Проблеск во мгле

— А тебе не кажется, что с Артуром что-то не то? — поинтересовался Барсук, приземляясь в это самое кресло. — Мы даже бутылку не допили, а он ушёл.

— Что, просто поднялся и ушёл? — не поверила я.

— Ну, не совсем так, — признался Барсук. — Ко мне пришли посетители, и я попросил его на секунду выйти.

— Важные заморские гости?

— Уж точно не местные сталкеры. А нужные клиенты, которых не стоит упускать. Мне не хотелось выглядеть перед ними последним алкашом. Ну Артур должен был меня понять. Не обиделся же он!

— Он сам приходил? — поинтересовалась я.

— В том то и дело, что нет! — вспомнил Барсук. — Я ещё у охранников спросил. Говорят, что он и пришёл и удалился вместе с новичком, которого раньше не видели.

— Ага, — согласилась я, — но к тебе Природовед хоть сам зашёл. А мне вот пришлось ради пары слов через пол Зоны топать. Обидно!

— Пусть исправляет свои ошибки. Ведь старые друзья куда лучше новых, верно?

— Действительно… Стоп, кажется, я поняла! Он же хочет пристроить кого-нибудь в свой «научный отряд» вместо себя!

— И то, правда, — подхватил мою мысль Барсук. Артур же мне всё жаловался, как ему там надоело и как хочется стать вольным сталкером.

Ситуация немного прояснилась. Новичок и есть то непредвиденное обстоятельство, заставившее Артура срочно лететь на болота. Выходит, скоро он уладит свои дела и снова выйдет на связь.

— Ты говорила, что у тебя товар имеется, — напомнил Барсук. Всё бы ему о товаре и о деньгах разговор вести.

— Было дело, — говорю.

Я извлекла из рюкзака свёрток, в котором тарахтели небольшие твёрдые предметы. Положила на стол перед Барсуком и развязала тесёмки. В свёртке лежал десяток светящихся камешков. Торговец тут же напрягся всем телом.

— «Звенья» — редкая штука, — протараторил он, — везёт же мне сегодня с артефактами.

— Артур тоже ценность приволок?

— Ну почему же он.

— А кто кроме него? Или может тебе иностранцы артефакты продавать приходили?

— Артур «трюфель» мне продал, — сдался Барсук.

Деньги ему срочно понадобились. Иначе он бы никогда не продал такую редкостную вещь Барсуку. Сразу понёс бы на исследования, минуя перекупщиков.

— Значит, не станешь «звенья» покупать.

— Этого я не говорил.

Хорошая штука эти «звенья». Самые обычные с виду камешки обладают слабым, но ощутимым полем, способным отталкивать от себя предметы. Летящие пули, например. Сталкеры нередко вшивают найденные звенья себе в куртку. Многие мечтают сделать себе сплошную кольчугу. Когда «звеньев» много, они как бы усиливают друг друга. И способны защитить от попадания пули любого калибра. Вся проблема в том, что встречаются они крайне редко. И ещё никому не удавалось собрать достаточное количество для того, чтобы вообще не бояться пуль. Я же не коллекционировала «звенья». В последнее время перестрелок в Зоне стало на порядок меньше. К тому же если специально подставляться под пули, то никакие артефакты не защитят. А если знаешь, как вести себя в перестрелке, то можно обойтись обычным бронежилетом. Для страховки.

