Принц фальшивых героев

– Было бы невежливо не отблагодарить нашего юного друга,– задумчиво продолжала огромная грациозная кошка.

– Вот это другой разговор! – радостно воскликнул внутренний голос, приободренный поддержкой колдуна.

– Подожди, еще не вечер,– резко осадил я свое излишне впечатлительное подсознание.– В этом месте термин «отблагодарить» может трактоваться совершенно иначе, чем ты думаешь.

Не знаю и даже не могу представить, в каком направлении двигались мысли Антопца, этого ужасно древнего, пропитавшегося запахом смерти создания, но после непродолжительного раздумья [61] он наконец принял решение.

61

Стоившего мне нескольких лет жизни

– Хорошо...– Повелитель тьмы был «добр» как никогда.– Мы забудем на некоторое время про утерянные предметы и даже более того я буду настолько щедр, что награжу вас двумя вещами.

Вся наша команда превратилась в сгусток внимания, ожидая продолжение речи.

– Первое. Я прощу исчезновение тех своих артефактов, которые были использованы по назначению, а не бездарно пропали.

– Ну-у, это неинтересно,– пропищал на задворках сознания голосок моей второй половины, который я немедленно задушил.

– И второе. Пары шприцов с сублиматором жизненной энергии будет более чем достаточно, чтобы привести в чувство воинов, павших на «Арене искупления».

– Мы что же, вернемся на «Арену искупления»?! – Я был поражен до глубины души.

Откровенно говоря, я никак не ожидал подобной «милости» – в благодарность за то, что мы спасли это измерение, нас закинут на съедение чудовищам.

– Разумеется.

От этого короткого ответа повеяло могильной сыростью, и я предпочел, для собственной же безопасности, сдержать свои глупые юношеские порывы. Не знаю как у остальных, но лично у меня настроение резко упало. Гладиаторский поединок насмерть с заведомо превосходящими вас по силе противниками – это совершенно не то место, куда хочется возвращаться после далеких странствий и полных опасности приключений.

– Ну, а у меня припасено кое-что действительно интересное.– Буквально лучившаяся от удовольствия пума-Зоул прервала мои грустные размышления, вернув к раздаче праздничных слонов.

– Сейчас он презентует нам свою облезло-вылинявшую шкуру.– Мой вечный спутник даже не пытался скрыть глубокого пессимизма.

После подарочков Антопца это меня не слишком удивило бы.

– Ну иди же сюда, мой маленький...– В лапе у пумы оказалась небольшая коробочка наподобие спичечного коробка, которую она, слегка потряхивая, поднесла к моему уху.– Слышишь?

– Да,– ничего еще толком не понимая, кивнул я.

– Шуршит?

– Шуршит.

Было непонятно, куда она клонит, но тревожное предчувствие чего-то нехорошего холодными тисками сдавило грудь.

– Он твой!

Взяв коробок из протянутой лапы, я совершенно не знал, что с ним делать дальше.

– Открой.– В улыбке грациозной кошки мне почудилась какая-то фальшь, но так как от меня в данном случае все равно ничего не зависело, я почел за лучшее подчиниться приказу и открыл зловещий шуршащий подарок.

Дурные предчувствия меня не обманули – внутри оказался самый настоящий скорпион, который с невероятной скоростью взбежал вверх по руке, с плеча перепрыгнул на щеку, одним прыжком преодолел расстояние до выбитого глаза и...

И забрался внутрь.

Глава 3

Я кричал и кричал во всю глотку, не в силах остановиться, потому что знал: как только я прерву этот дикий нечеловеческий вопль смертельно раненного животного, так сразу же, не сходя с места, сойду с ума. Причем не на какое-то время, а окончательно и бесповоротно, навсегда.

Когда в вашей голове шебуршится отголосок чуждого разума, это, разумеется неприятно, однако можно слегка напрячься и пережить такое, но если к вам в мозг заползает реальное отвратительное членистоногое... Нет, даже не так – если к вам в голову через пустую глазницу ныряет скорпион, то это уже все – предел, последний рубеж, который невозможно преодолеть и за которым уже вообще ничего нет.

Сознание выключилось неожиданно, словно разбитая лампочка. Может быть, именно это меня и спасло. Когда я пришел в себя, мне показалось что эта безумная картинка – скорпион, ныряющий в глаз, не более чем призрачный отголосок кошмарного сна.

– Вот уж не думал, что мой старый друг Аспирин выберет для такой ответственной миссии, как кража артефакта, подобного неженку.

Я лежал на полу, а прямо надо мной возвышалась фигура все той же облезлой пумы, которая...

Продолжать мысль не хотелось, и я крепко зажмурился, чтобы отогнать от себя ужасное видение, но, как было издавна заведено на Глове, детский фокус с зажмуриванием ничего не дал, хотя...

Хотя теперь ко мне снова вернулось стопроцентное зрение. Проще говоря, из одноглазого пирата я превратился в полноценного человека.

– Что... Что это?– потрясение пробормотал я.

– «Око скорпиона». Чрезвычайно полезный, вернее, незаменимо полезный трансплантат, не только полностью вернувший тебе зрение, но вдобавок наделивший уникальной способностью – видеть смертельные точки противников. А если учесть,– все так же весело и беззаботно продолжала жизнерадостная пума,– что он напрямую связан с твоей правой рукой, то становится ясно – чтобы кого-то убить, тебе нужно только желание, ну и хоть какое-нибудь оружие. Без этого все же никак.

– У меня... что?.. Скорпион торчит из глаза? – Измученный мозг все еще никак не мог осознать происшедшее.

В лапе огромной кошки буквально из ниоткуда появилось зеркало, в котором я смог увидеть свое отражение. Если не принимать во внимание смертельную бледность, то можно было сказать, что с лицом все более или менее в порядке.

– Это же транс-план-тат,– с удовольствием повторил Зоул [62] ,– а у трансплантатов есть одно замечательное свойство – какой бы формой и размером они ни обладали перед операцией, после внедрения в тело эти чудо-вещи полностью сливаются с организмом своего нового хозяина.

62

Вероятно, у него была слабость разбивать слова на составляющие

– П-понятно...

Это было непереносимо трудно: вот так, с ходу, без подготовки свыкнуться с мыслью, что внутри тебя находится мерзкое паукообразное.

– Несколько раз часто-часто моргни правым глазом, и «око скорпиона» начнет действовать, после чего ты увидишь «точку смерти» любого существа.

Судя по интонации, это скорее был приказ, нежели дружеское пожелание, поэтому, во избежание возможных эксцессов, я часто-часто заморгал.

– Ну что, видно?

В поле моего зрения находились только Антопц и Зоул, но, как я ни вглядывался, не заметил ничего, хотя бы отдаленно напоминающего пресловутую точку. И если у повелителя зла смерть могла находиться в игле, которая лежала в яйце, схоронившемся в дупле какого-нибудь могучего древнего дуба, то у пумы она должна была присутствовать все же на теле.