Призрачный сервер. Вандал

Тут он абсолютно прав. Я уже давно не ксенофоб, жизнь на Рубиконе сгладила многие острые углы, но вести дела с даргианами действительно сложно. Они агрессивны, несговорчивы, замкнуты и, что греха таить, — до сих пор винят нас в гибели своего мира.

Аарон ждет ответа, по привычке чуть склонив голову.

— Почему именно я?

— Живешь один. Семьи не завел. От дел отошел. Тебя никто не хватится в ближайшее время. Я хочу избежать огласки, — повторил он.

Ну да, верно. Прямолинейность — отличительная черта хаашей. Они не умеют юлить, подмазываться, лгать.

— Так ты поможешь?

Я кивнул, не колеблясь.

Размышлять тут особо нечего. Хааши не раз спасали мне жизнь. Долг, как известно, платежом красен. На согласование спасательной операции могут уйти часы, а сейчас дорога каждая минута.

— Когда вылет?

Он прикрыл глаза. Явно с кем-то общается по сети.

— Через десять минут наш фрегат покидает систему. Уходит в плановый патруль. Инмод [1] установлен у меня дома. Твое физическое тело будет под надежной опекой. В стыковочной соте фрегата мы установили старый «К-9».

1

Инмод — индивидуальный модуль жизнеобеспечения. Погружает физическое тело путешественника в состояние гибернации, в то время как матрица его сознания перемещается по межзвездной сети, воплощаясь в нанитах при помощи древних технологий. Первые инмоды разрабатывались для испытаний нейроимплантов и были связаны с «Хрустальной Сферой».

Я молча кивнул. «Кондор», — это хорошо. Привычная, надежная машина. Не люблю айробы хаашей. Помочь Аарону найти сына, а заодно предотвратить конфликт с даргианами, — под этим я подпишусь, даже не задумываясь.

* * *

С тех пор, как экспедиция всемирного космического агентства, исследуя подледный океан Европы — одного из спутников Юпитера, обнаружила корабль неизвестной цивилизации, минуло более полувека.

Изначально Солнечная система не входила в состав древней межзвездной сети. На Земле и других планетах нет месторождений каргонита, — элемента, без которого невозможно реплицировать микромашины. Именно это обстоятельство до поры ограждало нас от пагубных вмешательств извне. К моменту уникальной находки человечество создало собственную техносферу, активно осваивало ближний космос, а киберпространство нашей родной планеты изобиловало невероятными, но реалистичными цифровыми мирами.

В отличие от даргиан, шагнувших из рабовладельческого строя в эпоху заимствованных технологий, которые они научились использовать методом проб и ошибок, приписывая сверхъестественные свойства древним ИскИнам и поклоняясь Ушедшим, как неким «божествам», наши ученые вполне понимали с чем им пришлось столкнуться.

Технологии, найденные на борту древнего космического корабля, обещали, как минимум, бессмертие. За исследования взялись, не раздумывая. В результате в киберпространстве Земли возникла «Хрустальная Сфера» — цифровая Вселенная, где проходили испытания и калибровку первые, созданные путем реверсивной инженерии образцы нейроимплантов [2] .

2

«Подробнее в трилогии 'Нейр».

Нам оставалось сделать всего один шаг до вечной жизни, шаг до звезд и… шаг до пропасти. В чем на самом деле скрывался подвох расскажу чуть позже: инмод уже загерметизировался, и мой рассудок на несколько секунд погрузился во тьму.

…

Нейроматрица сконфигурирована.

Тест целостности сознания — успешно.

Инициализация нейроинтерфейса.

…

Мрак отпрянул. За доли секунд мой рассудок переместился в рубку «Кондора». Фрегат хаашей маневрирует. Ощущения стопроцентные, — чувствую, как перегрузка вжимает меня в спинку пилотажного кресла.

— Аарон, я на месте. Маршрут активен?

— Ноур. Ведем поиск.

— Сообщи, как получите отклик.

Нашим участком древней сети управляет узловая станция Ушедших, получившая название «Призрачный Сервер», но этот факт стал известен не так давно. Многие первопроходцы отдали жизнь за крупицы знаний о способах путешествий между мирами.

Я привычно пробежал пальцами по сенсорным текстоглифам, активируя подсистемы «Кондора».

Легкое дуновение воздуха несет запах нагретого металла. Регенератор явно барахлит, истребитель давно не эксплуатировался, но моего вмешательства пока не требуется, — отладка произойдет автоматически.

Гулко и мощно заработали механизмы. Стыковочная сота выдвинулась из корпуса фрегата и пошла в разворот. Обзорные экраны наполнились звездами.

Вибрации схлынули. На миг наступила невесомость, затем генератор искусственного тяготения вновь заработал в штатном режиме.

Вот мы и подошли к вопросу цены. Полный реализм ощущений — неотъемлемая часть технологии оцифровки сознания. Мы не смогли этого изменить. Обратная связь поддается лишь незначительной калибровке. Например, если ты оказался в вакууме без скафандра, — виртуальная смерть гарантирована: добро пожаловать на «точку возрождения», которыми оснащены все станции и корабли Ушедших.

Спросите, зачем древние существа ввели столь жесткие правила? Зачем испытывать неудобства, боль, когда ты фактически всемогущ?

Чтобы остаться собой. Сохранить не только всю гамму эмоций, но и меру ответственности за каждый совершенный поступок. Ведь «чистое» сознание, ведомое лишь приятными ощущениями да чувством безнаказанности, быстро перекроит Вселенную по своему произволу и в конечном итоге выродится.

С точки зрения Ушедших такое самоограничение, наверное, было оправдано. Для нас же технология нейроимпланта стала жесточайшим испытанием, ведь поначалу ее внедрили в игровых мирах…

— Есть неустойчивый сигнал! Усиливается! — голос Аарона вплелся в мысли.

— Принял. Работаю.

…

Сканирование сети…

Пинг «Призрачного Сервера» — 83 миллисекунды.

Получен отклик от неизвестного объекта. Зафиксирована потеря пакетов данных.

Открыть окно гиперкосмоса?

…

Пять процентов потерь, — это за пределом допустимой погрешности, канал действительно неустойчивый, но придется рискнуть. Маршрут может исчезнуть в любой момент!

Касаюсь текстоглифа и окружающее на секунду меркнет.

* * *

Неизвестная точка пространства…

Миг материализации — сплошной адреналин.

Тебя пронзает волной холода, окатывает жаром, затем на фоне бледных звезд проступают очертания приборных панелей, — слоями, словно из ниоткуда, формируется техническое наполнение, и ты сам, воплощенный в чем-то древнем…

Обычно это происходит недалеко от станций Ушедших, где есть молекулярный туман и роятся наниты, готовые принять полученный из гиперкосмоса сигнал, несущий нейроматрицу.

Миг, и я снова ощутил пористую поверхность астронавигационных рулей.

Осматриваюсь. Увиденное мне совершенно не понравилось. Станция Ушедших не сканируется. Вокруг очень много космического мусора. Свет звезды едва пробивается сквозь плотные газопылевые облака.

…

Окно гиперкосмоса закрыто.

…

Я разминулся с несколькими каменными обломками, — они канули во мглу. Тревожно пискнули датчики, отмечая высокий уровень радиации.

Ну, и где же станция Ушедших?