Пришествие Второго

На долгий час воцарилось гнетущее молчание.

— Что ты будешь делать, когда мы вернёмся домой? — не выдержала Эсфирь.

— То же самое, что в любой другой день.

Девушка откинула прядь и немного прикусила губу.

— Я знаю одну кофейню на Первой Авеню.

— Как-нибудь потом, — разочаровал Миколаш. — Мне нужно закончить диссертацию. Я рассказывал тебе о гравитационных аномалиях спутников Урании?

— Много раз. Ты же знаешь, как люблю говорить об астрономии с умными мужчинами, — тоскливо пробормотала она.

Похоже, остаток перелёта ей придётся слушать о газовых гигантах, кометах и небесной механике. Тезен бы побрал этого зануду!

***

Истребитель носился в небе, ревя огненной турбиной. Скорость превращала его в хищника небес, но мешала забираться в узкие разломы. «Находчивый» петлял по гранитному лабиринту, находя самые неожиданные проходы. Птеродактили кружили вокруг, но Айзек не разрешил их отстреливать.

— Не трать патроны, — велел он Лумумбе. — Их биотоки маскируют наше присутствие.

— Как ты здесь выживал? — озадачился Картер.

— Я не трогал ящеров, в благодарность они терпели меня. Только люди настолько жестокие, что прогоняют зверей с насиженных мест.

— Откуда они взялись? — спросил Флеминг. — В детстве я читал книгу про фауну Земли, и там были нарисованы похожие драконы. Неужели карронадская эволюция пошла по тому же пути?

Автоматон выглянул из отсека и проводил рентгеновским зрением «Рукха».

— Пока не прилетел «Новый Идон» с колонистами, этот мир был холодной скалой с атмосферой из метана, азота и угарного газа. Потом заработали геоинженеры Адептус Терраформикус, и сделали эту дыру настоящим курортом. На ковчеге были вита-матки с эмбрионами всех полезных животных, но скоро вам захотелось большего. Богачи, которым только предстояло стать родоначальниками квесторских семей, наняли генокузнецов. Они взяли яйца варанов, поколдовали с ДНК и воскресили давно вымерших существ. Раньше их называли динозаврами. Потом случились ядерные удары, несколько варп-штормов, и десятки видов мутировали в то, что вы наблюдаете сегодня.

— Поразительно. Что ещё ты знаешь об этой планете?

Таш-джарганский самолёт выпустил ракету. Сошла небольшая лавина, и флаер завис в гроте под карнизом, пережидая обвал.

— Что она падёт, как пали остальные миры, если мы не покончим с хаоситами. Их божкам-демонам плевать на смертных последователей, им важна только боль и кровь. Этого, поверь, в Вадистане хватает с избытком.

Переждав атаку, новоявленные земляне отправились дальше. Вертолёт юркнул в техногенный лес, образованный панельными многоэтажками. Вечерние солнца обрисовывали контуры невероятной постройки, чья вершина терялась над облаками.

— Марс святый, — выдохнула Эсса.

Небоскрёб выглядел не просто циклопическим. Человеческого ума едва хватало, чтобы немного соизмерить его масштабы.

— Башня Циолковского, — пояснил Айзек. — Раньше к ней швартовались орбитальные сухогрузы и спускали товар на гравитационном лифте. Удобная штука, если тебе лень входить в атмосферу и тратить горючее.

Картер моментально понял намёк.

— Он ещё работает?

— Нет, но посмотри налево. Видишь коробку с трубой? Вокруг неё стоят гаубицы и копошатся марсиане. А вон там сверкают вышки Теслы. Когда заработают электрокоммуникации, у врага будет возможность ходить в космос пешком. Любопытно, как они приструнили Опалённого Человека? Будь он в Саркофаге, здесь бы валялись трупы.

Вторя его словам, на двухсотом уровне зажглись фонари.

— Они же задохнутся в стратосфере, да? — понадеялся хирургеон.

