Привычное проклятие

— Да, верно. И не обязательно даже должен родиться принц. Девочка тоже станет звеном будущей династии. Страной править она, разумеется, не будет, но принесет мужу в приданое престол. Так стал королем Гайгир Снежный Ручей, мой предок: женился на королевской дочери — и унаследовал… Эй, что с тобой?

Глаза Незаметного остекленели, рот приоткрылся, впалые щеки резко побледнели…

Впрочем, он быстро пришел в себя.

— О Безликие! Мой государь поистине мудр… Ну, все! Понятно! Этот Шадхар восхищает меня: такое трудолюбивое, последовательное коварство! Два имени названы наобум, чтобы не привлекать внимания к третьему… Прошу государя вспомнить: у принца Нуренаджи осталась сестра! Виалеста Живая Лилия!

— Ну и что? — хмыкнул Тореол, вспомнив смешную худенькую девчушку, которую любил дразнить, когда приезжал с отцом из родного замка в столицу. — Она еще малышка!

— Маленьким девочкам свойственно подрастать — и становиться невестами. Напоминаю, что будущим летом принцесса станет совершеннолетней.

— Если не ошибаюсь… — Голос короля стал тягучим, недобрым. — Ты ведь еще весной намекал мне, что девочке неплохо бы умереть.

— Я лишь осмелился сказать, что все было бы куда проще, если бы Безликие изволили… — Незаметный изобразил смущение и замолчал.

— И думать не смей! Впрочем, твои люди наверняка приглядывают за девочкой. Где она сейчас?

— Разве государь не помнит? Этой весной он принял решение…

— Решение? Я… ах да…

Действительно, в Первотравном месяце Незаметный предложил Тореолу ужесточить присмотр за двоюродной сестрой — и король согласился.

— Эти люди, к которым ты отправил девочку, — им можно верить?

— Насколько в этом мире вообще можно верить кому-то… И пусть государь не мучит себя мыслями, будто госпоже Виалесте плохо в замке. Хранитель и его супруга — добрые люди. К тому же у них две дочери — принцессе не будет одиноко. Разумеется, для всех домочадцев она — дальняя родственница Хранителя, приехавшая погостить. Юная госпожа вела себя весьма разумно и ни словом не возразила против дальней поездки по воле короля.

— Но твои люди все равно при ней?

— Конечно. Под видом слуг, причем даже сами они не знают, кого именно охраняют. Сообщают голубиной почтой, что барышня здорова, ладит с семьей Хранителя замка, хотя и держится несколько замкнуто. Никто не пытался с ней встретиться. Уверен, мы сбили заговорщиков со следа. И все же… разгадка — в ней!

— Аджузар? Дядюшка?

— Да, государь. Высокородный Аджузар — самый близкий родственник принцессы Виалесты. Если кто-то решил выдать принцессу замуж прямо сейчас, не дожидаясь ее совершеннолетия, благословение дяди сделает этот брак законным!

— И кого Шадхар прочит Виалесте в мужья? — мрачно поинтересовался король.

Ответом было тяжелое молчание.

Тореол вздохнул. Все правильно. Что отвечать, если и так все ясно…

— И все же этот гад получит то, что требует, — угрюмо подвел он итог разговору. — Талисман слишком важен для меня…

* * *

Алнат, вволю наревевшись, свернулся калачиком на широкой кровати и заснул — тяжело, тревожно, время от времени вздрагивая всем маленьким тельцем и коротко, по-щенячьи поскуливая. Отец лежал рядом, касаясь малыша плечом — чтоб сынишка даже во сне чувствовал, что он не один. Чтоб не боялся.

К самому Тиршиалу сон не шел. Стоило закрыть глаза — и вокруг начинали извиваться злобные ветви, вцеплялись в одежду, рвали кожу… а потом сплетались в страшную башку — трехглазую, клыкастую…

Нет. Лучше разглядывать в полумраке дощатый потолок. Лучше думать о том, как повезло в этом безумном водовороте событий…

Тиршиал никому не рассказал о резном цветке. Бессвязно поведал своим спасителям о безумце, который избил его и зачем-то увел Хшеу.

