Признания невесты

– Что же вы намерены предпринять? – спросила Серена.

При свете ламп лицо Уилла казалось мертвенно-бледным.

– Во-первых, я должен убедиться, что мальчик знает, кто его настоящий отец. – Он громко сглотнул. – Во-вторых, я должен позаботиться о том, чтобы они жили в хороших условиях и были счастливы.

Довольно долго все трое в молчании глядели друг на друга.

«В какую мы ловушку попадаем, когда себя мы ложью оскверняем», – процитировала про себя Серена знакомые строки.

– Мне пора, – произнес Уилл, резким движением вставая со стула.

Серена и Джонатан тоже встали.

– Но…

Уилл подошел к Серене, поцеловал ей руку и поднял на нее сияющие от счастья глаза.

– А теперь… Я думаю, мне следует некоторое время побыть наедине с самим собой.

– Вы останетесь в Лондоне?

– Не знаю. У меня есть корабль, который в ближайшие несколько недель должен отплывать в Сиам. Быть может, мне придется быть на нем.

Серена не хотела, чтобы он уезжал. Его уход сегодня… быть может, окажется расставанием навсегда…

Она наклонила голову, слезы снова набежали ей на глаза.

– Благодарю вас, Уилл. Благодарю за то, что вы сказали мне правду. И мне так жаль…

Он взял ее за подбородок и заглянул в глаза.

– Я так хочу, чтобы вы были счастливы, Серена, я хочу, чтобы вы и Стрэтфорд были счастливы оба. Всегда хотел. И Мэг хотела бы того же.

Она накрыла своей ладонью его руку.

– Мне будет очень не хватать вас, Уилл. И я желаю счастья вам от всей души.

Осторожно высвободившись, Уилл обратился к Джонатану.

– Я, думается, могу рассчитывать, что ты на этот раз позаботишься о ней.

– Ничто меня не остановит, – твердым, уверенным голосом произнес Джонатан.

Уилл помедлил.

– Не открывайте никому подлинного положения вещей, Серена. Вы должны оставаться Мэг.

– Но зачем?

– Я боюсь того, что произойдет, если в свете узнают, кто вы на самом деле. Вы столкнетесь со злобой светского общества, которое придет в негодование оттого, что приняло вас в свой круг. Они сделали это лишь ради того, чтобы позже узнать, что на самом деле вы опозоренная Серена Донован.

– Меня это ничуть не трогает, – сказала Серена, готовая к самому худшему.

– А меня беспокоит, – спокойно заговорил Уилл. – Давайте встретим скандал по поводу расторжения нашей помолвки с открытым лицом. Это будет ничто по сравнению с теми бедами, с какими мы можем столкнуться, когда станет известна правда о вас.

И Серена вдруг поняла. Это будет не только ее наказанием, это в равной мере коснется ее матери и сестер. Мало того, остракизм изгоя из общества испытает на себе Уилл. Его станут высмеивать как мужчину, одураченного безнравственной близняшкой его возлюбленной.

– Очень хорошо, – заговорила она, считая невозможным объяснять, как больно ей носить имя сестры, как трудно продолжать ею быть. – Я останусь Мэг.

Она бросил взгляд на Джонатана, и тот кивнул в знак согласия.

Уилл тоже кивнул.

– Итак, я удаляюсь.

Он отвесил прощальный поклон. Серена смотрела, как он уходит, как закрывает за собой дверь. И слезы, горькие слезы жалости и раскаяния жгли ей глаза.

Глава 20

Когда Серена на следующее утро уже доела свой завтрак, в столовую вошел лакей с серебряным подносом, на котором лежал листок бумаги.

– Это для вас, мисс, – обратился он к ней.

Взглянув на тетю Джеральдину, она взяла с подноса записку, сломала печать и прочитала:

«Я скучаю по тебе. Не придешь ли повидаться со мной?

Сейчас?

Дж.».

Пряча улыбку, Серена, извинившись, встала из-за стола и бегом поднялась к себе в спальню, надела шляпку и пелерину. Потом она вышла из дома в сияние солнечного, безоблачного утра и прошла несколько шагов до двери в дом Джонатана. Подождав немного, она запрокинула голову и посмотрела на солнце. Горячие лучи коснулись ее щек, солнечное тепло проникло сквозь тонкий муслин пелерины. Наконец Серена глубоко вдохнула чистый утренний воздух и, набравшись храбрости, легонько постучала в дверь.

Она ожидала, что дверь отворит дворецкий, но это сделал сам Джонатан. Уголки его губ приподнялись, когда он ее увидел, а Серена целую минуту, не меньше, смотрела в его улыбчивые синие глаза.

– Не соизволишь ли войти?

Он чуть отступил в сторону, давая ей возможность пройти, и она вошла в дом. Он взял ее под руку и привел в гостиную, просторную, элегантно обставленную комнату с большим окном, обрамленным двумя колоннами в греческом стиле.

Едва они вошли, он закрыл дверь и заключил Серену в объятия.

– Я так истосковался по тебе.

– Прошло всего несколько часов, – возразила она, но тут же обняла его, чувствуя прилив нежности. Как отчаянно ей не хватало его прикосновений.

– Я имел в виду, что тосковал по тебе все эти дни. И… – Он чуть отстранился, посмотрев на нее с кривой усмешкой: – Все эти годы. Мы слишком много времени провели в разлуке. Даже последние несколько часов были чересчур долгими. Для нас наступило время быть вместе, Серена.

– Да, я согласна. Мы столько времени потеряли в разлуке.

Он снова отпрянул.

– В самом деле?

Она не удержалась от смеха.

– Это тебя удивляет? Честно?

– Ну хорошо…

Она прижала к его груди ладонь.

– Неужели ты не понимаешь, Джонатан? Мне так трудно быть не вместе с тобой. Мне трудно не прикасаться к тебе. Я чувствовала это, я боролась с этим с того самого вечера, когда встретилась с тобой на приеме в доме Уилла.

Казалось, по всему его телу прошла волна напряжения.

– То же самое я чувствовал по отношению к тебе, даже с тех пор как подумал в первый раз о тебе как о Мэг. – Он скривил губы. – Я не имел представления, почему у меня возникли такие соблазнительные мысли о сестре моей любимой.

– Ох нет, – забормотала она, с трудом удерживаясь от улыбки. – Я могу только предполагать, насколько это могло сбить с толку.

– Это обрело свой смысл, когда я узнал правду. – Его улыбка померкла, и он продолжал смотреть на Серену, крепко обнимая ее за плечи. – Только нам уже не надо больше с этим бороться. Ты это понимаешь, Серена? Понимаешь, что я тебя люблю? Что любил всегда?

Она крепко зажмурилась.

– Я всегда любила тебя. Даже когда не хотела этого. Даже тогда…