Принц фейри

– Ты что, сбросил своего всадника? – спросила Тия. – Что мне с тобой делать? – повинуясь внезапному порыву, она смахнула снег с седла, которое было сделано из тончайшей кожи и украшено незнакомыми узорами.

Конь фейри.

– Ты пришел ко мне, – прошептала она. Конь внимательно посмотрел на нее. Тия подошла к нему, ухватила поводья и сунула ногу в стремя. Потом осторожно подтянулась и села в седло. Длинные стремена бесполезно болтались у нее под ногами, укоротить их не было возможности, так что приходилось обходиться без них. Кому бы ни принадлежал этот конь, он был намного крупнее ее. Тия погладила коня по шее. Ее сердце бешено стучало, но не от страха. Невероятное чувство охватило ее от того, что она снова оказалась на лошади. Тия позволила рысаку самому выбирать дорогу, двигаясь туда, откуда он пришел.

– А теперь, беги к своему господину!

Она не торопила его, и конь целеустремленно двигался вперед. Где потерялся всадник? Тия внимательно смотрела по сторонам, но следов нигде не заметила. Он должен быть где-то здесь! Наконец-то у нее появилась возможность встретить фейри! Всадник непременно станет искать свою лошадь! Но возможно, он ранен и нуждался в помощи. Тия погрузила пальцы в длинную гриву коня. Интересно, сколько таких, как он, бродили по лесам… Тени между деревьями стали менее угрожающими, мороз перестал больно кусаться, а снегопад стих. Неожиданно на сером небе появилось зимнее солнце, лучи которого падали на землю, заставляя снег сверкать, словно осколки стекла. Вдруг конь навострил уши. Руки Тии инстинктивно потянулись к ножу, но кто-то прыгнул на нее сбоку и выбил из седла. От удара о землю у нее из легких выбило весь воздух. Судорожно дыша, она взглянула на нападающего и первое, что увидела, были гневные, темные глаза. Юноша прижал ее к земле и без усилий удерживал, пока она извивалась, пытаясь освободиться из его хватки.

Затем он встал и рывком поднял Тию на ноги.

– Вор, – прошипел он. Она почувствовала что-то острое на своих ребрах. – Не пытайся убежать, далеко уйти все равно не получится.

Она молча кивнула. Юноша тут же отпустил ее, и она отшатнулась. Ее взгляд невольно переместился на кинжал в его руке, а затем снова обратился к лицу. Его черты были слишком правильными, чтобы принадлежать смертному. Хотя его уши и прикрывали черные, цвета вороного крыла волосы, Тия была уверена, что они заострены. Осознание походило на молнию.

– Ты из зеленого народа! – Ей следовало замереть от страха, но ее охватил интерес.

– Тем более не стоило красть моего коня. – Зловеще нахмурил тонкие брови незнакомец.

– Я… я не крала!

– Ах, значит, ты совершенно случайно оказалась на нем? Или ты хотела вернуть его мне? – голос юноши дрогнул от насмешки. – Чрезвычайно любезно с твоей стороны.

– Я не виновата, что ты упал с коня, и он убежал от тебя, – выпалив это, Тия прикусила губу.

В глазах незнакомца сверкнуло что-то темное, и девушка почувствовала панику.

– Да как ты смеешь… – он говорил угрожающе тихо, и Тия поняла, что ему достаточно щелчка пальцев, чтобы превратить ее в жука. После всего, что она узнала о фейри, ей стоило упасть перед ним на колени и умолять о прощении. Незнакомец, похоже, давно вынес людям свой приговор и не станет верить какой-то девчонке.

– Я действительно не собиралась красть его.

Юноша издал глухое рычание, в котором не было ничего человеческого.

– Убирайся из этого леса и никогда больше не возвращайся.

Во рту у Тии пересохло.

– Я так долго ищу ваш народ, – прошептала она. – Пожалуйста, мне нужно поговорить с королем фейри.

Лицо незнакомца немедленно изменилось. Даже в гневе он выглядел прекрасно, но теперь, когда улыбка, пусть даже насмешливая, появилась на его лице, Тия с восхищением смотрела на него и ей казалось, что она всю жизнь была слепа, а теперь познала мир во всех красках.

– Конечно, король зеленого народа с радостью дарует тебе такую возможность.

Тия почувствовала, как ее щеки начинают покрываться румянцем и опустила голову.

– Это действительно очень важно.

Незнакомец указал в сторону своего рысака, который стоял неподвижно, как статуя.

– Иди по этой тропинке, не сворачивая, она выведет тебя из леса.

– Что я могу предложить, чтобы ты отвел меня к королю? – выдохнула Тия.

– Ты хочешь заключить сделку? Ты даже не представляешь, насколько это опасное желание.

Конечно, она знала.

– Прошу.

– Как насчет твоего первенца?

– Ч-что?

– Или ты можешь быть моей служанкой в течение десяти лет, и все это время ползать на коленях. Хотя, подожди. – Юноша понизил голос до шепота, от которого по ее спине пробежал ледяной холод. – Я могу приказать тебе делать это и без всякой сделки. Ты пересекла нашу границу.

– Я… уже поняла. Ты просто хочешь посмеяться надо мной. – Тия глубоко вздохнула. – Ты совсем не знаешь нашей жизни, не так ли? У тебя нет ни малейшего представления, как нам приходится голодать каждый день и постоянно думать, как прокормить семью. Тебе не приходится наблюдать, как твоя мать становится от голода все тоньше и больнее. А еще тебе не нужно выходить замуж за того, от кого тебя тошнит.

Незнакомец задумчиво посмотрел на Тию и оглядел ее потрепанную одежду. У девушки внутри загорелась искра надежды.

– И поэтому ты решила, что я так просто возьму тебя с собой ко двору короля? Кто ты такая, что осмеливаешься просить о таком одолжении?

– Я все равно найду возможность встретиться с ним, вне зависимости от того, поможешь ты мне или нет.

Он рассмеялся. В этот раз смех получился искренним.

– Возможно, будет забавно наблюдать за твоими попытками найти наше королевство. Ты хочешь покопаться в снегу и поискать под корнями деревьев?

– А ты не думал, что я уже знаю, где вас найти и как попасть внутрь?

– Возможно, мы бы могли пустить тебя, но лишь для того, чтобы посмотреть, как долго ты проживешь. Повеселишь нас.

– А может, ваш король сочтет мое предложение интересным? Речь… речь идет о кое-чем очень важном!

Незнакомец презрительно фыркнул.

– Важном для тебя! Немного волшебного сияния, несколько поцелуев и все – вы люди в полном восторге.

– Я вовсе не это имела в виду, – возмущенно воскликнула Тия. Но фейри лишь пожал плечами.

Тия лихорадочно думала, как ей поступить. Не может быть, что ей нечем заинтересовать зеленый народ.

– Дай мне испытание!

– Хочешь чего-то сложного? – злобно посмотрел на девушку незнакомец. Тия измученно кивнула в надежде, что он не потребует от нее невозможного. Наконец она получила шанс! Она должна встретиться с королем фейри любой ценой.

– Прекрасно. Твое задание – перестань надоедать мне! – Тия уставилась на него с открытым ртом.

– Это не смешно.

– И не должно быть смешно.

– Чего ты боишься больше: что я тебя подставлю или что выиграю?

– Хорошо, давай заключим сделку, человек. Если ты выиграешь турнир вашего короля по стрельбе из лука, я отведу тебя в королевство фейри и гарантирую тебе свою защиту. Если же ты потерпишь неудачу, никогда не будешь искать нас, – прищурив глаза, произнес он.