Продавец королевств

Когда спустя тридцать наполненных напряженным ожиданием минут три мощных взметнувшихся фонтана дыма, осколков и огня взрыва прозвучали в разных концах города, никто из защитников даже особо не удивился. По крайней мере, это было не открытие Врат Хаоса, коего некоторые из особо фанатичных верующих ждали от самозванца, проклятого Святым Престолом. Довольно быстро стало понятно, что на самом деле укрепления разрушены вообще всего лишь в одном месте, а в оставшихся двух сработали лишь обманки, отвлекшие на себя часть внимания и сил. Однако этот единственный удар, нанесенный в нужное время и в нужном месте, оказался по-настоящему страшен.

Обвалившийся наружу бастион служил естественным центром накопления сил на данном участке, который атаковался наравне со всеми прочими, чтобы не привлечь излишнего внимания. И когда рухнул, он погреб под собой несколько сотен простых солдат, две баллисты с их обслугой, пару десятков монахов и магов, а также одного паладина. Святой рыцарь был намного крепче обычного человека, но даже он не смог самостоятельно выбраться из-под завала, где в конце концов бесславно и задохнулся. Крепостная стена из ужасной преграды стала всего лишь нагромождением камней, которое мог бы преодолеть любой физически крепкий человек, лишь слегка запыхавшись. И первым в это хаотическое нагромождение окровавленных булыжников кинулись саперы, за пару минут до взрыва выскочившие из отнорка подземного хода.

Ударная команда из вооруженных пулеметами и гранатометами земных наемников, смешанная с боевыми магами и профессиональными мечниками, практически мгновенно подавила жалкие остатки сопротивления на данном участке. Они заранее подготовленными зарядами пластида обрушили две ближайших к месту прорыва часовни, а также закрепились на гребне укреплений там, где кладка осталась более-менее надежной. Вера защитников была велика… Но она не помогала спастись от свинцового ливня при перемещении по ровному пространству шириной лишь в считаные метры. В подобных условиях, близких к идеальным для данного типа оружия, каждый гостинец из иного мира прошивал сразу по несколько тел, облаченных в латы, кольчуги или даже вообще едва ли не символическую кожаную броню. Попытки прикрыть солдат магическими барьерами разбивались о прорывающее их навылет хладное железно. А чисто физические преграды вроде левитирующих камней или сгустившегося до плотности стали намерзшего непонятно откуда льда разносились вдребезги лично Аксимилианом и Секресом. Два сильнейших чародея армии решили лично возглавить передовой отряд, дабы гарантировать ему победу. Впрочем, им помогали еще несколько десятков волшебников рангом пониже, но также котирующихся куда выше среднего.

– Мы тут долго не продержимся! – рявкнул занявший самую высокую точку на поле боя император, отбрасывая огненной струей паладина. Несмотря на десяток дыр в броне, настырный воин света упорно пытался добраться до лидера вражеских войск. А поскольку сделать это обычным образом ему мешали свои и чужие солдаты, перемещался святой рыцарь преимущественно по горизонтальным поверхностям. Компанию ему в этом деле упорно пыталась составить парочка элитных умертвий некроманта, но нежить просто не поспевала за безмерно шустрым человеком. – Где эта трижды отлюбленная всеми демонами кавалерия?!

– Скачет, – сквозь зубы ответил некромант, выдергивая из плеча серебряный болт. Плоть мага смерти пузырилась и капала от соприкосновений с белым металлом, но он стоически терпел боль. – Сверху!

С ночных небес темными тенями посыпались люди, которых отправили затыкать прорыв. И судя по всему, у них имелись на это весьма неплохие шансы. Во всяком случае обычным бойцам не придавали двух магистров магии воздуха в качестве транспорта и средства огневого прикрытия одновременно. Толстые жгуты молний, ударившие с темного ночного неба, попытались оплести десятки удерживающих пролом солдат… Чтобы рассыпаться отдельными безобидными искорками после столкновения с прикрывающим бойцов магическим щитом. Однако сразу несколько присягнувших императору чародеев завопили от боли, схватились за головы или обильно закапали все вокруг себя хлынувшей из ушей, носов и глаз кровью, не справившись с откатом. А в следующую же секунду их попытались расстрелять из небольших наручных самострелов или же просто зарезать на редкость умелые и безжалостные бойцы, старающиеся выбить временно небоеспособных противников. Облаченные в неяркие и не сковывающие движений одежды, они почти не несли на себе брони. Но компенсировали это более чем пристойным обращением с разнообразным оружием, отличной выучкой и полным бесстрашием.

