Призрак

— Поверь, если бы я все выдумала, то могла бы придумать что-нибудь поубедительнее. Помнишь, пару лет назад Пейдж и Лукас оказались в загробном мире? Не задумывалась, как им удалось выбраться? Я договорилась. Пейдж знает. Позвони ей и спроси. Сама она об этом не расскажет, но подтвердить сможет.

— Не сомневайся, позвоню, как только доберусь до телефона.

— Отлично. Непременно позвони.

Она немного расслабилась, хотя во взгляде читалась настороженность. Мне не привыкать. Я всю жизнь пыталась заработать репутацию честного партнера, но такая репутация плохо состыковывается с репутацией черного мага. Вышиби человеку глаз — слух об этом разнесется быстрее энергетического разряда. Только тот факт, что «жертва» натравила на тебя демона, никого не заинтересует.

Я собиралась продолжить свой рассказ, когда меня отвлекло кое-что в противоположной части кафе. Меня не так легко отвлечь, но это зрелище зацепило бы даже самого сосредоточенного человека. Мужчина лет тридцати пробирался меж столов, обхватив голову руками. Точнее держал в руках свою оторванную голову. Из обрубка шеи текла густая кровь, засыхая на воротнике парадной рубашки. Через дырку в рубашке проглядывали кишки. Люди вокруг продолжали болтать и смеяться, а значит…

— Призрак по курсу северо-северо-запад, — прошептала я Джейми. — Зрелище не для слабонервных.

Она обернулась и со стоном откинулась на спинку стула.

— Видно, не в первый раз явился, — отметила я. Мужчина подошел к столу и уставился на меня.

— Эй, ты, привидение, куда смотришь-то?

— Именно туда, куда тебе и хочется. Прекрати балаган, некроманта этим не впечатлишь и меня тоже.

— Ах, тебя оскорбляют кошмарные обстоятельства моей смерти? Прости. В следующий раз я непременно умру чисто и аккуратно. — Он плюхнул свою голову в тарелку с салатом. — Вот. Так лучше?

Джейми побледнела. Я обратила гневный взор на духа… только глаз не оказалось на месте, и заряд негодования пропал понапрасну. Пришлось яростно смотреть вниз, на голову.

— Она не будет с тобой разговаривать, пока ты не поставишь голову на место.

— А пошла ты…

— Немедленно поставь проклятую башку на место!

— А ты меня заставь, — скрестил он руки на груди.

Я размахнулась и влепила ему ладонью по уху. Голова слетела со стола, покатилась по полу и остановилась перед собакой-поводырем. Та подняла морду и принюхалась, учуяв запах разложения.

— Ням-ням. Давай, песик, кушай.

Тело призрака бросилось через весь ресторан, пролетая сквозь посетителей и столы. Джейми фыркала и кашляла, пытаясь унять смех.

— Спасибо, — шепнула она.

Безголовый дух вернулся к нашему столу. Впрочем, он больше не был безголовым, решив, очевидно, что так безопаснее. И к тому же обновил гардероб. Вероятно, таков был его обычный призрачный облик. «Всадник без головы» был уловкой, применяемой некоторыми духами. Несложные чары помогали им выглядеть так же, как в момент смерти, чтобы давить на жалость или пугать людей некромантских кровей.

— Ну, нам уже лучше? — спросила я.

— Смешно, да? — спросил он, приближаясь ко мне. — Конечно, весело дразнить того, кому повезло больше, чем тебе. Как закончишь свои дела здесь, можешь отправиться в свой рай и хорошенько посмеяться вместе с остальными над тем, как ты издевалась над несчастным земным привидением.

— Земным приведением?

— Я страждущий дух, — возвестил он, как проповедник с амвона, — обреченный блуждать в этом суетном мире, не находя успокоения. Пять лет, пять немыслимо долгих лет я стражду в земной темнице, не в силах двинуться дальше, к свету, а все потому, что некроманту лень уделить мне несколько минут…

Джейми рухнула лицом на стол и застонала. Пожилая женщина за соседним столиком отодвинулась от нее подальше.

— Видишь, как она ко мне относится? — продолжал дух. — Она могла бы освободить меня, но нет, ее высочество слишком заняты. Ходят на ток-шоу и рассказывают людям, как она помогают призракам упокоиться. А когда дело доходит до конкретного духа, до страждущего духа, которому всего лишь хочется отомстить водителю, безвременно оборвавшему его жизнь, оставившего жену вдовой, а детей сиротами…

— У тебя не было детей, — процедила Джейми сквозь зубы.

— Потому что я умер, не успев их завести!

Я наклонилась поближе к некромант и понизила голос.

— Слушай, он, конечно, болван, но если бы ты ему помогла, он отвалил бы…

Джейми вскочила и направилась к выходу. Я пристроилась рядом, и она шепнула:

— Поинтересуйся, как он умер.

Призрак шел следом за мной и ответил раньше, чем я успела спросить:

— Я отлично все помню. В последний день жизни я был счастлив, находясь в ладу со всем вокруг…

— За описание смерти «Оскара» не присуждают. Факты.

— Я ехал домой после деловой встречи, — начал он.

— Встречи в баре, — вставила Джейми, сворачивая в переулок.

— Рабочий день закончился, нет ничего дурного в глотке-другом горячительного.

— Или пяти-шести. — Она остановилась в стороне от людского потока и обернулась ко мне. — Вскрытие показало что содержание алкоголя в крови составляло как минимум пять промилле.

— Ладно-ладно, я был пьян, — согласился призрак. — Но дело не во мне, а в той семнадцатилетней цыпочке, решившей покататься по моей полосе!

— Нет, это ты вылетел в ее полосу. Запротоколировано. Кто тебя убил? Тот кретин, который до того упился, что сев за руль кабриолета, не смог пристегнуть ремня. А девушка, между прочим, из-за тебя, дурака, на всю жизнь осталась безногой. И ты хочешь, чтобы я помогла тебе отомстить ей?

Я обернулась к нему, прищурив глаза. Встретившись со мной взглядом, он медленно отступил на шаг, потом развернулся и побрел прочь.

— Не думай, что ты от меня отделалась! — крикнул призрак через плечо. — Я вернусь, когда твоей сучки-телохранительницы рядом не будет.

— Хочешь, чтобы я помогла тебе, Ева? — спросила Джейми. — Сделай так, чтобы он не возвращался. Никогда.

— С радостью, — улыбнулась я.

Массачусетс, 1892

Никса принюхалась. Как и прежде, пахло конским и людским потом, навозом и дерьмом. По широкой улице могли разъехаться четыре или пять экипажей. В дорогу были вделаны железные рельсы, и по ним скользила странная повозка без лошадей. По краям улицы торчали деревянные столбы, с которых свисали провода, пересекаясь над рядами кирпичных зданий в три, четыре, и даже пять этажей.

Исчезли оживленные рынки, узкие мощеные улочки, очаровательные магазинчики. На ее памяти Новый Свет представлял собой несколько убогих поселений на диком континенте, место ссылки для убийц и воров.

Никса повела плечами, покрутила головой, пытаясь привыкнуть к ощущениям. Годы, проведенные в теле Мари-Мадлен, не приучили ее к вони, боли и однообразию человеческого существования. Но здесь ей была дана свобода, неведомая ее истинному естеству, — свобода действовать в мире живых, самой нести разрушение и хаос. Она превратилась в нечто среднее между человеком и демоном, в духа.