Проба сил

– Милок,- скрипучим голосом проговорила она,- не обидь старого человека, помоги до дому добраться, заплутала я.

– Бабуля, а тали ты, за кого себя выдаешь. Болот тут никогда не было, да и сел поблизости нет.

– Что ты, упаси тебя, я тут с молодости бываю, грибочки да я годки в радость, и до дома не далеко.

– А как же ты заблудилась,- Танцор спешился, но замешкался у стремени, что-то поправляя, причем делал это как-то артистично, как будто танцевал,- коль всю жизнь тут провела?

– Да вот уж годы-то свое берут, подслеповата стала и не вижу, где и дорога есть, а грибочков сильно охота. Уж не покинь старуху.

– Да уж не переживай, кикай,- маг внезапно повернулся и взмахнул руками,- я тебя уж точно не покину, пока ты жив!

За спиной старухи, в самый центр болотца ударила струя яркого и жаркого пламени, выжигая нежить и разбрызгивая болотную жижу. Образина, как называли зазывалу кикая, скорчилась, вспыхнула, но, сгорая, успела прокричать своим каркающим голосом:

– Да будь ты проклят, Танцор!

– И тебе не хворать,- ответил тот, вытирая болотную жижу с лица.

Жуткая нежить – кикай, был уничтожен. А окажись здесь кто-нибудь не столь знающий, болото стало бы больше, и еще одна загубленная душа добавилась бы. Удивительно то, что бездушный убийца знал имя того, кого ждет. Судя по размеру болота, он тут уже лет семь обитал и Танцор очень хотел надеяться, что эта встреча никак не связана с его нынешним заданием.

* * *

Под сенью раскидистого дуба, на берегу небольшой речки, на отдых расположилась четверка рыцарей с двумя оруженосцами. Костер уже горел, кони стреножены, но обед и не думали готовить, и, если присмотреться, то и особо большой поклажи у них не было. Люди от этого не выдели несчастными, они расположились вокруг полыхающего пламени и о чем-то весело разговаривали. Абсолютная безмятежность. Со стороны города на поляну выехал всадник и приветственно помахал им рукой. Рыцари оживились, это был Следопыт, а этот факт обещал долгожданный обед, причем прямо с кухни губернатора. Все принялись за самые неотложные дела, вроде расстилания чистой скатерти и расстановки кружек, а оруженосцы уже побежали к седельным сумкам, где среди прочих припасов находились несколько кувшином с настоящим ледосским белым вином.

Внезапно на месте только что мирно ехавшего мага взлетели клочья земли вперемешку с какими-то внутренностями и кусками хитинового панциря. Наваждение спало, рыцари схватились за мечи и заняли круговую оборону, как-то затравленно оглядываясь вокруг. Следопыт, уже настоящий, свистнул своего коня и, держа в руках меч гномьей ковки, медленно двинулся в сторону лагеря.

– Да, это мы знали, но не предусмотрели,- сказал он, приблизившись?,- расслабьтесь, теперь это точно я.

– А как мы проверим?

– Ксант, это был скорп, а ты, между прочим, первый обратил внимание на мое оружие, особенно тебе лук приглянулся.

Воины расслабились и убрали оружие. На них нахлынула волна усталости и облегчения одновременно, но от былой расслабленности не осталось и следа. Все прекрасно понимали, насколько близко они заглянули в глаза смерти, причем далеко не самой почетной. Маг обеспечил защиту от напастей, достал свои припасы, но аппетита уже ни у кого не было.

– Танцор вот-вот покажется,- через некоторое время сообщил Следопыт,- и ему тоже понадобится речка.

– Что-то маги у нас все грязные попались,- с улыбкой сказал Ксант,- тварь победили, все в сборе, теперь и подкрепиться не грех.

* * *

– Да, надо было еще в Каотре разделить Капканы Луча Зари нам взять по одному,- сделал вывод Танцор, уже выкупавшийся и лежащий возле накрытой скатерти,- но кто бы мог подумать, что тварь эта так близко к городу подобралась.