А уже в комнате, с облегчением подчинившись ловким, добрым рукам хозяйки, прикладывающим к его ушибам какую-то распаренную траву, Тиршиал бросил взгляд в угол, где были сложены вещи. Сундучок с инструментами никуда не делся. Значит, Хшеу не сумел незаметно пробраться на постоялый двор.

Но это ничего не меняет. Хшеу управится и простым ножом. Как уртхавенские китобои. Работа и впрямь пустяковая. Сточить края лепестков… превратить василек в некое подобие лотоса… Безликие, но зачем?!

Впрочем, это не его, Тиршиала, забота. Ему можно заранее радоваться возвращению домой. Встрече с женой, сочувствию знакомых, новому всплеску славы. («Великий мастер, который больше не возьмет в руки резец, распродает последнее, что успел сотворить!»)

А потом — спокойная жизнь, уверенность в завтрашнем дне, торговля, скромное и простое семейное счастье…

Так почему же не приходит радость? Ведь все худшее уже позади!..

Угу. Как у птицы, из которой уже набили чучело.

Что пережил Тиршиал на той поляне?

Страх, отчаяние, стыд и… и облегчение?

Ну да, облегчение — оттого что можно во весь голос выкрикнуть свою позорную тайну. Освободиться. Очиститься.

Не получилось.

Тайна осталась тайной, позор — позором. Они поднялись из глубины души, но не выплеснулись наружу. Запеклись, как запекается кровь на ране.

Теперь так будет всегда. До конца дней своих Тиршиал будет пользоваться славой — и знать, что она незаслуженная. Что восхваляют совсем другого человека, нелепо погибшего много лет назад на лесной тропе.

Никогда и никому Тиршиал ни слова об этом не скажет.

Потому что он — трус.

6. ЛОТОС-ЦЕЛИТЕЛЬ

— Осень, а гости прутся, как летом! — раздраженно сказал Кринаш жене. Та рассеянно кивнула, продолжая мыть в корыте свое чадо, которое после вчерашних событий не отпускала от себя ни на шаг.

Казалось бы, с чего хозяину постоялого двора быть недовольным? Дом набит битком: нагрянули еще два десятка путников, переночевать хотят, ужин требуют…

Но Кринаш и не думал радоваться. Потому что эта нежданная орда — стражники из Замка Трех Ручьев. И платить «черно-синие» не намерены: мол, обращайся, хозяин, в замок, там тебе расходы возместят.

В замок-то как не обратиться, это уж обязательно… а только Кринаш не очень-то надеется получить деньги с прижимистого Спрута. А если и стряхнется денежка, то такая мелочь, что и доброго слова стоить не будет.

Потому хозяин гостей не баловал. На ужин — кислое вино и каша из репы, а ночевать — на лавках. Кому лавок не хватит — на сеновал!

Гости не буянили, не требовали мяса и наррабанского вина. Мрачные, злые, они сгрудились за столом, тихо обсуждая какие-то свои невеселые дела.

Здесь и застал их Арби.

Певец откровенно скучал. Этим вечером никто не хотел слушать баллады. Гости рано разошлись по комнатам. Вчерашние события словно припугнули их, сделали задумчивыми и рассеянными. Каждый словно глядел сквозь бревенчатые стены постоялого двора — и видел угрюмый, враждебный человеку лес…

Потому Арби, оставшийся без слушателей, устроился неподалеку от «черно-синих» и, притворяясь, будто настраивает лютню, слушал сам. В оба уха. Просто так, из бескорыстного любопытства. Кое-кого из ведущих неспешную злую беседу стражников певец знал в лицо: бродяжья судьба этой весной завела его в Замок Трех Ручьев. Арби не спешил напомнить парням о былом знакомстве. Зачем?..