Призраки бункера

Тот, кстати, напряженно крутил головой по сторонам, и Крис это показалось забавным, пока она не вспомнила про кровожадных монстров.

— Когда они в последний раз появлялись? — тихо спросила она.

— Кто? — не понял Дерек. — Я не встречал тех, кто тут жил.

— Я про хищников, которые утаскивали людей.

— Их никто не видел.

«А они вообще были?» — захотелось поинтересоваться Крис. Люди с нижних уровней могли пропадать и по другим причинам, куда более банальным и правдоподобным, чем таинственные существа из неизведанной подземной пещеры. На самом деле, двери бункера открылись раньше, чем рассчитывалось изначально — так рассказывала бабушка. Земля еще не очистилась до конца, солнце нещадно жгло, кислорода в воздухе не хватало, но для выживших сосуществовать в замкнутом пространстве, по жестким законам, уже более трехсот лет, стало невыносимо. Для них это казалось хуже, чем смерть в уничтоженном мире. Даже старейшины поняли: лучше рискнуть, ведь пережить еще один бунт они не смогут. А когда, пятьдесят лет назад, остатки человечества высыпали на поверхность, то контроль ослаб и напряжение спало. Те, кто ушел в подполье, внезапно объявился, чтобы строить себе жилье или прибрать к рукам опустевший бункер. Общество разделилось естественным образом, и теперь каждый получил возможность сойти с уготовленного ему пути, сделать свою судьбу чуточку лучше… или хуже.

Рассказы о временах «исхода», как и об эпохе подземного существования, казались Крис сказкой. Её реальность выдалась уже совсем иной, хоть и не менее суровой, — но, благодаря бабушке, Крис могла представить, как всё было. Почему же она, как историк, просто не ознакомилась с документами? Судовые журналы хранились у старейшины-летописца, но при каждом бунте повстанцы стремились изъять их и уничтожить как главный символ прежней власти. Сжигали, удаляли с носителей… Начинали с нуля, вот только лучше в итоге не становилось. «Наверное, только таким, как Штейгер, повезло, — подумала Крис. — Ему было плевать, кто во главе общества, он просто обслуживал системы бункера».

Ходили слухи, что в первые годы жизнь внизу была проще и лучше. Поговаривали, что изначально все были равны и делали то, к чему лежит душа. И знания были доступны всем. Но точно не знал уже никто.

— Ты не веришь мне, — констатировал Дерек, и Крис вздрогнула. Она слишком погрузилась в свои мысли.

— Пойми, существует много причин, по которым люди сами хотят исчезнуть, — странно, что её слова сейчас звучали как оправдание. — Не умереть, а именно исчезнуть из поля зрения. Слышал, может, о «темном десятилетии», когда горели теплицы, сокращали пайки, а потом и численность населения? А сколько жителей каждый раз подвергались преследованиям новой власти?

— Там были лужи крови и следы борьбы! — горячо возразил Дерек. — И прекратилось всё после того, как поставили заслонки!

— Ты сам это видел? — Крис показалось, он говорит так, будто являлся свидетелем этих событий. Но ведь заслонки, по его же словам, сделали уже давно.

— Нет, — выдохнул Дерек, словно взял себя в руки. — Дед рассказывал.

Крис невольно нахмурилась. Конечно, Дерек тогда еще не родился, но… Сколько же они терпели нападения? Или просто поколение за поколением не пускали никого вниз? Сами тогда зачем ходили? И неужели те монстры не могли пробраться уже по знакомому пути: туда, где находили добычу раньше.

Крис замерла, пристально глядя под ноги также остановившегося спутника. Они не прошли и четверти пути за время этого разговора, город оказался куда больше, чем виделся сверху. Но волновало сейчас не потерянное время, а что-то тупо кольнувшее в груди. Крис самой было очень тяжело оставаться такой, какой она есть. Особенно сейчас.

— Я бы очень хотела верить каждому твоему слову, правда, — с расстановкой заверила она. Подняла взгляд к лицу Дерека, вздрогнула — и внезапно бросилась к нему. В руке блеснуло лезвие ножа.

