Призрачный сфинкс

Лес иссяк, спасовал перед выпирающими из земли каменными горбами, и только редкие невысокие раскидистые деревья прилепились к склону, протянув во все стороны узловатые извилистые корни, уходящие в трещины и серый песок. С отвесного уступа маленьким водопадом низвергался ручей, разбиваясь о камни – может быть, тот же самый, в котором они недавно поили коней, – и торопился дальше, к невидимой отсюда реке. Над камнями вертолетами висели большие бирюзовые стрекозы, и временами то ныряли, одна за другой, в редкую траву, то рядками рассаживались на каменных кромках. Ветер переменил направление, унося дым к северу, и небо наконец-то немного посветлело.

Сергей рассматривал живописный пейзаж, столь непохожий на пейзаж городских улиц с магазинами и трамваями, и думал о том, что хорошо бы сейчас освободиться от бронежилета (бронежилеты они надели на себя после стычки с маргами), сбросить плащ и куртку и посидеть не в седле, причиняющем все больше неудобства, а в тени скалы, возле этой мини-Ниагары, подставив лицо под прохладные брызги. И чтобы рядом сидела Людмила, а сынишка гонял по камням, распугивая стрекоз. Он отчетливо представил себе эту картину, и не сразу понял, что заставило его насторожиться. А когда понял – натянул поводья, останавливая коня, а потом схватился за автомат. Он был уверен в том, что несколько мгновений назад заметил возле топорщащихся в отдалении угловатых каменных наростов какое-то движение. Едущий следом за ним маг Ольвиорн тоже остановился и спросил:

– Что там, уважаемый Сергей?

Сергей, не отвечая, рыскал взглядом по камням. И увидел появившуюся из-за каменного выступа высокую тонкую фигуру в облегающем черном одеянии, черных сапожках и черной же круглой шапочке. Секунду спустя рядом с первой возникла еще одна фигура – тоже в облегающем и черном, в таких же коротких сапожках и шапочке.

«Как конькобежцы», – подумал Сергей.

Оба незнакомца стояли в тени скалы, повернувшись к колонне растянувшихся по склону всадников; они были довольно далеко, и Сергей не мог достаточно отчетливо разглядеть их лица, но лица эти почему-то представлялись ему похожими на лица эльфов из знаменитой киноэпопеи «Властелин Колец», все три части которой он ходил смотреть вместе с сыном в кинотеатр «Звездный», славящийся по всему городу своей системой объемного звука «долби диджитал». Звук был действительно хорош.

– Командир, тормози! – раздался впереди громкий голос Гусева. – Угроза слева!

Гусев выехал из колонны, придержал коня и вскинул автомат, не сводя глаз с незнакомцев. Те продолжали неподвижно стоять в проеме между скал – оба одного роста, с одинаковыми фигурами конькобежцев или гимнастов – и тоже смотрели на него.

– Так это и есть Подземные Мастера? – спросил у мага Ольвиорна подъехавший, покинув свое место в арьегарде, Саня Веремеев. – На японских ниндзь похожи. Или на человека-паука.

«Точно!» – подумал Сергей, вспомнив Димкину книжку-раскраску «Спайдер-мэн».

Маг с живостью обернулся к Сане:

– Вы кого-то видите? Хорошо различаете?

– Нормально различаю, – ответил Саня, положив руку на автомат. – Какие-то парни в черном. Двое.

Маг, прищурившись, подался вперед, налегая грудью на шею коня, и с легким недоумением произнес:

– А я почему-то не вижу. Две расплывчатые тени – и все. Тут что-то не так. Какая-то защита?..

– Два человека там, – подтвердил Уолтер Грэхем. – На нас смотрят. Безоружные.

– Да никого там нет! – заявил рыжий лучник Алеконт из отряда лонда Гарракса, тот самый снайпер-истребитель нечисти, что чуть не подстрелил Гусева у Злого Леса. – Я отсюда каждый камешек различаю.

