Принц Терний

Он протянул ко мне руку. Почти дотянулся, прежде чем я сообразил, в чем дело. Швырнул ему кошелек.

— Пойду с нубанцем, — заявил ему.

Прайс кивнул. О чернокожем из подземелья обязательно вспомнят. На постое в Крате он слишком заметен.

Нубанец пожал плечами и направился на восток, в сторону раскинувшихся полей. Я последовал за ним.

Лишь когда мы изрядно попетляли среди проселочных дорог и изгородей из кустарников, мужчина заговорил:

— Тебе следует опасаться Прайса, мальчик.

Порыв ветра, вестник грозы, прошелся по зарослям боярышника, раскинувшимся по обе стороны дороги. Я почувствовал насыщенность воздуха, впитавшего запахи земли.

— С чего бы это? — Интересно, может, он думает, что я действительно никого не боюсь. Одни предпочитают не заглядывать в будущее, другие осторожничают, пугают себя, нагоняя такого страха, который страшнее настоящего врага.

— Зачем богам оберегать ребенка, который сам о себе не беспокоится? — ответил нубанец вопросом на вопрос.

Он подошел к изгороди, тут дорога делала поворот. Еще один порыв ветра, и белые лепестки сорвало с веток. Чернокожий оглянулся, всматриваясь туда, откуда мы только что пришли.

— Может, я и богов не боюсь, — заявил я ему.

Тяжелые капли дождя упали на землю рядом с нами.

Нубанец покачал головой. Жесткие кудрявые волосы, смоченные водой, заблестели.

— Глупо бросать вызов богам, мальчик. — Он улыбнулся и шагнул к повороту. — Кто знает, что тебя ждет?

Забавно, но дождь стал ответом на его вопрос. Потоки воды стремительно обрушивались на землю. Я подошел и встал рядом с нубанцем. Изгородь не спасала. Вода затекла под камзол, да такая холодная, что дыхание перехватило. Тут я вспомнил, от чего отказался. Интересно, поверни время вспять — внял бы совету Лундиста?

— Чего мы ждем? — спросил я. Пришлось повысить голос, иначе из-за шума дождя ничего не расслышать.

Нубанец пожал плечами:

— Дорога какая-то неправильная.

— Уже почти река, а не дорога. Так чего ждем-то?

Он опять пожал плечами:

— Может, мне надо отдохнуть, — и дотронулся до ожога. Сморщился от боли, невольно приоткрыв зубы, белоснежные, не то что у большинства братьев — полный рот гнилушек.

Прошло минут пять, я сохранял спокойствие. Сильнее уже не промокнуть, даже свались в колодец.

— Как вас схватили? — поинтересовался я у него. Представить себе Прайса и Райка добровольно сдавшимися королевской страже было просто смешно.

Нубанец отрицательно качнул головой.

— Как? — крикнул я громче, не желая отступать.

Он опять оглянулся, потом наклонился ко мне:

— Ведьмак — повелитель снов.

— Ведьмак? — Я скривился и сплюнул в сторону.

— Да, ведьмак, — кивнул нубанец. — Он явился к нам во сне и не отпускал, вот люди короля нас и скрутили.

— Почему? — спросил его. Может, я и хотел бы поверить, но точно знал: никакого ведьмака отец не нанимал.

— Наверное, решил задобрить короля, — предположил мужчина.

Не предупредив, он зашагал вперед по грязи. Я последовал за ним без рассуждений. Не раз наблюдал, как дети тащатся за взрослыми, забрасывая их вопросами, но я отставил детство в сторонку. В конце концов, вопросы могут подождать до окончания дождя.

Мы шлепали по размытой дороге местами даже резво, пока нубанец опять не остановился. Ливень перешел в затяжной дождь, обещавший зарядить на всю ночь и следующее утро. На этот раз мы решили передохнуть, присев у изгороди. Она хорошо нам услужила. Десять всадников пронеслось мимо, разбрызгивая грязь во все стороны.

— Твой король очень хочет вернуть нас в подземелья, Йорг.

— Он больше не мой король, — ответил я, захотел подняться, но нубанец схватил рукой за плечо:

— Ты оставил сытную жизнь в замке короля, теперь прячешься, мокнешь под дождем. — Он приблизился вплотную, буравя взглядом. Он мог многое понять, недаром говорят, что глаза — зеркало души, но меня это не устраивало. — Дядька пожертвовал собой, пытаясь удержать тебя. Думаю, он был хорошим человеком. Старым, сильным, мудрым. Но ты все равно пошел с нами. — Он стряхнул комок грязи другой рукой. Умолк в ожидании объяснений.

— Хочу, чтобы кое-кто умер.

Нубанец нахмурился:

— Дети не должны такого желать. — Тонкие струйки дождя стекали по ложбинкам между бровями. — Никто не должен такого желать.

Я дернул плечом, высвобождая его, и двинулся вперед. Чернокожий зашагал рядом, так мы одолели еще миль десять, пока совсем не стемнело.

Наш путь проходил мимо темных деревенских домов, случайно затесавшейся тут мельницы, но наконец с наступлением ночи несколько южнее, у подножия лесистого горного хребта, мы заприметили огни. Припоминая карты Лундиста, я решил, что это деревня Пиния, которая раньше была для меня лишь маленькой зеленой точкой на старом пергаменте.

— Немного просохнуть не помешает. — Я почти ощутил жар от горящих в очаге дров. Только сейчас до меня дошло, почему так легко удалось уговорить братьев последовать моему плану, ведь он предполагал теплую и горячую пищу.

— Лучше заночевать вон там, — указал нубанец на горный хребет.

Моросил дождь, насквозь пронизывал холод, как пиявка, высасывая из меня силы. Я обругал себя за слабость. Один день в дороге, а ноги словно чужие.

— Можем пробраться в один из тех сараев, — предложил я. Два строения стояли обособленно вблизи кромки леса.

Нубанец сперва качнул головой, но, когда на востоке раздался раскат грома, низкий и продолжительный, пожал плечами:

— Можем.

Боги возлюбили меня!

Мы зашагали через поля, наполовину превратившиеся в болота, часто спотыкаясь во тьме от усталости.

Дверь сарая застонала, выражая протест, затем, пронзительно взвизгнув, распахнулась настежь, стоило нубанцу приналечь на нее. Где-то далеко залаяла собака, но я сомневался, что кто-то из фермеров решится выйти ночью в дождь, даже если пес расшумелся. Пошатываясь, мы забрались внутрь и повалились на сено. Все конечности словно налились свинцом, хотелось зарыдать от усталости, но я сдержался.