Принц фальшивых героев

– Если бы ты качал умничать и задавать глупые вопросы, то у нас наверняка возникли бы проблемы с описью инвентаря,– уточнил я, одновременно разворачивая лист пергамента, заголовок которого гласил:

#%#$' amp;($% $# # # #"·~@

– Прекрасно закодированный документ! – бодро воскликнуло мое второе «я».– Всегда приятно иметь дело с профессионалами. Попади эта бумажка в руки противника – и он ни за что не догадается, о чем здесь вообще идет речь.

– Не забывай, если этот свиток попадет в руки врага, то не один, а в качестве приятного дополнения к нашей скромной персоне,– напомнил я.– И если этому самому врагу непременно захочется узнать, какие секреты скрывает шифровка, то, думаю, он не станет колебаться, применять или не применять нечеловеческие пытки по отношению к пленнику.

– Но мы же ничего не знаем...

– Вижу, ты начинаешь хотя бы временами проявлять зачатки позитивного мышления.

Одновременно с последними словами я чисто механически провел рукой по свитку – и сразу же непонятная абракадабра трансформировалась во вполне обычный нормально читаемый текст.

«Очень милая маскировка»,– отметил про себя я, начиная изучать инструкцию.

«Сублиматор жизненной энергии,– стояло в списке под первым номером.– При фатальных повреждениях трансформирует часть ментальной энергии в физическую. Из-за риска проскочить точку невозвращения (Пальтилойскую грань) применять только в случае крайней необходимости».

– Н-да уж,– задумчиво протянул внутренний голос, как-то разом забыв обо всех наших разногласиях.– Судя по всему, эта самая Пальтилой-ская грань – серьезная вещь, раз даже наши новоиспеченные союзники из армии тьмы не рекомендуют ее пересекать.

Вторым пунктом шел не менее загадочный «Циркуль Тоннеса» с еще более лаконичной и тревожной инструкцией: «Освобождение демонов третьего круга с одновременным переходом на второй подуровень».

Так как в этом случае не было вообще никаких предупреждений, то даже несведущему человеку становилось ясно – без соответствующей магической подготовки и крайней необходимости демонов третьего крута освобождать не стоит. А уж размытая формулировка, обещающая переход на «второй подуровень», выглядела настолько зловеще, что я понял: ради собственной безопасности лучше забыть даже о самой возможности использовании этого циркуля.

Под номером три стояли «Четки Мерриса» и глубокомысленная поясняющая фраза: «Избавление от мучений посредством трансспиритуальной корнестобии».

«Похоже, нам по демпинговым ценам сбыли все самые опасные отбросы, какие только нашлись в этом логове тьмы»,– пришла на ум не слишком оригинальная мысль.

– А вдобавок чуть ли не заставили расписаться кровью, что мы вернем их в целости и сохранности, – добавил мой вечный спутник.

Он хотел было еще что-то сказать, но в этот момент я заметил, что Антопц вместе с моими верными соратниками уже покидает стены гостеприимного «секонд-хэнда», осчастливившего нашу команду таким изобилием барахла, поэтому поспешил вслед уходящим, решив подробно ознакомиться с содержанием свитка в более подходящей обстановке.

Если бы я знал, к каким последствиям может привести использование этой «экипировки», то, уверен, ни за что бы не взял ее с собой. Но будущее скрыто от всех нас пеленой мрака, так что... Я преспокойно надел зловещий пояс и отправился вслед за моими компаньонами, чтобы получить инструкции по поводу своей роли в предстоящем увлекательном приключении.

* * *

Перед выступлением, как и положено в таких случаях, повелитель тьмы провел небольшой брифинг, правда, закрытый для прессы [19] , на котором постарался как можно доходчивей объяснить цели и задачи нашей невыполнимой миссии.

19

Ну или кто у них там был – писари или летописцы, в общем, не важно

– Твоя цель – просто выжить. Любыми средствами,– начал он, обращаясь ко мне.

По поводу этого пункта наши стремления полностью совпадали, так что с моей стороны не последовало никаких возражений.

