Призрачный обряд

Он развалился на лежаке и принялся лениво перебирать мои записи.

– Из-за чего именно я должен переживать?

– Из-за того, что обидел Баи. Он сейчас рыдает и крушит все в своей оранжерее. А ты должен понимать, что значит лишиться единственного лекаря в такой огромной крепости.

Похоже, затворничество сделало Ночных Цветов безумными.

– Ни разу не видел, чтобы вам понадобилась помощь лекаря. И я не лишал вас его.

– Он думает только о тебе, говорит только о тебе, хочет только тебя. Юну тоже нет дела ни до кого, кроме тебя. Он всерьез считает тебя своим сыном и одержим идеей посадить тебя на престол. Даже Мингли! Он уверен, что ты сможешь разгадать загадку. А ведь он всегда считал себя умнее всех. – Он посмотрел на мои записи и усмехнулся, вскинув брови. – Хотя пока что не похоже, что ты сколько-нибудь в этом продвинулся. По правде говоря, я бы тебе помог. Лишь бы ты уже поскорее ушел отсюда. Ты меня раздражаешь. Но… безумно хочется увидеть твой провал. Даже не знаю, чего жажду больше.

Он выглядел таким довольным собой! Юнхуа и Джун и те вели себя взрослее.

– Правда… если подумать… для всех будет лучше, если ты уйдешь. Прямо сейчас!

– Пока не открою тайник, будете терпеть меня.

Я скрестил руки на груди. Если ему так хочется, чтобы я ушел, то пусть говорит правильное решение этого ребуса.

Мастер Ченг все понял без слов.

– А где же твоя гордость? Желание доказать, что ты исключительный?.. Особенный!..

Я наклонился к нему.

– Вы ведь уже должны были понять: я добиваюсь своих целей любыми путями. Исключителен не тот, кто смог заполучить престол, а тот, у кого получилось на нем усидеть.

Он раздраженно фыркнул.

– Ты действительно… невероятный! – Выплюнув это слово, будто оно было ругательством, он неожиданно поднялся. – Давай поступим так: ты будешь разгадывать эту загадку где-нибудь подальше отсюда. А когда разгадаешь – вернешься.

– У меня нет вашей вечности, чтобы ходить туда-сюда.

– Нет. – Он согласно кивнул и улыбнулся. – Но есть это. – Мастер подошел к окну и коснулся черного пыльного следа. Я не сразу вспомнил, как он тут появился.

– Черная гниль… Знаешь, что это?

Я кивнул.

Мастер Ченг скривился.

– Все-то он знает… Но кое-что наверняка тебе неизвестно.

Я молчал, не собираясь играть в его игры. Он будто пытался соревноваться со мной или хотел доказать, что я – самый обычный, ни на что не способный неудачник.

– А знаешь, почему люди никогда не пытались уничтожить Мертвый Лес? Они стремятся избавиться от всего, что их пугает, но самое ужасающее место Ванжана не трогают.

Я отрицательно покачал головой. До того, как впервые увидел, я вообще нечасто о нем думал. Мертвый Лес прятался на краю света, и никому никогда не было до него дела. Родители пугали им детей, а подвыпившие крестьяне хвастались, как однажды забрели туда и смогли выбраться. Тех же, кто действительно ступал под его пугающие своды, были единицы.

Будто отвечал заученный урок, я проговорил:

– Мертвый Лес – граница между землями Ванжана и владениями Короля Смерти.

Мастер Ченг хитро улыбнулся.

– Мертвый Лес – последний оплот Мертвой Алхимии. Как и эта книга… – Он бросил лукавый взгляд на «Учение». – Он всегда был спрятан на виду. Благодаря таящейся там алхимии, ты можешь попасть в любую из крепостей Ночных Цветов.

Попасть в любую из крепостей?

Алхимия перемещений всегда была слишком сложной и опасной. Даже алхимики из Королевской академии не владели этой наукой.

Я осторожно спросил:

– Как такое возможно?

От мастера Ченга можно было ожидать любой выходки.

– Если ты знаешь, что такое черная гниль, то должен догадаться.

Лукаво улыбаясь, мастер Ченг пожал плечами, а я задумался. Черную гниль оставляют призраки, и это я узнал от Рэйдена. В ту ночь, когда мы с ним собирали травы для Дайске, призрак выбрался из…

– Деревья?..

Мастер Ченг скривился.

– Иногда твое всезнание ужасно раздражает!..

– Кто на самом деле прячется в деревьях? Все говорят, что это черные монахи. Но я видел, как из дерева выбрался призрак.

Мастер Ченг покивал головой и растер между пальцами гниль.

– Неграмотные суеверные крестьяне с легкостью поверили в то, в чем мы пытались их убедить. Но никто и пальцем не пошевелил, чтобы, скажем… сжечь его… Потому что боятся призраков, которые его охраняют. Призраков и Созданий Ночи. Они служат Королю Смерти и безжалостно расправляются с каждым, кто пытается причинить лесу вред.

Значит, черные монахи не прячутся в лесу… Где тогда они скрываются? Откуда вообще берутся?

– Ну а деревья… Сам Король Мертвых заколдовал их. Под Ванжаном скрыт тайный мир – вся мертвая алхимия, которая существует, спряталась именно там.

– Под землей?

Я вспомнил древние катакомбы под поместьем графа Виерна. Но Баи сказал, что это – все, что осталось от первой крепости.

– Да. Под землей. Это один из самых старых и тщательно оберегаемых секретов нашего братства. Искусство перемещения. Под покровом земли скрыта сеть туннелей. Они заколдованы так, чтобы можно было проходить многие тысячи ли за день. Эти тайные проходы охраняют призраки и Создания Ночи. За века мертвая алхимия пропитала каменные подземелья, и найти верную дорогу почти невозможно. Но я владею последней сохранившейся картой и… могу дать ее тебе. На время.

– Постойте… Выходит, все три крепости связаны?

– Конечно. Сетью подземелий. Деревья в Мертвом Лесу – проходы, через которые можно из них выбраться.

– А в той крепости, которая раньше была в столице? Там нет мест, подобных Мертвому Лесу.

– Через особые колодцы. – Мастер Ченг наконец стал серьезным. – В каждой крепости есть колодцы. Их всегда много – чтобы запутать врага и обычных людей. Тот, который служит проходом, охраняется призраком или умертвием.

Павильон Семи Колодцев… Призрак, обитающий в одном из них…

А еще был старый колодец, который засыпали и в котором когда-то давно казненный лекарь оставил шкатулку со своими тайнами. Лекарь, который был до Рэйдена. Лекарь, ушедший отсюда и, конечно же, знающий тайны братства.

Столько всего теперь становилось понятным. Я владел секретами, которые умрут вместе с последним из Ночных Цветов. Секретами истинного могущества. Теперь не кажется невозможным одолеть черных монахов и получить престол.

Но я все еще не знал слишком многого.

– Откуда взялись черные монахи?

Мастер Ченг удивился моему вопросу.

– Скажем так… Тот, кто владеет одной из страниц Манускрипта, вознамерился получить невиданную власть, создав несокрушимое воинство. Но у Манускрипта собственная воля. И хоть он вынужден подчиняться своему владельцу, все равно продолжает сопротивляться желаниям хозяина. Потому искажает все формулы и заклинания, порождая бесконтрольных чудовищ. Но… мы отвлеклись! – Он хлопнул в ладоши. – Не думаю, что ты готов владеть Манускриптом.

– Зачем тогда рассказываете мне все это?