Принцесса: следствие ведут…

Супруги с умилением посмотрели друг на друга. «Какой мне достался понимающий муж!» – подумала жена, трогательно целуя его в свежепобритую щеку. «Какой мне попался мудрый старец! Надо его обязательно отблагодарить!» – подумал стражник, но на следующий день не нашёл старика в городе, хотя тщательно искал.

Оказавшись в толпе любителей азартных игр, принцесса сначала растерялась, не зная, куда приложить свои способности. В рулетку? Но там слишком много цифр, пока вычислишь нужную комбинацию, пора будет делать новую ставку. В карты? Но как играть и раскладывать свою колоду, могут принять за шулера и вообще убить. В кости? Слишком быстрая игра, не успеть. Оставались конские бега, и принцесса стала протискиваться к балкону, на котором стояли размахивающие руками и орущие толпы болельщиков, следящих за скачками на раскинувшемся позади здания поле ипподрома.

– Когда следующий забег? – обратилась Джелина к какому-то нервному мужику в парчовом халате с синими мешками под глазами и трехдневной щетиной на лице.

– Минут через пятнадцать, – отмахнулся нервный, не отрывая взгляда от коней и их наездников в разноцветных майках.

– А кто участвует? – не унималась принцесса, понимая, что нарвалась на явного игрового наркомана.

– Отстань, старик, тебе-то что? – попытался отвязаться мужик, но тот вцепился в него как клещ.

– Хочу сделать ставку и выиграть кучу денег! – честно ответила Джелина, вызвав у своего оппонента лишь усмешку. – Ты что, знаток лошадей? – презрительно оглядел ее мужик.

– Немножко понимаю, – пожала плечами принцесса, мысленно моля Морану, чтобы мужик продолжил разговор. Нервный облизнул губы, по нему было видно, что он не мог стоять и ждать молча, поэтому начал объяснять: – Видишь, в чёрной майке – явный лидер, на жеребце абсентийской породы; в жёлтой – на текинце, он, скорее всего, придет вторым, ноги суховаты, под конец устанет; в синем – на степной муганской кобыле, той роста не хватит, чтобы бороться за призовые места, хотя она выносливая. Ещё два рыжих жеребца из конюшни нашего маркиза, здешняя порода, на местном ипподроме тренируются, но не лидеры, тяжеловаты. А вон того белого в яблоках вообще первый раз выставляют, ничего о нем сказать не могу. Наездник у него на эльфа смахивает, с юга, наверное.

Принцесса услышала достаточно информации, чтобы сформулировать вопрос магическим картам, выбралась из толпы, присела на подоконник и, молясь, чтобы боги хоть что-нибудь соображали в лошадях, зашептала, раскладывая колоду. По раскладу выходило, что первым придет неизвестный жеребец, вторым – фаворит, третьей – низкорослая кобыла, дальше – текинец и замкнут гонку местные, придя одновременно. Джелина посмотрела на две монетки, полученные от стражника, подумала, не оставить ли одну на всякий случай, потом махнула рукой и поставила обе. На последовательность участников забега, что сулило в случае успеха максимальный выигрыш.

Раздался выстрел, зрители взревели, и гонка началась. Принцесса тупо смотрела, как чёрный жеребец вышел в лидеры и уверенно начал увеличивать отрыв от остальной группы.

– А сколько кругов будут бежать? – обратилась она к уже знакомому мужику, не отрывающему глаз от скакунов. Насколько она поняла, тот поставил на фаворита.

– Десять, – простонал мужик в ответ. – Только бы продержался!

Через два круга разрыв составлял уже метров тридцать. Чёрный уверенно перебирал ногами, текинец шел вторым, за ним примерно на том же расстоянии два рыжих здоровяка, а замыкали гонку пятнистый с миниатюрной степнячкой. Через шесть кругов картина несколько изменилась: разрыв сократился метров до десяти, пятнистый и кобыла догнали рыжих, также придвинувшихся к текинцу. Ещё два круга – и основная группа поглотила фаворита, нервный мужик издал стон, а вперёд вырвался текинец. То один, то другой участник пытался настичь лидера, но мощные рыжие жеребцы тут же оттирали выскочку назад, кусали за круп, стегали по глазам хвостами.

Пошёл последний круг, рёв на балконе стал просто невыносим, и принцесса почувствовала, что у неё кружится голова. «Если сейчас выиграю, уйду отсюда! Впрочем, если проиграю, всё равно придется уходить и подрабатывать гаданием на базаре», – думала она, глядя, как на последних метрах безнадёжно отстают тяжеловесы, идя ноздря в ноздрю, как текинец пропускает вперед кобылу, которую из последних сил рывками обходит чёрный жеребец, а впереди уверенно развевает хвост белый конь с тощим эльфом на загривке. Скачка закончилась, кто-то радовался, кто-то разочарованно разводил руками, а нервный мужик обхватил руками голову и застонал. Джелька дождалась, когда основная масса победивших-проигравших рассчитается с принимающими ставки, получила свой выигрыш, довольно приличную сумму в сотню золотых, так как кроме неё никто не угадал последовательность, уплатила комиссию в пять серебрушек и совсем было собралась пойти поискать место для ночлега, но тут её окликнул знакомый мужик.