– А ты должен его охранять.– Это было приказано Гарху.

Мой нестабильный и в физическом, и – особенно – в психическом плане телохранитель никак не отреагировал на эту реплику.

Сочтя молчание знаком согласия, Антопц перешел к Компоту.

– Животное выступает в качестве авангарда и разведчика. А также выполняет мелкие поручения по мере необходимости.

Мне почему-то показалось, что старик не испытал особого восторга от того, что его назвали животным. Да и роль мальчика на побегушках явно не соответствовала его амбициям. Однако за последнее время Компот заметно поумнел [20] , поэтому никак не проявил свое недовольство.

– Вопросы есть?

Подавленное молчание было нашим коллективным ответом.

– Что ж, в таком случае ориентируйтесь по обстоятельствам.

«Классическое обращение гениального полководца к своим храбрым солдатам, не подозревающим, что им уготована роль пушечного мяса. Он бы еще добавил какую-нибудь чушь о гвардии, которая умирает, но не сдается – чтобы мы окончательно прониклись значимостью момента»,– невесело подумал я.

20

Серьезная метаморфоза, особенно на фоне резкого уменьшения объема мозга

Впрочем, так же, как и предусмотрительный старикашка Компот, я не стал высказывать вслух свои пораженческие соображения.

– Итак, если всем все понятно,– подвел итог блиц-инструктажа могущественный чернокнижник,– давайте собираться. Нас ждет встреча с представителями Кен.

– А может, лучше все-таки спросим про...– начал было внутренний голос, но я бесцеремонно прервал его на середине предложения:

– Не надо... Поверь мне на слово, лучше не надо, потому что ничего хорошего нам все равно не скажут.

– Ну, если ты исходишь из правила «меньше знаешь – дольше живешь», тогда, конечно, нам ничего не нужно спрашивать.

– Я исхожу из того, что нас нагрузили каким-то магическим дерьмом, которое нам ради нашей же безопасности лучше поглубже закопать при первом удобном случае,– не скрывая злости, резко ответил я.– А вдобавок нам дали сумасшедшего монстра с напрочь отсутствующими мозгами. При таком «веселом» раскладе задавать какие-то ничего не значащие вопросы по меньшей мере глупо.

– Ладно, мой принц, как скажешь. Раз ты считаешь, что лучше встречать опасность с плотно завязанными глазами, пусть так и будет.

После этой реплики внутренний голос обиженно замолчал, а я, словно жертвенный телец, уныло поплелся за могущественным жрецом навстречу своей роковой судьбе.

Глава 3

Не знаю уж почему, но чаще всего самые глобальные события происходят довольно серо и буднично. Нет кровавых закатов, яростно пламенеющих среди предгрозовых облаков; нет прекрасных амазонок с длинными, развевающимися под порывами шквального ветра волосами; нет гордых белобородых колдунов, всматривающихся из-под густых нахмуренных бровей в будущее, не доступное простым смертным; нет и всей прочей экстравагантной мишуры, так красочно и так достоверно описываемой в романах для дам.

Вы скажете: ну хорошо, гордых амазонок еще как-то можно вкрапить в любовную интригу, можно даже сунуть каждой из них в руки по копью и послать охотиться на диких вепрей или лучше на тигров... саблезубых... гигантских... с копьене-пробиваемой шкурой... беспощадных... постоянно голодных и жутко кровожадных... Ладно, подобные повороты сюжета бывали, и бывали не раз. Но, скажите на милость, при чем здесь колдуны, и при чем здесь будущее?

Ладно, не колдуны – так провидцы; пусть это будут ясновидящие мужчины с орлиными профилями и благородными чертами лица. Благо, за подобными примерами далеко ходить не надо. Единственное, что меня в таких делах всегда смущало – так это то, как эти их орлиные профили совместить с благородными фасами. Но ведь наверняка в богатом воображении почитательниц сего жанра еще и не такое случается, особенно после (или даже на фоне) саблезубых тигров, поэтому не станем подробно останавливаться на этой загадке.