Призрак неведомой войны

Вот только стрелять архимагу он, естественно, не позволил. Мягкое, почти не различимое глазом движение — и вот уже Артур стоит, держа в руке трофейное оружие, а его противник лежит в пыли лицом вниз, и тяжелый сапог давит ему на позвоночник с такой силой, что ясно: еще немного — и тот хрустнет, как яичная скорлупа. Это было ясно киборгу, это было ясно и лежащему, поэтому он и не дергался, не то что не шевелился, но даже вздохнуть глубже боялся.

Внимательно посмотрев на пистолет, Артур понял, что ухаживали за оружием очень и очень прилично. Да иначе и быть не могло — без ухода его бы попросту ржавчина съела. Разумеется, вид стал потертым, но на боевых качествах древнего оружия подобное сказаться не могло. Даже патроны числом всего четыре штуки выглядели абсолютно новыми. Хотя им-то что сделается. И эту модель оружия, и эти патроны киборг очень хорошо знал, может статься, и в руках когда-то их держал. Уж пистолет-то наверняка держал — компактная, но мощная и надежная модель, такие были на вооружении офицеров их корабля. Дань традиции — личное оружие должно быть именно огнестрельным, хотя, на взгляд киборга, бластеры куда удобнее. Но против флотского менталитета не попрешь, да и не старался никто, тем более что возможность боевого применения личного оружия никогда не выходила за рамки теории — корабли сражаются иначе. Вот и таскали все с собой такие стволы, а чистку их доверяли безотказному киборгу. Патроны же к таким пистолетам были практически вечными — пластиковые гильзы, сгорающие в процессе выстрела, порох, не разлагающийся от времени. На складе, кстати, лежал еще с десяток таких же пистолетов и куча патронов к ним, упакованных в аккуратные коробки.

Пожалуй, вся разница между пистолетами — номера, у каждого, как и положено, свой. Артур сравнил полустертый от времени номер оружия с базой данных, еле удержался от того, чтобы совсем по-человечески присвистнуть. Интересно, оружие передавалось из поколения в поколение или когда-то связь прервалась, и оно досталось очередному владельцу в качестве, к примеру, военного трофея? Узнать это, кстати, можно было очень просто — достаточно сделать генетический анализ, и…

В голове будто щелкнуло — нельзя! Вдруг его убивать придется — а он потомок того самого начальника особого отдела. В этом случае убивать будет нельзя. Но если не знаешь, что он потомок, то можно… Тут же оказалась задействована подпрограмма, настоятельно требующая проведения анализа, положенного для спорных случаев. Артур подумал немного — и обошел ее, причем сделать это оказалось достаточно просто. Проведение соответствующего анализа в полевых условиях, с использованием только собственных ресурсов организма киборга, давало определенную погрешность. Соответственно, необходимо было тащить его в стационарную лабораторию, а вот как относиться к нему до того — это уже оставалось на усмотрение самого Артура. Разумеется, были ограничения, но их киборг обошел достаточно просто. Если данный индивидуум и впрямь потомок капитана третьего ранга Иванчука, то он по определению не может быть таким плюгавым и трусоватым. Соответственно, шансы можно было признать минимальными. А при таких шансах анализ и вовсе становился нерациональным… Словом, киборг банально запутал вложенные в него программы ворохом третьестепенных деталей, приложил их сверху допущениями и привел систему к перезагрузке. Теперь оставалось только не думать о возможном происхождении архимага, а там уж можно было поступать с ним по обстоятельствам, то есть, случись нужда, прирезать.

Надо сказать, заниматься столь грязным делом не потребовалось, да и пытки не пригодились. Напуганный столь нецивилизованным обращением, архимаг был, как та невеста, на все согласный и кололся, что твое полено. Раз-два-три — и Артур получил ответ на все интересующие его вопросы. Даже насчет пиджака с галстуком — оказалось, это для магов высшего уровня, сиречь архимагов, нечто вроде ритуальной одежды, пришедшей из далекого прошлого. Немного подивившись таким вот изгибам человеческой памяти, Артур пообещал своему визави, что если тот еще раз рискнет появиться в этих местах, то ему гланды через задницу извлекут, и отпустил, дав на прощание крепкого пинка под седалище. Судя по тому, что архимаг умчался быстрее лани, не оглядываясь и не пытаясь ударить в спину, напуган он был достаточно и угрозу воспринял адекватно. Ну а Артур, соответственно, поехал в замок — надо было многое решить и, при любом раскладе, запастись гранатами и перезарядить бластер. А еще, как ни странно, ему хотелось домой.

Сегодня был праздник. Ну, такой день, когда одни сажают картошку, а другие — печень. В замке, правда, сажать было нечего, да и не сезон уже, и потому народ занимался подготовкой к тому, чтобы хорошенько поесть и выпить за хозяйский счет. У Карины, если честно, не было никакого настроения устраивать массовые гулянья, но делать нечего — во-первых, традиции надо соблюдать, а во-вторых, людям надо давать роздых. В результате, пока слуги таскали столы, а кухарка громыхала кастрюлями и сковородками, хозяйка замка, пребывая в ставшей уже привычной меланхолии, думала, что ей делать дальше.