– Больше разделяться не будем,- предложил Следопыт,- моя маскировка удачно сработала, скорп на меня внимания не обратил, и я смог к нему подобраться и убить. Думаю, я смогу накрыть всех нас такой маскировкой, только если все рядом будут. Тем более, что Капканом я пользоваться не умею.

– О, а это мысль,- поддержал Назор,- на живца ловить будем. Один идет без защиты, остальные – в засаде. Хлоп! И накрыли.

– А ты не забыл, что они жутко быстрые, особенно кмары и кентавроиды, да и поодиночке не ходят. Нет, никого подставлять не будем,- принял решение Танцор, как командир отряда,- сейчас только разведка и поиск врага. Начнем с того места, где нашли пастуха, там и определимся, куда дальше. Следопыт, а скорпа ты когда почуял?

– Чуть меньше четверти лиги.

– Уже неплохо, будь на чеку, я кикая метров за сто почувствовал и то, когда болотом запахло.

Определив цели и распределив обязанности, командир дал приказ выступать, еще засветло предстояло добраться до села. Ехали плотной группой, весьма насторожено, Следопыт находился в центре и занимался одновременно несколькими делами: маскировал всех, магически исследовал окрестности и вполголоса рассказывал, что и где он обнаружил, чтобы остальные тоже были в курсе. Хотя ничего аномального не встречалось, несколько раз им попадались небольшие пешие группы контрабандистов, которые спешили к горам или уже возвращались. Помня наказ Извергена, отряд их обходил, чтобы не демаскировать себя. К вечеру они добрались до окрестностей села и расположились на ночлег. Следопыта в очередной раз в дозор не пустили, но теперь не из-за недоверия, а по причине необходимости сохранить его энергию на завтрашний день. Ночь прошла спокойно, а на утро островитянин принялся медитировать, находясь в своеобразном трансе. На окружающую действительность он не реагировал, лишь сидел, закрыв глаза и плавно покачивался взад-вперед. Так продолжалось более двух часов и Танцор начал беспокоиться, все ли нормально, сам-то он не обладал способностью вот так издалека наблюдать, оставалось только ждать. После вчерашнего происшествия и рассказов магов, рыцари тоже чувствовали себя уже не столь уверенно, тем более, что никакими особенными возможностями они не обладали, за исключением, пожалуй, виртуозного владения двумя мечами одновременно. Но в борьбе с такой вот нечистью это умение может и… не успеть пригодиться. Они прекрасно понимали, что успех операции и их жизни целиком и полностью зависят от этих двух людей, наделенных особым Даром.

Еще примерно через полчаса Следопыт как-то странно дернулся и открыл глаза. Все тут же бросились к нему.

– Я просканировал примерно на семь лиг вокруг,- начал он рассказывать,- в сторону Каотра все пусто, в селе тоже ничего, никаких следов. Там, ближе к горам, только мелкие группы, видимо, те самые контрабандисты. Странности обнаружил только у одной, самой многочисленной. Если все остальные спешат и в их ауре присутствует страх, то эти, похоже, расположились на отдых основательно, без спешки. Наверно, кого-то ждут. Абсолютное спокойствие. Больше ничего не обнаружил. Если только подойти поближе к этим, а то далековато.

– Согласен,- ответил Танцор,- выдвигаемся в ту сторону. Ты как, силы еще не все потратил?

– С этим нормально, только голодный.

– Перекусишь на ходу. И не забывай смотреть вокруг.

Отряд быстро свернул лагерь и выдвинулся в указанном магом направлении, соблюдая все возможные меры предосторожности и маскировки. Рыцари пустили коней шагом впереди, а оруженосцы замыкали шествие. Через некоторое время они были вынуждены свернуть на узкие звериные тропы, спешиться и вести коней в поводу, двигаясь цепочкой. Несколько раз Следопыт делал знак остановиться и все замирали, но через некоторое время вновь по сигналу продолжали движение. Примерно в лиге от лагеря разбойников Танцор дал команду развернуть лагерь в каком-нибудь укромном месте, чтобы их было сложно обнаружить. Подходящее место нашлось в небольшой ложбинке, густо укрытой кустарником от постороннего взгляда. Маг тут же принялся медитировать. На этот раз он пришел в себя через десяток минут и сообщил результаты.