Принесите мне совесть ужасного принца

— Вот она! Заветная дверь! — прошептал Ангус, остановившись перед роскошными дверьми с золотыми коронами. — Все приготовления к балу уже закончены! Я вот переживаю только по одному поводу! Принц — один, а вас много. Как же он успеет с каждой потанцевать? А теперь гордые осанки, грудь вперед, волосы назад, улыбки на лица и…

Слуги распахнули дверь в мир света и музыки. Столы ломились от еды, а зал от украшений.

— Вот он! Королевский бал! — послышался голос Ангуса, когда нас оглушило и ослепило со всех сторон. — Осторожней! Берегите талии! Тут столько всего вкусного! Что это! Не может быть! Я не верю своим глазам!

Я подняла голову и застыла вместе со всеми. В центре зала стояло девять одинаковых принцев. На каждом из них был белый камзол с эполетами и аксельбантами. Каждый из них смотрел на нас одинаковым взглядом.

— Мне кажется, я просто переутомился! — театрально заморгал Ангус, пока его светлячок облетал принцев со всех сторон. — Девять! Их девять! По числу участниц! Красавица…

Пристал Ангус к одной из участниц, нарочито протирая глаза.

— Их точно девять? — спросил он, пока шарик взмыл под потолок и уже возвращался к нам.

— Девять, — кивнула растерянная девушка в платье — мешке. Но с бантиком.

— Дорогие участницы отбора, — послышался скрипучий голос, а в центр зала вышел уродливый старик в дорогом камзоле. Он подволакивал ногу и стучал изысканной тростью. — Его высочество решило, что участницы почувствуют себя обделенными, если хоть раз не потанцуют на балу с принцем.

И с каких это пор его высочеству есть дело до обделенности? Хм… Подозрительно!

— И ваша задача, красавицы, узнать, какой из принцев настоящий! Это непременное условие бала, — произнес старик, показывая рукой на принцев. — Вот только одна беда! Все принцы молчат! Но как только пробьет полночь, вы узнаете, правильный выбор вы сделали или нет!

Одинаковые принцы заулыбались, приводя все в замешательство. А потом внезапно, повинуясь диким инстинктам, девицы бросились в атаку на кучку принцев. Я бы на месте принцев бежала бы дальше, чем видела. Но не удивлюсь, если придется это делать под крики: «Ату его!».

Что такое гепард по сравнению с заинтересованной женщиной. Так, домашняя кошечка.

— Это мой принц! — визжал голос одной из красавиц. Принцев расхватали, как горячие пирожки в лютый мороз на прибазарной площади. Грянула музыка, обрушившись на нас из ниоткуда, и пары закружились в танце.

Название танца напрашивалось само: «Ой, у меня настоящий! Ой, а вдруг настоящий — твой?». Обмениваясь подозрительными взглядами, ощупывая добычу со знанием дела, красавицы кружились, не расходясь по залу. Где-то одиноко стоял «мой принц», улыбаясь мне ослепительной королевской, ничего не значащей улыбкой.

Я направилась к нему, внимательно наблюдая за парами. Как вдруг красавица в эльфийской тунике бросила своего принца и настигла моего. Он продолжал так же улыбаться, кружа ее в танце. На меня с такой же улыбкой смотрел брошенный принц.

Что-то здесь не то… Я подошла к нему и наступила на ногу. Принц продолжал улыбаться, вежливо протягивая мне руку. Одинаковые принцы с одинаковыми улыбками кружились в танце. За одного принца намечалась драка. Почему-то всем показалось, что он настоящий. Может, потому что, он улыбался как-то по особенному. Или может, так просто показалось.

— Он мой! — послышались крики. Я критично осмотрела «своего принца», чувствуя где-то подвох. «Мнесправедливость», — пронеслось в голове. Мы думаем примерно одинаково. Стала бы я изображать тут мальчика для розовых соплей? Нет. Мне бы было приятней смотреть за всем со стороны.

Мой взгляд пробежал по залу. В зале никого не было, кроме старичка, чинно стоящего возле двери. Я твердым шагом направилась к дедушке, который был моим ровесником. Старик поднял на меня глаза: «Я не танцую, юная леди!».

Я была уверена, что порох в пороховницах у дедушки еще есть, но он отнекивался, уверяя, что ему «не положено».

— Я уже слишком стар, юная леди, для таких развлечений, — вздохнул он, опираясь на трость. — У меня склероз, поэтому молодость я уже не помню!

— Мне бабушка рассказывала про свою молодость, — улыбнулась я. — Можно я пока с вами постою?

— Стойте, — пожал плечами старик, следя за парами. — Хоть в ногах правды нет…

— Бабушка говорила, что во времена ее юности в моде были большие жабо, — вздохнула я, глядя на то, как за какого-то принца разгорелся нешуточный скандал.

— Да, были, — согласился старик. — Я помню те времена…Раньше и трава была зеленей, и молодежь воспитаней. А сейчас что? Можно я вам побрюзжу?

— А давайте побрюзжим на улице? — улыбнулась я, глядя на уродливого старика. — Просто музыка слишком громкая!

— Вы меня приглашаете на прогулку, юная леди? — посмотрел на меня старик. — Ах, вы польстили старику! Был бы я моложе, я бы за вами приударил. Но сейчас что? Сейчас я стар…

— А как же опыт? — спросила я. — Вы не стар, вы опытен…

— Да бросьте, — старик открыл двери. — Посмотрите на мои морщины и седину…

— В этом-то и заключается красота мужчины, — ответила я, видя, как старик идет рядом, выстукивая тростью ритм наших шагов. — Я люблю мужчин, которых правильно парализовало!

— Я так понимаю, что вы хотите, чтобы я дал вам подсказку, где настоящий принц? Поэтому сыплете комплиментами? — лукаво улыбнулся старик, словно рассекретил меня. — Я очень давно служу королевской семье, и не хочу рисковать своим положением на старости лет…

— Вовсе нет, — ответила я, шагая в открытые двери сада. — Я просто не люблю балы. Только и всего! Как на счет, чтобы тряхнуть стариной? Принц слишком юн для меня. Юн и неопытен. Я предпочитаю мужчин постарше!

— Старина, юная леди, уже давно не та, — вздохнул старик, опираясь на трость. — У меня уже и комплименты не те! Склероз!

Мы шли по темной аллее в сторону тенистой беседки. Вокруг нас ядовито-сладко пахли маленькие вьющиеся розы. Где-то слышалось журчание фонтана, напоминающее бесонечное справление чье-то нужны.

— А зачем же тогда пришли на проклятый отбор, если принц для вас слишком юн? — усмехнулся старик, тяжело присаживаясь на скамью. — А вы что? Не знали, что отбор проклят? Хотя, об этом никто не знает. Даже принц. Но подозревает…

— И в чем же заключается проклятие отбора? — спросила я, присаживаясь рядом. Набалдашник дорогой трости поблескивал на свету. Я вспомнила мою, любимую трость, и мне взгрустнулось. Трости так похожи…