Призраки долины папоротников

Эден подал Томасу знак, но все как-то автоматически, без участия разума, коий в нем неожиданно замолчал. Или просто-напросто отключился под влиянием как самой необычности ситуации, так и волнующих глаз незнакомки.

Экипаж тронулся, и Эден, глянув в окошко, заметил высокую даму у ворот пансиона. Она пристально провожала взглядом его экипаж, чуть ли ни дыры в нем прожигала, точно так же как тот же дракон, если верит легендам, изрыгал жуткое пламя. Молодой человек зябко поежился...

– Что она делает? – шепнула девушка, вжавшись в спинку сидения.

– Вы о той женщине на тротуаре? – также тихо уточнил Эден.

– Ну да, о драконице, что она делает?

– О драконице... – Эден округлил против воли глаза, но поспешил взять себя в руки. – Эм... она просто смотрит нам вслед. – И не вытерпел: – Вы что же, сбежали из пансиона?

– Не сбежала – на время ушла.

– Вы сбежали! – повторил он с напором.

И почти добавил: «Это у вас, что ли, хобби такое, у пансионерок, сбегать куда ни попади?», но опять же сдержался. Уж больно хороша была незнакомка! Сердиться на такую дольше минуты он вряд ли был бы способен, а портить едва начавшееся знакомство ему не хотелось.

– И что с того? – с вызовом вскинулась девушка. – Станете отчитывать меня, словно грозная маменька? Уж простите, но это явно не ваше амплуа. – И в тот же миг, как будто совсем о нем позабыв, задумалась о чем-то своем.

Какое-то время они ехали в полном молчании, и Эден, крайне на себе разозленный, мучительно соображал, какого лешего он согласился помочь этой странной девчонке. Если выйдет, что «драконица» заметила его в окне экипажа, если узнает, когда он явится к ней... Что будет тогда? Настоящий скандал. Родители будут в ужасе: одна дочь пропала, сын же... помог сделать то же другой.

– Зачем вам нужно попасть на Виктория-плейс? – не вытерпел он и дал волю своему любопытству.

Девушка, словно очнувшись, молча на него поглядела. Вздохнула. Дернула головой. И, наконец, верно, решив не юлить, сообщила:

– Мне нужно там кое-что взять.

– Что именно?

– Вам-то какое до этого дело?

– Такое, что вы сидите в моем экипаже, и это я помог вам сбежать от этой... как вы ее там назвали...

– Миссис Чемберс или, как зовет ее Кэтрин, «драконица».

Эден, услышав знакомое имя, дернулся на сидении.

– Кэтрин... это ваша подруга? – спросил, как можно спокойней, хотя сердце припустило дай бог, он напрягся, чтобы расслышать ответ, так оно грохотало.

– Да, это так, – последовал быстрый ответ. И лицо девушки как-то враз помрачнело...

О чем она думает? В пансионе могли быть десятки девушек с именем Кэтрин, но Эден уверился вдруг, что она дружна именно с той, что носила фамилию Аддингтон. Только сестра, эта несносная авантюристка, могла столь дурно повлиять на подругу: научить ее бегству из пансиона в компании незнакомого человека, мужчины, который мог увезти ее неизвестно куда, будь он кем-то другим, а не Эденом Аддингтоном, джентльменом.

А если они с Кэтрин дружны, то девушка должна знать, где ее отыскать. Куда она подалась, почему и зачем... Но не может же он наброситься на нее вот так сразу, спугнуть ее.

Нет, Эден понял, что должен действовать тоньше, раз уж такая удача свалилась ему прямо в руки, вернее забралась напористо в экипаж.

– Должно быть, она большая шутница, – произнес он. – Наделить директрису столь... эм, дерзким прозвищем!

– Кэтрин такая, именно дерзкая и безрассудная, – отозвалась девица как-то воинственно. И снова враз помрачнела. Определенно знала о Кэтрин что-то такое, что ее огорчало... И дело могло быть не просто в самом ее якобы исчезновении.

–Хотел бы я с ней познакомиться, – произнес он.

Незнакомка смерила его внимательным взглядом, как бы оценивая его шансы понравиться той самой Кэтрин.

Вердикт был неутешительным, и Эдена он очень повеселил:

– Вряд ли вы ей бы понравились, уж извините за прямоту. – И поспешила загладить грубость собственных слов: – Не то чтобы вы были уродливы или что-то такое, – пролепетала она и покраснела, – Кэтрин просто невысокого мнения о мужчинах, и менять его ради вас она, я уверена, бы не стала.

Даже если бы Эден все еще сомневался в личность таинственной Кэтрин, теперь он уверился точно: речь шла именно о сестре. Именно потому его самолюбие было задето значительно меньше, чем было бы, не являйся мужененавистница Кэт его родною сестрой.

– И все же вы меня крайне заинтриговали. Ваша подруга сейчас в пансионе?

Незнакомка пристально на него посмотрела и нахмурила брови.

– Почему вы спросили? – поинтересовалась она.

– Просто так. Пытаюсь поддержать разговор!

– Не пытайтесь, – откликнулась девушка. – Мы не на светском приеме. К тому же мне надо подумать...

– О чем же?

– Вы всегда такой любопытный?

– Вовсе нет. На голодный желудок я бываю и вовсе невыносим! – Сказал Эден и сам же опешил от собственных слов.

Незнакомка головой покачала. Ее белокурые волосы заплясали вокруг головы, словно нимб...

– Тогда я надеюсь, вы всегда будете сыты, иначе упаси бог ваших близких.

Она дерзила так явно и беззастенчиво, что Эден ей восхитился. Еще больше, чем секундой назад, когда любовался белокурыми волосами... Наверно, он привык к дерзостям Кэтрин, и дело было лишь в этом.

В этот момент остановилась карета, и Томас сказал:

– Виктория-плейс, 21.

Вся воинственность незнакомки мгновенно сменилась нервическим нетерпением. Она пристукнула ножкой, вцепилась в сидение побелевшими пальцами, прикусила губу, но явно не торопилась покидать экипаж...

– Мы на месте, – напомнил ей Эден.

И девушка, распахнув большие глаза, с мольбой прошептала:

– Помогите мне, очень прошу. Я думала, что смогу, но теперь сомневаюсь...

– В чем сомневаетесь?

– В том, что пролезу в окно в этом платье. – И более экспрессивно: – Я в нем застряну! Как пить дать, застряну, и что мне делать тогда? Торчать там, пока не поймают?

Эден, в очередной раз, сбитый толку, глубокомысленно предложил:

– Может быть, просто не стоит этого делать, лезть в окно, я имею в виду. Можно ведь зайти через дверь!

– Через дверь не могу: слуги меня сразу узнают и доложат отцу.

И, услышав такое, Эден окончательно растерялся, а вернее, в очередной раз убедился, что понять женщин так же непросто, как и осмыслить законы вселенной.