– Я тоже на зрение пока что не жалуюсь, – сказал Саня Веремеев. – Двое там, в черных шапках-«дебилках». Брови темные, глаза большие. Да, действительно, никакого оружия в руках нет.

«Конькобежцы-ниндзи», убедившись, видимо, в том, что стали объектами повышенного внимания, медленно вышли из проема на каменистый пятачок, освещенный солнцем.

– Тени переместились, – сообщил маг Ольвиорн.

– Да не тени – люди, – поправил его Саня Веремеев.

– Я вижу только тени.

Маг обернулся к воинам лонда Вильдена:

– Вы там кого-нибудь видите? – он показал рукой в направлении скал.

«Нет… Не видим… Никого там нет», – ответили ему нестройные голоса.

– Любопытно, – задумчиво произнес маг. – Очень любопытно. Кто-то видит, кто-то нет… Какая-то избирательная защита… Или снова все дело в том, что вы – это вы, а не мы?

Гусев повернулся к недоуменному Рандеру:

– Командир, стойте на месте. Сейчас все выясним. – Он махнул рукой Сергею и Сане: – Парни, поехали, пообщаемся. Оружие наизготовку.

Сергей тронул коня с места, Саня пристроился рядом. Маг последовал за ними, и оба помощника сразу же стали его ведомыми. Черные незнакомцы стояли, не шевелясь, не проявляя ни агрессивности, ни страха.

Гусев, возглавляющий группу, остановился, не доезжая нескольких шагов до «конькобежцев». У них были бледные, словно сделанные из тонкого фарфора лица, резко контрастирующие с черным одеянием, небольшие четко очерченные бескровные губы, аккуратные, даже изящные носы и большие серо-зеленые «эльфийские» глаза под дугообразными бровями. Возможно, и уши у них были заостренные, как у эльфов, только их наполовину скрывали шапочки. Широкие темные лямки на плечах позволяли предположить, что на спинах у незнакомцев висят какие-нибудь ранцы или рюкзаки.

– Эй, ребята, попрошу не делать резких движений, – сказал Гусев вместо приветствия, наставив на них автомат. – Кто вы такие?

Черные переглянулись и один из них, немного помедлив, спокойно ответил:

– Мое имя Тил, его зовут Орт, – голос у него оказался негромким и мягким, он говорил, словно намазывал масло на хлеб. – Мы нокеры, местные жители. А вы, судя по вашим плащам, таэльринские воины. Но с каких это пор таэльринские воины могут видеть то, что невозможно увидеть?

– Стоп! – поморщился Гусев. – Погодите с вопросами. Я первый начал. – Автомат он пока не опускал. – Что значит «местные жители»? А нам говорили, тут давным-давно никто не живет.

Он обернулся к магу Ольвиорну. Маг напряженно прислушивался к разговору и вид у него был заинтересованно-озадаченный.

– Все зависит от смысла, который вкладывают в то или иное слово, – пояснил нокер. – Здесь, – он обвел рукой скалистую местность, – действительно никто не живет. Мы живем там, – Тил показал рукой вниз, себе под ноги.

– Я же говорю – Подземные Мастера! – воскликнул Саня Веремеев.

– Да, Подземные Мастера, – кивнул Тил. – Именно так нас называют в Таэльрине и других землях. А мы называем себя нокерами.

– Ага, так вы и есть те самые легендарные подземные специалисты? – Гусев наконец убрал руку с автомата. – Вот и встретились! Чувствую, не зря вам у себя под землей не сидится. Скодды под боком объявились, да?

Нокеры вновь переглянулись и на этот раз ответил Орт; у него был такой же, как у Тила, мягкий плавный голос:

– Мы не знаем, как зовут этих пришельцев, но, думаю, вы ведете речь именно о них. И еще я думаю, что именно поэтому появились здесь таэльринские воины. Необычные воины, видящие невидимое.