Пошла уже вторая неделя с момента, когда Артур отправился решать проблемы. Ее проблемы, будем называть вещи своими именами. Пять дней назад вернулись беспилотники, а киборга все еще не было, и Карина уже начала беспокоиться — все же Артур обычно поражал всех не столько рассудочностью, сколько молниеносностью своих действий, а значит, должен был уже вернуться. С другой стороны, вражескую армию он, похоже, все-таки победил — до замка не дошло ни одного слуха о ее появлении. Вот о бандах мародеров, небольших и каких-то запуганных, дошли, и это было еще одним подтверждением того, что свою часть работы Артур выполнил. После него, как успела убедиться девушка, частенько оставались или трупы, или такие же, как сейчас, толпы напуганного народу. Вот только, почему он задерживается, Карина не могла понять. А еще она боялась его возвращения.

За не такое и долгое общение с гомункулусом девушка видела его разным — и спокойным, и веселым, и злым… У нее даже создалось впечатление, что количество эмоций и их сила увеличиваются по нарастающей. Если вначале гомункулус был просто не по-человечески сдержан, то сейчас порой веселье из него так и брызгало, причем сам он этого не замечал. Остальные эмоции были чуть менее выражены, однако это не значило, что их не было вовсе.

И вот теперь Карина боялась — когда Артур вернется, придется, наверное, говорить с ним о серьезных вещах. Ох, как бы ей хотелось избежать этого разговора, но не получится, проницательность у киборга была невероятная, и то, что от него что-то скрывают, он наверняка определит достаточно быстро. И тогда все равно будет разговор, только пойдет он изначально в негативном ключе, а это еще хуже. И если киборг отреагирует на него отрицательно… Девушка боялась даже представить, что Артур может сотворить в гневе. Не раздраженным, не злым, а именно разгневанным. В конце концов, он мужчина, а мужчины часто несдержанны в проявлении эмоций. Вот и сидела она сейчас, одновременно волнуясь за неожиданно задержавшегося киборга и втайне мечтая, чтобы он не вернулся как можно дольше.

Однако ее секретным желаниям не суждено было исполниться, поскольку ближе к вечеру Артур все-таки явился. Спокойно, буднично, без звона литавр и пения труб. Просто неспешно, ведя лошадь в поводу, вышел из лесу и зашагал по направлению к замку своей обычной ровной походкой — как объяснял когда-то, такой стиль ходьбы обеспечивает минимальные затраты энергии. Карина увидела его сразу, и он, по-видимому, тоже ее разглядел — во всяком случае, рукой он помахал именно ей, но ускоряться не стал. И вообще, Артур производил сейчас впечатление смертельно уставшего человека, что уже само по себе было удивительно. Общаясь с ним, Карина ни разу не видела у гомункулуса ни малейших признаков усталости, но сейчас, несмотря на ровную походку, казалось, что он тащит на себе огромный груз.

Между тем появление человека, которого здесь, пускай и неофициально, признавали главным все, не осталось незамеченным. То, что Артур, собственно, не был человеком в полном смысле этого слова, знать суетящимся во дворе слугам не полагалось, но, как предполагала Карина, если бы и знали, ничего не изменилось бы. В конце концов, маги вон тоже не от мира сего. Молниями швыряются, по облакам гадают… И ничего, почет им и уважение, так что с киборгом, вероятно, было бы еще проще. Тем не менее Артур сам не распространялся и верных сподвижников предупредил, чтобы языки держали за зубами. Как он сказал, с целью недопущения утечки информации.

Так вот, само явление Артура произвело на слуг эффект, подобный хорошему пинку под зад. Засуетились они, во всяком случае, намного быстрее, и спустя каких-то несколько секунд замок уже напоминал разворошенную муравьиную кучу. Народ уже не сновал туда-сюда — казалось, все они летали, и это не осталось незамеченным. Входя через раскрытые нараспашку ворота, киборг благосклонно кивал собравшимся его встречать и даже сделал комплимент какой-то молоденькой служанке, успевшей переодеться и выглядящей сейчас так, словно на свадьбу собралась. Это, кстати, Карину даже немного задело, да и сам комплимент тоже — раньше Артур никогда и никому подобного не говорил. А он ее еще и за щечку потрепал, сволочь! Девчонка аж расцвела вся. Нет, гнать ее из замка, завтра же гнать. В деревню, коровам хвосты крутить!

Тут Карина мысленно одернула себя, мысленно выругав за недостойные мысли, встала наконец, посмотрелась в зеркало. Не при параде, конечно, но выглядит ее одежда вполне представительно. Аккуратно подобрав многочисленные, по моде, юбки, она решительно двинулась вниз по лестнице, навстречу Артуру. Все равно откладывать встречу не было смысла.

Однако ее попытки следовать моде гомункулус не оценил совершенно — внимания не обратил, да и все. Широко улыбнулся во все свои двадцать восемь идеально белых зубов, бросил поводья расторопно подскочившему конюху, в два шага преодолел разделяющее их расстояние и, легко подхватив девушку на руки, крутанулся с ней на месте. В первый раз Карина услышала его смех — не ту пародию, от которой бросало в дрожь врагов, а настоящий, живой человеческий смех. И никакого смущения, хотя пялится на них практически весь замок.

Поставив ее обратно, как показалось Карине, с точностью до миллиметра на то же место, откуда поднял, Артур пожал руку Варгу, хлопнул по плечу Вольфгана и громогласно поинтересовался, будут его кормить в этом доме или ему самому кого-нибудь съесть? Что эта шутка, случись нужда, может в два счета перерасти в суровую прозу жизни, Карина знала не понаслышке. Впрочем, как оказалось, волноваться было особенно не о чем — процесс подготовки к празднику уже завершался, и подождать надо было совсем немного. Узнав об этом, Артур довольно рассмеялся и, приказав слугам обеспечить ему горячую воду, направился к себе в комнату привести себя в порядок после возвращения с трудов ратных.