Принц Терний

— И как же мы их сожжем? — поинтересовался Красный Кент.

— Для растопки кости не годятся, Йорс. — Элбан отхаркнул комок мокроты на валяющиеся рядом останки скелетов.

— Даже если это так, у нас все равно будет костер из костей, — заявил я. — Где-то здесь я видел смолу на стенах.

Мы собрали мертвых в том месте, где из трещины в камне Зодчих медленно просачивалась черная смола, и обмакнули в нее кость за костью. Сверху навалили Роддата и прочих, а для левкрота возвели небольшое надгробие. Элбан соорудил его, как принято при захоронении королей в землях тевтонов.

Я поджег кости факелом Макина.

— Спокойной ночи, парни, — сказал я на прощание. — Ворье и мусор с большой дороги, вот кто вы все. Передайте дьяволу, что приказываю ему хорошенько о вас позаботиться. — Передал факел Гогу. — Подожги, ты ведь не хочешь, чтобы некроманты игрались с его костями.

Детеныш обдал волной жара, словно упрятанное внутри его пламя вырвалось наружу. Будь он чуток горячее, ему не понадобился бы факел, чтобы зажечь погребальный костер для брата.

Он поднес факел, и мы отступили назад от повалившего едкого дыма. Дым от горящей смолы не бывает прозрачным, но это был приятный чад. Гог вернул факел. Черные омуты глаз скрывали тайны почище, чем глаза нубанца, но мне удалось кое-что в них разглядеть. Он гордился собой.

Мы продолжили путь. Я разрешил Барлоу нести арбалет нубанца. В конце концов, должен же принц иметь хоть какие-то привилегии. Мы шагали с чадящими факелами из обмазанных в смоле костей, Горгот шел впереди, показывая дорогу.

Он вел нас милю за милей через пустоту квадратных залов, широких коридоров и низких галерей. Думаю, когда Зодчие покупали адский огонь у Люцифера, то расплачиваться им пришлось собственным изощренным воображением.

Великая Лестница удивила меня.

— Здесь. — Горгот остановился в месте, где естественный туннель перекрывала галерея.

Великая Лестница оказалась не такой величественной, какой я представлял. Не шире десяти ярдов, с осевшим над входом навесом. Но она хотя бы была природного происхождения. Глаза, уставшие от изогнутых линий, могли отдохнуть. Какой-то древний поток пробил себе дорогу вдоль линии скального разлома, вода струилась по уступам в глубине, не выходя за пределы. По прошествии длительного времени поток превратился в тоненькую струйку, стекающую в отвесную и извилистую скалистую глотку.

— Кажется, впереди нас ждет подъем, — произнес я.

— Это лестница не для живых. — Некромант, затаившийся в узком проходе, с трудом выдвинулся из теней, будто те держали его, как паутина. Он мог бы быть братом-близнецом суки, забравшей себе нубанца.

— Ради всего святого! — Я обнажил меч и без промедления воспользовался им, очертив восходящую дугу. Голова некроманта отделилась от тела. Не прекращая движения, я развернулся и, вложив все силы, направил клинок вниз, прямо на пульсирующий обрубок его шеи. Ударил, прежде чем он успел упасть, глубокая рана рассекла его грудь пополам. — Меня это не касается! — проорал я трупу, увлекшему меня за собой на землю. При столь насыщенной жизни заставить кого-то протянуть ноги — всего лишь вопрос времени. Ошибкой было позволить Челле использовать подвернувшийся случай. Джейн следовало посоветовать мне сразу бросаться в атаку, напасть на некромантку и дело с концом. Позабыть о бегстве. В голове засело, что если бы я ответил на первые слова Челлы мечом, то, возможно, нубанец сейчас стоял бы рядом.

Яростно нажав на рукоять меча, я вскрыл грудную клетку некроманта. За голенищем я прятал небольшой, остро заточенный кинжал. Достал его и, пока братья молча наблюдали за моими действиями, вырезал сердце некроманта. Еще теплое, оно пульсировало в руке. Ему недоставало тепла живых и холода мертвых. В крови уже не было жизненной силы. Когда я вырезал сердце, то, исходя из своего богатого опыта, ждал, что с ног до головы буду обрызган кровью. В свете факелов кровь некроманта имела пурпурный оттенок и запачкала руки чуть выше локтей.

— Если кто-то из вас, ублюдков, захочет потратить мое время на глупые мелодрамы, пожалуйста, запишитесь в очередь.

Эхо повторило эти слова в нижних коридорах.

Однажды нубанец рассказывал мне об одном племени в Нубии, которое поедало сердце и мозг своих врагов. Они верили, что это придает им силу и хитрость. Я никогда не видел, чтобы нубанец так поступал, но он верил в этот обычай.

Я поднес сердце ко рту.

— Принц! — Макин шагнул ко мне. — Это дьявольское мясо.

— В нем нет ничего дьявольского, Макин, — возразил я. — В нем любовь к драгоценностям, власти, уюту, плотским удовольствиям. В нем то, что с готовностью совершат люди для удовлетворения своих прихотей. — Я отпихнул остатки трупа некроманта. — Ты считаешь, будто эти бедные создания злые? Ты думаешь, их нужно бояться?

Я откусил кусок побольше. Сырое мясо надо долго жевать, однако с сердцем некроманта усердия не потребовалось. Горький привкус крови прочистил горло. Я проглотил все, что было во рту, и мясо медленно скользнуло вниз; вкус у него был кисловатый.

Думаю, впервые Барлоу смотрел на еду без зависти. Остатки я выбросил. Братья безмолвно стояли вокруг, глаза слезились от дыма факелов. Тем-то и плохи смоляные факелы, только движение спасает от чада. Я чувствовал себя несколько странно. Возникло такое ощущение, будто ты должен находиться в другом месте, типа обещал быть на дуэли этим утром или нечто подобное, но никак не припомнишь, где именно. Холодок пробежал вдоль спины и рук, будто призраки оставили на мне отпечатки своих пальцев.

Сначала я открыл рот, затем закрыл, различив шепот. Оглянулся кругом. Шепот доносился из всех углов, впечатление такое, что сходишь с ума, слышишь отдельные слова, но смысла не понимаешь. Братья тоже начали нервно осматриваться.

— Ты это слышишь? — спросил я.

— Слышишь — что? — вопросом на вопрос ответил Макин.

Злобные голоса становились громче, хотя пока неясные; громче и громче. Да их тут полно! Едва заметный ветерок всколыхнул воздух.

— Время приступать к подъему, господа. — Я вытер пурпурные остатки крови латной рукавицей. — Давайте посмотрим, как быстро мы сможем подняться.

Я подобрал с пола голову некроманта, вовсе не ожидая, что его глаза начнут вращаться и уставятся на меня.

— Думаю, друзья нашего бессердечного друга совсем близко, — сказал я. — Много друзей.

32

Все любят поесть. Кто-то набивает брюхо ложка за ложкой, словно яму забрасывает. Но Толстяк Барлоу тороп и ться не любил, предпочитая основательно пережевывать. Некоторым братьям его чавканье было не по нутру. И все-таки я проводил в обществе старого Барлоу намного больше времени, чем с остальными. Ведь, не считая Макина, он был единственным, кто умел читать. Остальные держались с ним настороже. Может, из-за поговорки, гласящей, что не следует доверять образованному человеку.