непреодалимое препятствие?

Гретхен смогла только кивнуть, потому что горький спазм сжал ее горло.

– В таком случае, эта болезнь требует излечения. Как ты думаешь, может быть, другая любовь излечит твое сердце?

"Другая любовь?
– грустная улыбка чуть тронула ее губы.
– Разве они не понимают, что других просто нет... кроме Ларта."

– Послушай внимательно, дитя, - вновь заговорил старик.
– К Вершителям обратился гражданин с просьбой разрешить ему взять тебя в жены. Что ты думаешь об этой просьбе? Мы хотим знать твое мнение до того, как примем решение.

Если бы в эту минуту над Гретхен разломился потолок, это не произвело бы такого эффекта, как слова Вершителя. Как она не поняла причину этого приглашения?! Как могло случиться, что угроза Ала да Ланга и сам он, как будто стерлись из ее памяти?! Разве не узнала она его настолько, чтобы понять, как он настойчив и целеустремлен в достижении своей цели, и его обещание ни в коем случае нельзя считать пустым звуком!

– Нет!
– испуганно вскрикнула Гретхен.
– Я не хочу выходить за него замуж!

– Но человек, желающий связать свою судьбу с твоей, один из достойнейших граждан нашей страны. И если бы мы не убедились в том, как он любит тебя...

– О чем я должна просить вас? О справедливости? О милосердии?
– с отчаянием выговорила Гретхен.

– Ты не спросишь имени его?

– Я его знаю...

"Это все не имеет значения... Твои слова не имеют значения... Все решено...", - откуда-то издалека на Гретхен начал наплывать отупляющий звон, сияние белых одежд теперь ослепляло, и некуда было укрыться от пронизывающего ее света. Она вдруг ощутила тяжесть золотого потока, что лился на нее сверху - как будто он внезапно обрел материальность и теперь непереносимым своим весом давил ей на плечи. Гретхен испугалась, что может упасть без чувств.

– Милое дитя, - едва расслышала она голос Геллы, - я не знаю, что ты взяла себе в руководители в этот момент. Но я знаю, что тобою может управлять как чувство достоинства, так и долга и даже просто страх. Отдайся на волю проведения. Вспомни свой сон, вспомни человека из сна. Мы не спросим у тебя его имени. Но ты должна знать, что никто не привел его в твой сон он вышел из глубины твоей души и твоего разума, оттуда, куда ты, может быть, и сама не осмеливаешься заглянуть. Этот человек пробудил тебя для любви, он - твое истинное желание. И теперь возьми себе в советчики один лишь этот пророческий сон, когда скажешь свое окончательное решение.

"Мне не нужно никакого пророчества, чтобы понять, кого я люблю!
– в отчаянии Гретхен готова была закричать.
– И оставьте меня наедине с этим, не вмешивайтесь в мою судьбу!"

Но в это мгновение по ее натянутым нервам будто громом ударил звук, показавшийся оглушительным - она услыхала позади себя твердые, самоуверенные шаги. Человек остановился за ее спиной, и дыхание его коснулось волос. Сердце ее вдруг захлебнулось, и кровь отхлынула от лица. Гретхен стремительно обернулась.

– Ларт!
– в изумленном шепоте-стоне выплеснулись ее чувства.

– Гретхен, я прошу твоей руки перед Всевышним и перед моими товарищами.

Это было последнее, что смогла она видеть и слышать.

Глава пятьдесят первая

в которой происходит развязывание всех узлов

Потрясение Гретхен было так велико, что она потеряла сознание и упала на руки Ларта.

Испуганный и растерянный, он беспомощно взглянул на мать Геллу, которая уже быстро спускалась к нему по высоким ступеням.