— Я тебя огорчу. Скитарии неплохо чувствуют себя в безвоздушных условиях, а порченые короли-ведьмаки Султаната не нуждаются в кислороде. Даже интересно, зачем им лезть так высоко?

— Чтобы захватить корабли! — понял Джереми.

Робот мигнул оптическими линзами.

— Логично. Допустим, на лётной площадке найдутся работоспособные челноки. Но кто ими будет управлять? Без хороших пилотов шаттл максимум долетит до поверхности.

— Поверь, им большего не надо. Если таш-джарганцы освоили реактивную авиацию, то как-нибудь разберутся и с орбитой. Учти: с ними Коллегия Механикум. Значит, ни одно государство не будет чувствовать себя в безопасности, когда в любой момент на голову может свалиться десант бородачей.

Негр блеснул удивительно ровными зубами.

— Ставки повышаются! — веско изрёк он.

Полковник воинственно положил руку на затыльник сабли.

— Особенно если ты безбожно мухлюешь, а в этом рабам султана равных нет. Пушки в руки, дамочки. Нам придётся нелегко.

***

Бородатые люди крались через лабиринт обожжённых зданий, прикрытых дюнами пепла. Их поступь оставляла звонкое эхо, словно террористы шли по листам железа. Саркофаг остался позади вместе с иллюзорной, но всё-таки защитой, какую предоставляли союзники. С одной стороны были они — культисты Губительных Сил, с другой — самобытный город-мир. Зимой тут было холодно, летом — как придётся.

Продвижение замедляла тачка с единственным пассажиром. Альхазред валялся в кузове, тщательно связанный по рукам и ногам. Его лицо закрывала тряпка, пропитанная эфиром. Последней гарантией покорности выступал обод из нуль-железа на голове. Если пиромант очнётся до того, как его доставят на человекобойню, у Шайтановых Братьев будут очень серьёзные проблемы. Впрочем, на пятки боевикам наступал не только страх перед колдуном, но и более древнее чувство.

Всякий уважающий себя хаосит знал, что нет вещи уродливее той, что когда-то была красивой. Тон-Трем наглядно подтверждал это. Он давил немым порицанием, нафталиновым запустением и горечью прокисших мечтаний. Сны утерянной столицы оставались настолько яркими, что пробивали время и являлись человеческим глазам. Безо всякого предупреждения по магистралям рассекали призраки машин с яркими фарами. На месте руин показывались дома, полные жизни и детского смеха. Стоило моргнуть — и вечерние фантомы обращались пустыми коробками из рокрита.

«Пустыми, да не совсем», — сказал бы чернокнижник, будь он в сознании.

Повсюду рыскали тени. Не более чем двумерные проекции горожан, они возникли в день ядерного удара и с приходом варп-штормов научились ползать вдали от солнечного света. Боевики не отличались выдержкой. За два часа пути они растратили все патроны. Вадистан приучил их сначала стрелять, а потом думать.

Колесо наехало на кочку. Бандит выругался и пнул небольшой холмик из мусора. От удара поднялось облако и тут же влетело ему в ноздри.

— Серая плесень! — заорал атаман и сдёрнул тюрбан, пытаясь кое-как защититься от яда.

Слишком поздно.

Споры окутали разбойников, затекая в ноздри и разрывая горло. Этот штамм вывели с единственной целью душить биологических противников. В Тон-Треме долго не было живых, но грибок хорошо умел ждать.

Шайтановы Братья рассредоточились. Большая часть рейда стояла на ногах, но плевалась кровью и с трудом глотала воздух. Горцы отвлеклись на пару мгновений, и не заметили главной опасности. Из темноты вылетело копьё. Вожак упал, насквозь пробитый древком. С рекламного щита прыгнуло что-то маленькое и быстрое. Оно двигалось с такой скоростью, что простой человек едва мог увидеть его очертания. Каждый удар ладоней, кулаков и ног разваливал вадистанцев, словно те состояли из дыма.