Пришлые

Датчики отметили движение на корпусе разбитого корабля. Камеры сфокусировались на причине тревоги, на мостик понеслись доклады о готовности открыть огонь.

— Не стрелять!

Генерал посмотрел на причудливый механизм, букашкой ползающий по корпусу. Невообразимая форма машины не вызывала никаких ассоциаций, однако ошибиться в её принадлежности было невозможно. Обходя места попаданий крупных ракет, машина сноровисто заплавляла мелкие пробоины.

— Свихнувшийся ремонтный робот, — констатировал генерал, — пусть ползает.

— Установлен устойчивый канал связи, — сообщил оператор, — Астролла на линии.

Выяснились подробности недавних событий. Мониторы второй волны оказались для противника полной неожиданностью. Скрытно подобравшись к планете и отключив невидимый режим, они нанесли ряд сокрушительных ударов, в первую очередь уничтожив атаковавшие планету диски. К сожалению, силы были не равны. Неповоротливые мониторы были обречены без должной поддержки линкоров и лёгких эсминцев.

К удивлению защитников и неописуемой радости гражданского населения планеты, флот противника, расправившись с мониторами, незамедлительно покинул систему.

Выслушав доклад командующего планетарной обороной, генерал Масторд не на шутку встревожился.

— Немедленно свяжитесь со штабом флота и выясните обстановку. Приказ по всем системам республики — в любой момент быть готовыми к отражению атаки, — велел он и, повернувшись к капитану своего линкора, тихо добавил: — Чует моё сердце, Астролла — только первый ход в игре, чтобы основные силы Республики оказались в самой удалённой от центральных миров системе.

Пройдя сквозь сеть ретрансляторов, сигнал о незапланированном выходе одинокого корабля из межпространственного перехода вылился в тихую трель на пульте службы наблюдения. Изучив поступившие данные, вахтенный оператор несколько секунд ошалело рассматривал точку, появившуюся на экране, затем вопреки инструкциям напрямую связался с командующим планетарной обороной, генералом Андреем Шамновым. Завидев на экране лицо командующего, оператор невольно выпрямился:

— Генерал, это центральный пост наблюдения. Датчики зафиксировали незапланированный выход. Система опознаёт объект как республиканский линкор под номером два ноля пять, входивший в состав ударной группы Шестого флота и пропавший при первом разведывательном походе на Гарду. С борта линкора идёт устаревший код, на запросы не отвечает. Извините, господин генерал, — оправдываясь, забормотал оператор, — мне, наверное, не стоило беспокоить вас лично… Просто в инструкциях указано, что в чрезвычайных ситуациях…

— Ты молодец, сынок, — прервал генерал затянувшиеся извинения.

Вскоре в объединённый штаб расквартированных в системе флотов поступила директива, в которой предписывалось соблюдать повышенную готовность, а линкор под усиленным конвоем доставить в орбитальные доки.

От штаба, расположенного на одном из трёх спутников, которые кружились вокруг Лайлоны — столицы Новой Республики, потянулись цепочки кодированных сообщений.

Солдаты, задействованные в обороне планеты, с тревогой взглянули в небо. Лучи систем наведения кораблей, несущих охрану пространства, вцепились в невесть откуда взявшийся линкор.

Защиту Лайлоны разбили на три оборонительных пояса. Первый состоял из двух флотов, в задачу которых входила встреча неприятельских соединений на дальних подступах.

Второй пояс включал в себя три естественных спутника планеты. Цирцея, Веста и Сурат, превращённые в мощные опорные пункты, были усилены последними разработками оборонных предприятий Республики.

Малогабаритные роботизированные аппараты ближнего радиуса действия, начинённые разномастным вооружением, находились в состоянии круглосуточной готовности. На борту машин, предназначенных для защиты предпланетного пространства, не предполагалось иметь нежного живого груза, поэтому их снабдили чудовищными по мощности двигателями.

Первые испытания повергли военных специалистов в лёгкий шок. Такого люди ещё не строили. Опасения вызывала управляемость машин, но высокоинтеллектуальная кибернетическая система справилась на ура. Массовый выпуск наладить ещё не успели. Тысяча шестьсот аппаратов — это было всё, чем располагала столица.

Третьим поясом была поверхность планеты. Тысячи комплексов ПВО и ПКО шарили в пространстве лучами чутких сканеров. Семидесятимиллионная сухопутная группировка, оснащённая последними образцами вооружений, также являлась серьёзным препятствием на пути штурмовых дивизий.

Помимо этого в системе дежурили четыре авианосца, на палубах которых размещались тысяча шестьсот истребителей. Их планировали использовать для борьбы с десантными челноками, если дело всё-таки дойдёт до высадки неприятеля на планету.

Появление в столичной системе давно списанного на боевые потери линкора удивило защитников, но не застало врасплох. Уже через час высланное навстречу линкору патрульное звено истребителей подошло к кораблю и уравняло с ним скорость.

— Цирцея, это младший, — заполнил командный центр обескураженный голос командира звена, преодолев расстояние, исчисляемое световыми минутами. — Наблюдаю обширные внешние повреждения корпуса. Мостик разрушен, передающие антенны сорваны, маневровые двигатели разбиты, маршевые работают с перебоями. Не понимаю, как они вообще умудрились совершить переход.

Словно услышав пилота, искалеченный левиафан окончательно сдал. Пустоту осветил выброс пламени, и двигатели отключились.

— Отказ маршевых, — доложил командир звена, — высылайте буксир.

Спустя два часа буксир подошёл к линкору. Запорные механизмы послушно замкнулись, намертво сцепив израненный корабль с малюткой буксиром.

Гай Холано, когда-то пилот службы дальнего поиска, а ныне заслуженный пенсионер, который решил в суровый час не стоять в стороне, уверенно двинул джойстик управления. Старенький буксир послушно сорвал громаду линкора с курса и потянул её в сторону орбитальных доков.

Насвистывая привязавшийся мотивчик, Гай постепенно прибавлял тягу, стремясь скорее покончить с этим делом. Внезапно сам собой включился резервный канал связи. Вместо привычного писка Гай услышал странный грохот, постоянно меняющий тональность.

Опытный пилот насторожился. Резервный канал использовался исключительно для передачи сообщений открытым текстом, подобных звуков на этом канале быть не могло.

— Бэ ноль десять, примите данные по маршруту, — пришло сообщение из диспетчерского центра.

Загрузив пакет, Гай решил доложить о подозрительном шуме.

— На связи Бэ ноль десять, принимаю странный сигнал на резервном канале, в чём дело?

— Минуту.

Несколько секунд в эфире слышались лишь статические разряды. Гай невольно представил зал диспетчерской службы. Ряды терминалов, гул голосов операторов, координирующих действия пилотов. Проекции системы, объёмные карты.

— Есть пеленг, — разрушил сложившиеся образы встревоженный голос, — направленный луч к северным границам сектора. Источник сигнала — прибывший линкор. Бэ ноль десять, немедленно расстыкуйтесь и уходите, повторяю, срочная расстыковка. У вас минута.