Глава 1

В этот раз не было разбора полётов и нагоняя. Мстислава быстро врубилась в ситуацию и коротко кивнула. Дашу отдала Изольде, велела поселить в номер. Когда девушки удалились, начался серьёзный разговор.

— Кондратий, что происходит?

— А я знаю? — огрызнулся Степаныч. — Чего ты на меня так смотришь, будто это я девчонок убиваю?

— А того, что мы сидим на месте и делаем одно простое дело. А вы — на улицах. Кого мне спрашивать, как не тебя? — Мстислава металась по призрачному кафетерию, такой взвинченной я её никогда не видел. — Кто-то убивает девчонок, а Маэстро похищает их души. И ладно бы жрал! Но ведь нет! Чего он хочет? Для чего ещё можно их использовать?

— Да думал я, думал! — Кондратий долбанул кулаками по столу. — Не знаю. Это ж пожиратели! Мы всегда к ним относились, как к бродячим псам. Да они таковыми и были.

— Волками они всегда были, — уточнил сидящий тут же Денис. — Санитары леса.

Поймав мой вопросительный взгляд, пояснил:

— Их пища — пустышки. Много пустышек — проблема для призрачного города.

Почему — я спрашивать не стал. Не та ситуация. Да и сам мог предположить. Элементарно, столпотворения пустышек могли мешать видящим выполнять работу. Мешать душам добираться до тех мест, где им могли помочь вознестись.

— Маэстро их организовал, — вставил Ким. — Мозги у них сейчас одни на всех. Что он замышляет — загадка. Мы в его помыслах, если честно, вообще ничего не понимаем. И узнать неоткуда.

— Поймать и допросить пожирателя? — предложил я.

— Скажешь тоже, — усмехнулся Кондратий. — Они тупые, ничего сказать не смогут, даже если захотят. И потом, я сильно сомневаюсь, что Маэстро с ними делится деталями своего плана.

— Ну тогда… — Я взял стакан, и вода в нём плеснула — у меня дрогнули руки. — Тогда я вижу только один вариант, как разрулить ситуацию.

Мстислава остановилась и посмотрела на меня. Не только она — все смотрели выжидающе.

Я залпом опустошил стакан, поставил его на стол и, оглядев присутствующих, сказал:

— Маэстро звал меня к себе. Знать не знаю, почему, но я его очень интересую.

— Ну, допустим, почему интересуешь — догадаться не сложно, — проворчала Мстислава. — Ты пустышками управлять умеешь. А пустышки для пожирателей — самый ценный ресурс. И в глазах Маэстро ты — тот ловец, на которого зверь бежит. Причём добровольно и с песней. А вот с чего он взял, что так запросто можешь переметнуться… — Она развела руками. По-прежнему не сводя с меня глаз.

— Благодарю за доверие, — буркнул я. — Так запросто перекидываться не собираюсь. Только за большие деньги.

— Правильно, — одобрил Денис, — наш человек! Главное, не забудь: деньги вперёд. Половину — мне, как старшему товарищу. А там разберёмся.

— Ты ещё позубоскаль, — махнула фартуком Мстислава.

— Маэстро судит по себе, — задумчиво проговорил Кондратий. — Сам он в своё время не сомневался в выборе ни секунды. Потому и про Тимура думает, что тот может согласиться. Как по мне, интересная идея — внедрить Тимура к Маэстро. Я бы попробовал.

— Думать не смей! — Мстислава топнула ногой. — Тимур у нас — без году неделя. Если Маэстро чего заподозрит, проглотит его и костей не выплюнет!

— Так, он же сам… — заикнулся было Ким.

— Он, может, и сам. У него в сердце молодость да отвага играют. А решаю тут я! Слава тебе, господи… Вот что, дорогие гости. Ступайте-ка отсюда. — Мстислава сурово зыркнула на Кондратия и Кима. — И не смейте больше агитацию разводить! Недавно, помню, за советскую власть агитировали — и вона, чем всё закончилось.

— Ну идея была, допустим, неплохая, — вмешался Денис. — Даже меня в своё время проняло…

— Идея была прекрасная! — объявила возникшая на пороге Изольда. — Так же, как была прекрасна та эпоха — эпоха великих свершений!

Теперь все присутствующие повернулись к Изольде. Мстислава нахмурилась.

— Ты ещё откуда взялась? Тебе что было сказано делать?

— Всё, что было сказано, я сделала, — парировала Изольда. — Клиентку в номер заселила, вводную беседу провела.

— Молодец. А дальше с барышней работать кто будет? Пушкин?

— Вот уж кто был не дурак с барышнями поработать, — гоготнул Денис. — Я ему — ух, как завидовал! Даже сам стихи сочинять пытался. Когда увидел, как на них дамы клюют.

— И чего? — заинтересовался я. — Много насочинял?

Денис махнул рукой:

— Не… Вечно, знаешь — то одно, то другое. То обходчикам помогай пожирателей бить, то души косяками прут… В общем, потонуло творчество в болоте рутины.

— Вот если бы не рутина, ты, конечно, не хуже Пушкина стихи бы сочинял, — фыркнула Изольда.

— Конечно! А что, у кого-то есть сомнения?

— Вы мне зубы не заговаривайте, — прикрикнула Мстислава. — Изольда! Почему девчонку одну бросила? Почему дальше не работаешь? Знаешь ведь — она и так двое суток потеряла. Время терять нельзя.

Изольда поджала губы.

— Знаю! Но что я могу поделать? Она отказалась со мной работать.

— Почему?

— Послушала всё, что я говорю, покивала. А потом попросила позвать Тимура, когда он освободится. И дальше меня вообще не слушала, уставилась перед собой. Мне кажется, даже не заметила, что я ушла.

Денис одобрительно посмотрел на меня и показал большой палец. Пообещал:

— Как закончим, к Вану сбегаю. Про шахматиста я ему пари проиграл, но в этот раз уж должен выиграть.

— Пари? — спросил Ким.

— Ну. Что новенький душу оприходует меньше, чем за сутки.

— На что спорили?

— На ящик шампанского.

— Ван же не пьёт.

— Это кто ж тебе сказал? Со мной однажды епископ — и тот назвезденился… Тимур, ты шампанское — как?

— Никак. Не фанат газировки.

— Ну и ладно, мне больше достанется. Давай, время пошло! Не заставляй даму ждать.

* * *

Перед тем как выпроводить Кондратия и Кима, Мстислава ещё раз строго повторила, что агитацию среди своих сотрудников категорически запрещает. Что моё притворство Маэстро раскусит на раз, и станет в Смоленске видящих на одного меньше.

По лицу Кондратия я понял, что аргументам он внял. Да и сам, поразмыслив, решил, что идея — так себе.

Если уж Маэстро ухитрился подчинить сначала Кондратия, а потом Кима, то уж в мою голову влезет вообще как в домашние тапочки. Мысли, конечно, вряд ли читает, но что-то мне подсказывает — обман раскроет на раз. Как-то с этой тварью похитрее надо…