Принцесса для повелителя

– Ладно, старина, – выдохнул Эдуард, взлохматив свои седые волосы, – пора спать. Утро вечера мудренее. Завтра решу эту задачку.

– Кажется, у этой задачки нет правильного ответа. Бросьте жребий, – посоветовал премьер-министр.

Мужчины встали, оба высокие, крепкие с внимательными умными глазами, способные в любой схватке дать фору самому ловкому юнцу. Что уж говорить о политических играх. Но сейчас они выглядели растерянно и подавленно. Особенно король.

Тут в дверь влетел запыхавшийся стражник и, задыхаясь на каждом слове, сообщил:

– Ваше Величество, принцесса пропала!

Логово

Валери очнулась внезапно. Просто открыла глаза и вздрогнула.

«Где я?» – подумала девушка, пытаясь собраться с мыслями. Но голова гудела, и мысли разбегались в разные стороны.

Она резко села и осмотрелась. Кто заботливо уложил ее в кровать, сняв любимые мягкие тапочки на шнуровке? В них было удобно бегать, чем Валери любила заниматься больше всего на свете. Когда она бежала, рассекая собой наполненный зноем воздух, у нее возникало чувство, что она еще немного и оторвется от измученной солнцем земли. Волосы разлетались в разные стороны, как и ненужные мысли, дыхание становилось глубже, а все тело наполняла энергия и мощь. Когда девушка бежала, то чувствовала, что сможет преодолеть все. После смерти мамы Валери пыталась убежать от боли. Но стоило ей остановиться, чтобы перевести дыхание, как боль вновь настигала ее. Валери была упряма и не сдавалась, продолжая убегать. Постепенно боль ослабла.

«Я вымотала ее!» – торжествовала тогда восьмилетняя девочка.

Тапочки стояли рядом с роскошной кроватью из черного дерева. Над кроватью развивался белоснежный балдахин из легкого, но плотного ситца. С одной стороны, балдахин был закреплен серебряным шнурком, и Валери была видна серая каменная стена. Причем эта стена была цельной, без стыков, как будто кто-то сделал ее из огромного камня, а не из кирпичей или блоков. В углу уютно потрескивал камин, а рядом с ним стояло мягкое кресло с высокой изогнутой спинкой. Валери удивилась. В королевском замке не было каминов, принцесса прекрасно помнила, как сырыми осенними ночами было зябко. Королевский замок стоял на высоком утесе, его обдували со всех сторон ветра. Там даже в знойные летние дни было приятно прохладно.

«Нет, я не дома… Как же давно я не была дома… Может, эта овца Алиса решила сделать ремонт», – с тревогой размышляла Валери. Она решилась все-таки встать с кровати, обула тапочки, одернула зеленое легкое платье и направилась к двери, которая тоже была сделана из черного дерева, практически теряясь на фоне серых каменных стен. Валери заметила, что у противоположной от кровати стены стоит простой, но удобный письменный стол. На нем лежали несколько старинного вида книг в кожаных переплетах и стопка белоснежной бумаги, на которой сверху стояла серебряная чернильница с крышкой в форме пушистой шапки букашника. Это был любимый цветок принцессы. Каждую весну он ровным алым ковром покрывал королевский утес, а воздух наполнялся ароматом карамели. Жаль, что это чудо природы длилось недолго. Палящее солнце быстро высушивало хрупкие цветочки.

Валери тут же почувствовала себя дома. Она радостно сделала еще несколько шагов и замерла в ужасе. Нет, это не был ее родной королевский дворец. Оказавшись посреди комнаты, она, наконец, смогла рассмотреть последнюю, четвертую стену своей темницы. Теперь, когда балдахин не заслонял обзор, Валери осознала, почему так свежо в комнате, несмотря на солнечные лучи, заливающие комнату, и на пламя в камине. Просто у комнаты было всего три стены. Сначала она решила, что перед ней огромное окно во всю стену, но, подойдя ближе к краю пропасти, убедилась – в комнате просто нет стены, а кругом раскинулись высокие Кровавые горы. Эти горы миллионы лет защищали королевство людей от Бурного моря и его злых ураганных ветров. Прозвали их так потому, что круглый год здесь цвели заросли высокогорного букашника. В отличие от своего долинного родственника он был насыщенного красного цвета, придавая горам зловещий вид. Да и на самом деле они были самым опасным местом в Триоземье, потому что в них скрывались существа безжалостные и всемогущие – вампиры, по сравнению с ними даже самый безумный лев мог показаться пушистым котенком.

Старая няня часто рассказывала Валери страшные байки о вампирах. Но девочка в них не верила. Вот уже лет двести никто не видел ни одного живого кровососа. Вот раньше, утверждали старики, эти твари частенько наведывались в города и села королевства людей и нападали на самых красивых девиц, выпивая их кровь до последней капли.