Глава 12

Это был очень короткий переход от досады к приятному удивлению, а затем — к испугу. «Что она творит? Чокнулась, что ли?!» Дерек отшатнулся в сторону, ушел с линии удара, однако Крис даже не замахнулась на него. Проскочила мимо, с криком врываясь в проём каменной стены — и скрылась из вида. Не понимая, что происходит, но беспокоясь за неё, Дерек кинулся следом.

А у Крис было одно простое и ясное правило: не убегать. Не оставлять то, что может быть опасно, в живых. Увидев за спиной Дерека движение, она быстро сообразила, что спрятаться не получится — и ринулась в бой. Длинные черные лапы, мелькнувшие в поле зрения, походили на паучьи, заканчивались острым когтем, казались гладкими и сделанными из металла. Но тело существа, что испуганно отпрянуло во внутренний двор — и злобно ощерилось, было земным и знакомым. Только очень большим.

Спину закрывал сегментированный крепкий панцирь темно-серого цвета, из-под него торчала голова с длинными усиками и мощными челюстями — перед Крис явно находился хищник. Стараясь казаться больше, он чуть приподнялся, шевеля тремя свободными парами лап, стал на голову выше человека. Но главное — продемонстрировал своё уязвимое место.

Крис приняла боевую стойку, прижала свободную ладонь к рукояти ножа, чтобы при ударе протолкнуть его еще глубже. Она понятия не имела, на что способно подобное чудище, а времени для изучения повадок уже не осталось. «Не решит ли заказчик, что я подделала образцы? — мелькнула мысль, пока Крис обводила взглядом двор в поисках новой опасности. — В такое сложно поверить».

Позади раздались торопливые шаги Дерека, насекомое зашипело и кинулось на него, а Крис бросилась наперерез. Нет, она не собиралась защищать своего проводника, она лишь умело воспользовалась тем, что противник забыл о ней, среагировав на движение.

— Твою ж…

Дерек успел отпрянуть в последний момент, чтоб не попасть ни под челюсти, ни под удар ножа. Крис влетела в бок чудища, всем весом навалившись на рукоять. Но, то ли угол удара был слишком мал, то ли брюшные пластины оказались чересчур крепкими — лезвие не пробило панцирь. Крис, потеряв равновесие, нырнула вперед прямо в когтистые лапы, а над головой что-то угрожающе захрустело в жутких челюстях.

— Кристиан! — Дерек буквально выхватил её из-под готовых сомкнуться лап. — Опрокинуть надо!

Жук, дожевав, выплюнул раскрошенный череп и снова зашипел. Откуда Дерек взял кости? Крис обернулась назад, заметила у входа побелевший скелет: вот и обнаружились пропавшие без вести жители. Она надеялась увидеть поблизости какое-то оружие, которым этот человек пробовал отбиваться от монстров — меч или копье, но руки его были пусты. Ни веревки, чтобы соорудить подобие лассо; ни палки, чтобы сбить чудище с ног, у Крис с Дереком не было. Вокруг не валялось крупных камней, чтобы забросать противника, нечем было его ударить или проткнуть.

Шевеля усиками, чудовище теснило нападавших к стене и клацало челюстями.

Не сговариваясь, Крис с Дереком подбежали к бренным останкам (Крис, как историк, сказала бы, что пролежали они здесь не одну сотню лет) — и, безо всякого уважения к почившему, принялись швырять его части в гигантское насекомое. То, в свою очередь, обиженно трясло головой, шипело и размахивало лапами.

— Это мокрица? Оно похоже на обычную мокрицу! — воскликнул Дерек.

— Я историк, а не биолог! — огрызнулась Крис. — Отвлеки её, я попробую снова!

Кости заканчивались, остались только мелкие, наподобие пальцев, которые чудище радостно ловило на лету, словно собака печенье. И хрустело ими так же задорно.

— Нет, — отрезал Дерек. — Надо действовать вместе. Общий импульс выйдет сильнее: если и можно её сбить или проткнуть, то только так!

Крис недовольно нахмурилась, но спорить не стала. Кости кончились, чудовище, шипя, ползло к людям — видимо, за новой порцией. Схватившись вместе за рукоять ножа и пригнув головы, Крис с Дереком ринулись в атаку. А мокрица, чтобы казаться страшнее и больше, вновь приподняла своё тело.