– Старик, а, старик! Ты, я вижу, выиграл, – скосил он глаза на мешочек с деньгами, который принцесса прижимала к себе обеими руками. – Да не бойся! Я тебя не обижу! Ты мне лучше подскажи, кто выиграет в следующем заезде, а то мне сегодня катастрофически не везет! Никого угадать не могу!

– Да мне что-то нехорошо, – попыталась отвертеться Джелька. – А результаты я случайно угадал, новичкам везёт, ты же знаешь…

– Ещё раз повезёт! – бросился соблазнять её перспективами мужик. – Давай я ставку сделаю, большую, а выигрыш – пополам. Ну, давай я тебе боевого коня отдам, – видя, что старик отрицательно качает головой, продолжил уговаривать нервный. – А давай я тебе ещё и дом подарю! Да что дом – отдельную усадьбу! Со всеми коммуникациями! Сорок лет назад старый герцог хотел расширить столицу и присоединил к ней новые территории, правда, денег на их освоение из казны не выделил, да не о том речь. Я взял себе участок и двадцать лет строил на нём дом, хотел основать коттеджный посёлок, но потом умерла моя бабушка, оставила мне процветающую харчевню, и я вышел из девелопмента. Подпишем после выигрыша документы, я дам тебе карту, и осваивай загородную недвижимость. Знаешь, как усадьбы каждый год в цене растут? Ещё внуков туда на лето возить будешь!

Немного ошеломлённая таким натиском, Джелина позволила себя уговорить, выслушала торопливую характеристику участников предстоящего заезда, раскинула карты на прежнем месте на подоконнике и объяснила нетерпеливо потирающему руки мужику, на какие номера ставить. Тот побежал делать ставки, а девушка осталась на подоконнике ждать, когда можно будет уйти, не веря, что азартный игрок выполнит обещанное.

К её великому удивлению, мужик, получив солидный выигрыш и довольный, кажется, не вырученной суммой, а самим фактом победы, сам потащил её к судье, подписал какие-то бумаги, вручил Джелине свиток с большой печатью, пожал руку в знак того, что сделка состоялась, передал карту с отмеченным крестиком местом, где находилась усадьба, отдал ключ от сарайчика, в котором должен был стоять конь, и испарился.

Несколько растерянно принцесса спрятала документ, подтверждающий, что она вступила во владение отдельно стоящим жилым строением общей площадью сто двадцать метров с мансардой и хозяйственными пристройками, расположенным вблизи городского поселения Гобустан. Насколько «вблизи» она попыталась понять из карты. Крестик, действительно, находился на расстоянии сантиметров шести от городской стены, а вот масштаб карты составлял пятьдесят километров в сантиметре. Пройти пешком триста километров для старика было нереально, но, вспомнив об обещанном коне, принцесса приободрилась. «Уж тридцать-то километров в день лошадь пройдет? Дней за десять доберёмся до места, передохнём, а там и в сторону королевства можно будет поехать», – строила планы Джелина, вызывая усмешки у судьбы.

Открыв сарайчик, старик оторопел: в яслях мерно пережёвывал сено серый ослик, судя по меланхоличному взгляду и седой холке, ровесник своему пассажиру.

«Ах он, мошенник!» – приговаривала принцесса, выводя ослика из сарая. – «Вот гад!» – думала она, навьючивая на животное два мешка припасов и садясь сверху сама. – «Убила бы мужика за издевательство над престарелыми!» – ругалась Джелька неделю спустя, засыпая на жесткой земле, а впереди ещё оставалась добрая половина пути. Когда спустя следующую неделю она, наконец, увидела одинокое строение, то чуть не грохнулась в обморок, сняла с ослика слегка похудевшие мешки с припасами, расседлала бедное животное, принявшее на себя основную тяжесть дороги, чуть не прослезилась, оглядев замусоренный колодец, полузаброшенный огородик, на котором выглядывали из травы грядки картошки, кабачков, огурцов и тыквы, да зрели несколько поклёванных птицами кочанов капусты, открыла дом, затопила печку, нашла стопку слежавшихся простыней и одеял, застелила кровать и честно проспала целые сутки. На третий день ослик умер.

– В общем, домик оказался развалюхой, но довольно крепкой. Я собрала остатки картошки и овощей, в подполе пылились несколько банок солений. Тушёнку, сыр и консервы я привезла с собой, на полках обнаружились мешочки с мукой и разными крупами, в маленькой кадушке нашлось сало, хоть и старое и пересолёное. Пока стоял сентябрь, я набрала всяких травок с огорода. В октябре с неба полило, хорошо, что в сарае был запас дров. Не представляю, хватило бы мне его, чтобы перезимовать? В общем, мне очень повезло, что в один прекрасный день собралась наша команда, и я вернулась домой, – закончила рассказ о пережитых приключениях Джелина.