Принц на Новый год

Тепло разлилось в груди, и вздрогнули кончики пальцев. Далёкое эхо принесло ответ:

— Я тоже тебя люблю, Дима.

Она услышала. Вселенная сегодня как никогда щедра на подарки.

Люк открылся с лязгом недавно смазанных петель.

— Пора, Ваше Высочество, — сказал Немезис, — рассвет окрасил горизонт.

Конвой для заключенного превратился в вооруженное сопровождение до арены. Пятнадцать лучших воинов королевской гвардии, одетых в парадную форму, десять боевых магов и распорядитель поединка. На эту должность назначили младшего сына Лавра. Узурпатор так боялся принца, что даже приближённым не доверял. Только семье. Давно ли? А как же Кассиус?

— Ваше Высочество, по правилам поединка вы обязаны сдать все артефакты, магические свитки и накопители энергии, — заявил распорядитель.

— Брачные браслеты меролингов являются исключением из правил, а больше у меня ничего нет.

— Но это тоже артефакт, — упирался Каликс. Потенциальный наследник новой династии. Худощавый и нервный юноша с прыщами. А где его старший брат? Зачитывал правила родному отцу?

— Артефакт, — согласился принц и протянул руку, — попробуйте снять, если сможете.

Вся Эллада знала легенду о фамильной ценности меролингов. Будто бы после свадебного ритуала браслеты нельзя снять, пока один из супругов не умрёт. Но насколько Димитрайос помнил, при нём её никто не проверял. А сын Лавра, решил попробовать.

Безуспешно. Минуту пыхтел, два заклинания увеличения силы наложил, взлом, «открой загадку», снятие чар. Стены каменного мешка мерцали разноцветными искрами, жадно поглощая магию. Каликс зло выдохнул и сдался.

— Хорошо. Можете оставить браслет себе. Прошу на выход.

Проверка, увы, не стала последней. Дорога на арену шла через допросную, где принца обыскали сначала артефактами, а потом вручную. Прохлопали плечи, руки, ноги, залезли в каждый карман и велели раздеться, но главный тюремщик вовремя остановил фарс.

— Катись в бездну, Каликс. Ещё одна попытка унизить обыском заключённого, и я решу, что твой отец — жалкий трус, не умеющий сражаться честно.

— А я уверен, что как раз наоборот, — зашипел прыщавый юноша. — Сочувствующие старой династии ради сохранения своих пригретых мест будут всячески проталкивать последнего меролинга на трон.

— Пригретое место? — усмехнулся Немезис. — Ты завидуешь должности тюремщика? С удовольствием уступлю её тебе. Потому как с ролью распорядителя ты явно не справляешься. Правила поединка читал? Или пролистал пару страниц, не заглядывая в текст? Претендент неприкосновенен. Все обыски и допросы вне закона. Король должен быть настолько силён, чтобы его сопернику даже мухлёж не помог. А твой отец слаб, вот и вертится, как…

Фразу тюремщик не закончил. Не дал Каликсу повода заявить об оскорблении достоинства короля. Но каждый, кто стоял в допросной, понял о чём речь. А принца ещё и стыдом кольнуло. Он всё-таки мухлевал. Резерв Нади намного больше его собственного. Было бы честнее взять только то, чем он мог распоряжаться до свадьбы и ни одной частицы силы сверху. Но разве Лавр был честен, когда сажал соперника в каменный мешок? Когда лишал его возможности защитить себя? Нет поединка с совестью не будет. С узурпатором и предателями играть в благородство нельзя. Принц возьмёт у жены то, что сможет взять и ударит.

— Мой отец вас всех казнит! — взвился Каликс. Мальчишка, не умеющий справляться с нервами. — Как старика Григориуса! Его голова уже покатилась по плахе. Ты похоронил тело или сжёг? А со своим что попросишь сделать, главный тюремщик?

У Димитрайоса в глазах потемнело. Удар, которого он никак не ожидал. Немезис стоял, опустив взгляд.

— Когда это случилось? — услышал принц свой охрипший голос. — Когда?!

— Ночью. Два часа назад. Каликс принёс постановление о казни со сроком исполнения «немедленно». Простите, Ваше Высочество, я не хотел говорить… Из-за поединка.

Потому что новость уничтожала боевой дух. Принц не позволил себе пошатнуться, схватиться за стену или ещё как-то показать слабость. Смерть наставника отзывалась жгучей болью в груди. Он ведь так и не поговорил с ним, не поблагодарил за всё, что он для него сделал. Не попрощался. Григориус сидел за стеной. Димитрайос верил, что вытащит его оттуда, как только победит Лавра и не успел. Казнь — целиком его вина. Его вина.

Слабость всё-таки взяла вверх. Сказались долгие дни голода и сидения в каменном мешке. Принц опёрся об угол стола и прикрыл глаза.

— Что такое, Ваше Высочество? — с желчью в голосе спросил Каликс. — Вам дурно? Позвать врача?

«Не дождёшься, — пульсировала мысль в голове. — Ты меня не сломаешь».

Лавр специально это сделал. И Кассиус в стороне не стоял. Не смогли добраться до Надежды, взялись за Григориуса. А отец? Отрёкшийся от власти король жив? Или его прямо сейчас ведут на плаху?

— Я требую поединка, — твёрдо сказал принц. — Разве мы не опаздываем на арену?

— Не волнуйтесь, — лучезарно улыбнулся Каликс. — В бездну к демонам невозможно опоздать. Стра-а-ажа! Стройся. Выходим.

Надежда

Арена Эллады чем-то напоминала Коллизей в его лучшие дни. Овальное поле в центре, засыпанное песком, трибуны в несколько ярусов. Но в отличие от античного театра между зрителями и бойцами пролегал защитный ров. Яма, выкопанная вокруг арены, дно которой выложили артефактами. Нет, зрение меня не подвело. Несколько тысяч, а то и десятков тысяч фигурок из золота, дерева и камня. А от них такое мощное поле, что в воздухе будто марево колыхалось. Я подозревала, его и без дара было видно.

Немезис ушёл за принцем. На трибуну меня привела его давняя знакомая. Кажется, жена одного из членов палаты геронтов. Я не запомнила, кого именно, уж слишком быстро она стрекотала о природе и погоде. Но не в моём положении жаловаться на компанию. Олимпия — единственная, кто не испугался показаться в свете с женой последнего меролинга.

— Ах, как сегодня жарко. Ваше Высочество не желает воды? Нет? О, это вы совершенно зря. Даже юные девы падают в обморок, не говоря уж о женщинах моего возраста и комплекции. Талия! Талия, милая, подай нам апельсиновый сааринари. И две капли настойки для поднятия сил в него добавь, будь так любезна. Ваш доктор разрешаем вам настойку, госпожа Надежда? Я слышала, что в ожидании ребёнка она крайне вредна. О, простите мою бестактность. Совсем язык распустила. А платье не слишком тесное? Не давит на живот?

Её непосредственность меня убивала. Взрослая женщина, почти бабушка, а понимание личных границ отсутствовало напрочь. Я как-то сразу вспомнила женский коллектив на своей бывшей работе. Там все хвастались «намётанным глазом» и без УЗИ определяли, когда очередная молодуха пойдёт в декрет. Но мне-то до него, как до Земли пешком.

— Первой брачной ночи ещё не было, — тихо ответила я, заранее понимая, какая поднимется буря. Но врать этой, в общем-то, милой женщине не хотелось. За смелость быть рядом со мной она заслужила немного информации.