Умнее всех поступал Артур. Он вшивал «звенья» только себе в капюшон. Чтобы голову уберечь. Но примеру его никто не следовал: эти артефакты радиоактивные. И в костюм их вшивают перед просвинцованной прокладкой. В капюшоне такой нет. Уж не знаю, как Артур ухитрялся носить эти артефакты, но вреда они ему не наносили. Иначе облучение его быстро бы убило. А он уже около года ходит с полным капюшоном камней без всяких последствий. Я поначалу хотела узнать этот секрет, но потом подумала: «А зачем мне вообще это нужно?» Собирать достаточное количество артефактов — занятие продолжительное. Да и в перестрелки я попадаю крайне редко. К тому же в пылу боя большинство сталкеров стреляет не целясь. И очень мала вероятность того, что в голову прилетит шальная пуля. А что если «звенья» не помогут? Обидно будет, что все труды по их поиску пропадут зря. Правда, в тот момент, вряд ли успеешь о чём-то подумать. Думать надо заранее. Вот я и решила попросту продавать найденные «звенья». А если их продать, то можно неплохо подзаработать. Что я и решила сейчас сделать.

В цене сошлись довольно быстро. Барсук понимал, что я знаю цену артефактам, поэтому торговаться не стал.

— Сделка так сделка, никто не в обиде, — поговаривал он, унося артефакты в свою подсобку. Я в это время пересчитала деньги и распределила их по нескольким карманам своего комбинезона.

— Приятно ведь денежки приумножать? — ехидно произнёс Барсук, возвращаясь в комнату.

— К чему ты клонишь? — не поняла я.

— Вы ведь с Артуром на пару мне мозги поласкаете на тему отношения к Зоне.

— У каждого своё мнение на этот счёт. Я не собираюсь навязывать тебе своё. А с Артуром вы друг друга никогда не переубедите.

— И то верно, — нехотя согласился Барсук.

— И ещё: я совершенно не против использования Зоны.

— В смысле выноса из неё артефактов?

— Артефакты полезны. Если использовать их с умом. И в мирных целях. А люди все величайшие открытия тут же стараются превратить в оружие.

— И артефакты пытались, но ничего не вышло, — развёл руками Барсук.

Я сама слышала о подобных экспериментах. И про их трагические для экспериментаторов последствия тоже слышала. Наверное, после этого и запретили официально вывоз артефактов из Зоны.

— Но я и не собираюсь создавать оружие, — признался Барсук. — Я всего лишь посредник. Посредничество — простейший и очень надёжный метод заработка.

— Согласна, деньги всем нужны. Только я вот обзавожусь ими по мере необходимости, а для тебя они, похоже, стали смыслом жизни.

— Просто у меня необходимостей больше, — сказал Барсук и затрясся от смеха.

— Или процесс обогащения доставляет тебе удовольствие, — заметила я.

— А кому он удовольствия не доставляет?

— Тому, кому не обязательно жить лучше других, чтобы быть счастливым.

— Понятие «счастье» растяжимое. Мы с Артуром пару часов назад спорили на эту тему. Если хочешь, можешь с ним устроить дискуссию. Убеждайте друг друга сколько хотите. А вот я останусь при своём мнении.

— И оставайся, — подвела я итог беседы. — А мне отдохнуть пора: почти сутки на ногах.

— Номер «люкс» устроит?

— Вполне.

Барсук достал из ящика стола большой железный ключ и протянул мне.

— Пользуйся на здоровье.

Дорогу к «номеру люкс» я знала. Пару раз в нём останавливалась. Он представлял из себя полностью отреставрированный домик со всеми удобствами. Сталкеры готовы были неплохо заплатить за проживание в нём, чтобы почувствовать домашний уют. И хотя бы на день забыть про Зону.

Даже мне иногда необходимо отвлечься. Не смотря на то, что я не считаю Зону неприятным местом. И всё же «прогулки» по ней отбирают достаточно много времени и сил. А если уже и отдыхать, то как следует. Поэтому я и предпочла самый лучший из известных мне вариантов.

Комфорт в доме, где я собралась переночевать, создавался при помощи всё тех же артефактов. И правда: почему бы не использовать эти вещи в рациональных пределах? Главное — не эксплуатировать Зону и не вмешиваться в её процессы. Иначе она немедленно отреагирует, как и любая другая экосистема. И тогда сталкерам не поздоровится. И всем остальным, кто будет в тот момент находиться внутри Периметра.