«Что ж, Валери, кажется, тебе посчастливилось лично убедиться, что вампиры все еще существуют!» – с горечью подумала принцесса. Она с ужасом осмотрела соседние скалы и увидела несколько десятков таких же комнат без стен, они напоминали пчелиные соты, только не радостного медового цвета, а черного, да и прилетали к ним не полосатые труженицы, а опасное воронье. Всматриваясь в эти черные дыры, вырубленные в скалах, принцесса вспомнила последние мгновения своей еще нормальной жизни.

Она убежала от учителя этикета, занудного старика Холла. Ей надоело в десятый раз слушать, каким должен быть поклон, адресованный королю, каким – принцу. Дворянам ей, как принцессе, вообще кланяться было нельзя. Она и не собиралась ни кланяться, ни слушать этот бред. Верные тапочки для бега не подвели. Пока Элла и Эмма отвлекали Холла глупыми вопросами, Валери вылезла в окно и по узкому выступу перебралась в соседнюю комнату. Длинное платье, свободно ниспадающее от груди со скромным круглым вырезом и рукавами до локтя, не мешало этому опасному, но уже хорошо отработанному маневру. Оказавшись вне поля видимости учителя, Валери бросилась наутек в сторону пальмовой рощи. Там даже в самый летний зной была легкая прохлада, потому что из-за густых крон пальм вниз солнечные лучи практически не проникали. Именно поэтому в пальмовой роще густо росли папоротники, среди которых петляла тропинка, обустроенная по приказу премьер-министра Смоля, он же приказал расставить в роще удобные качели-скамейки. Валери любила Георга Смоля и его дочерей, а маму девочек, мудрую красавицу Анну, просто обожала. Почему папа выбрал себе в жены глупую Алису? Видимо, широкие бедра предполагаемой матери наследника сыграли в выборе отца решающую роль, догадывалась Валери.

В роще было тихо, весной здесь витал сладкий запах цветов, а осенью пахло сыростью и перегноем. В тот день накрапывал мелкий дождик, сколько она провалялась на этой роскошной кровати в мрачном замке, Валери не понимала. Разгоряченная после пробежки, принцесса спряталась от холодных капель под одной из пальм и очень быстро замерзла. Когда от холода застучали зубы, она решила все-таки вернуться к учебе. Но стоило ей сделать несколько шагов в сторону небольшого, всего в два этажа дворца премьер-министра, позади нее послышались чьи-то глухие шаги. Девушка обернулась и застыла, парализованная страхом. В пяти метрах от нее на дорожке стоял высокий стройный мужчина, одетый в черные брюки и черную рубашку. Его холодного пепельного оттенка волосы обрамляли бледное узкое лицо. Прямой нос и синие глаза были безупречно прекрасными, а чувственный рот приковывал к себе взгляд, потому что между неплотно сомкнутых губ торчали кончики белоснежных клыков.

Вампир и девушка несколько долгих мгновений смотрели друг на друга. Она видела в его глазах интерес и грусть. Он в ее – только страх. Именно он сделал первый шаг к ней, для нее это послужило сигналом. Используя весь свой опыт и все свои силы, Валери бросилась бежать в сторону спасительного дома. Она, наверно, никогда так быстро не бегала. Тяжело дыша, девушка пыталась прислушиваться, но барабанный стук собственного сердца заглушал все звуки извне. И вот когда она уже готова была поверить, что ей удалось избежать смерти, его сильные руки обхватили ее за талию, и она перестала чувствовать землю под ногами. Высокие столетние пальмы стали стремительно уменьшаться, а на своей шее Валери почувствовала его горячее дыхание.

«Сейчас он вопьется в меня своими клыками, и я умру», – как-то отстраненно подумала принцесса, теряя сознание.

Знакомство

Приятный теплый ветер холодил пылающие щеки Валери. Она стояла на краю комнаты, которая, очевидно, стала для нее темницей, и не понимала, почему еще жива. Позади послышался едва уловимый щелчок. Принцесса вздрогнула и обернулась, едва не упав в пропасть. Сердце девушки застучало как сумасшедшее, кровь прилила к щекам, она отпрянула от опасного края и уставилась на вошедшую к ней пожилую женщину.

– О, милая, ты очнулась, как он и сказал. Чертяга, откуда только догадался?

– Кто и о чем догадался? И кто вы? И где я? – Валери так растерялась, увидев обычную живую женщину, что не знала, какой вопрос лучше задать первым, поэтому перебивала сама себя.

Видимо, обилие вопросов сбило женщину с толку, потому что она молча покачала головой и пошла к двери, которую Валери не заметила. Принцесса с любопытством последовала за ней и не поверила своим глазам. Комната оказалась уборной, посреди которой прямо в скале была вырублена ванна, больше напоминающая бассейн. И если канализация давно стала привычной для дворянских замков королевства, то вот горячие волшебные шары для ванн стоили очень дорого. Маги высоко оценивали свой труд, а раз только они могли создавать артефакты, то и торговаться с ними никто не смел. Даже король не каждый день прибегал к горячим шарам, чтобы нагреть воду в своей ванной, все-таки чаще он использовал силу своих слуг.