– Инквизиторы?! – прорычал Аксимилиан, заставляя вскипеть кровь троих несчастных, которым не повезло быть проткнутными освященными клинками. Потоки рванувшей во все стороны бурлящей жидкости ужасно обожгли не меньше двух десятков нападающих, на мгновение сбив атакующий порыв. – Мы же их вроде всех взорвали и засыпали!

– Видимо, в ту атаку они ходили все же неполным составом, – меланхолично заметил Мерлин, перекатом уходя в сторону вместе с ручным пулеметом. На то место, где находился наемник секунду назад, приземлилась неярко сияющая в темноте ночи мелкоячеистая сеть. И принялась стремительно сжиматься в один плотный комок, сгребая камни и дробя их в мелкий щебень. – И хорошо, что мы смогли избавиться от значительного числа имевших больше всего практики бойцов церкви, не понеся потерь.

Нескольким другим землянам повезло куда меньше. Свалившиеся с небес профессиональные истребители нечисти достали их так или иначе. Одного разрубили двуручным мечом вместе с его пулеметом, второй был вынужден выстрелить из небольшого револьверного грантомета в упор по пытавшемуся зарубить его топором противнику и сам себя убил. Еще трое осели в корчах после близкого знакомства с метательными иглами, которые щедро рассыпала вокруг себя во все стороны хрупкая девичья фигурка в богато украшенной узорами сутане. Каждым взмахом руки она отправляла в короткий полет от пяти до десяти вылетающих из широких рукавов снарядов, превращая окружающих в ежей. Несколько прикрывавших с трудом протащенный по тоннелю станковый пулемет рыцарей забились в агонии, умирая от яда.

Бериоз, возглавлявший эльфийскую охрану императора, кинулся к противнице, сжимая в каждой руке по клинку. Рой игл, метнувшийся ему в лицо, оказался по большей части отбит, но два или три снаряда разминулись со сверкающими лезвиями и клюнули в торс воина, пробив зачарованную ткань и раздвинув волшебную кольчугу. Однако это не помешало ему первым выпадом пробить женщине сердце, а вторым до половины отрубить голову. Лишь после этого мастер меча позволил себе упасть на колени и судорожно схватиться за пызурьки с целительными зельями, висящие на поясе. Его немедленно попытался прибить громадной шипованной железной палицей какой-то косматого вида варвар, на котором сутана сидела словно на корове седло, но упал назад с разнесенным из пистолета черепом.

– Чертова баба, – хмыкнул Мерлин, разворачиваясь к новому врагу. Его ручной пулемет лежал у ног наемника и горел, приняв на себя удар какого-то боевого заклинания. Ну а нанесший его монах сучил ногами рядышком, прошитый автоматной очередью. – Похоже, нам крышка.

Его мрачный прогноз имел все основания сбыться. Внезапная атака заставила прекратить обороняющий пролом отряд заливать все вокруг свинцом и магией. А потому спешно побежавшие вперед защитники Святого Града подобрались к ним уже достаточно близко, чтобы пытаться броском дротика или метательного топора кого-нибудь достать. Аксимилиан, обменивавшийся с одним из вражеских чародеев мощными стихиальными ударами, захватил огненной плетью одно из таких коротких копий и попытался ударить им противника. Разумеется, из этого ничего толкового не вышло, и деревянное древко вместе с железным наконечником разлетелось в мелкую пыль. Однако оплошность своего сюзерена исправил один из его новоиспеченных рыцарей, выдернувший из гранаты чеку, хладнокровно подождавший пару секунд и швырнувший ее чуть выше и левее вражеского колдуна. Тот на летящий явно мимо предмет, очертаниями больше похожий на камень, внимания не обратил. А от ударившей с тыла ударной волны и осколков защититься не сумел, упав с небес на землю окровавленным кулем. Второй магистр, до того сносивший в сторону потоками ветра стрелы эльфов и самих эльфов, поспешил набрать высоту… Но рухнул на землю, когда в ногу ему вошла выпущенная из снайперской винтовки пуля. Кусочек свинца, конечно, не имел шанса сразу убить могущественного волшебника. Но один очень особый яд, который буквально час назад нанесла на оружие одна затесавшаяся в армию императора дроу, действовал с гарантией.

«Кажется, я могу с этой штукой стать слишком ленивой, чтобы бегать и регулярно тренироваться в танце клинков, – вздохнула про себя Инельда, переводя оптический прицел на новую цель. Скакавшая под ней во весь опор лошадь старательно пыталась сбить прицел своей наезднице, но та была слишком хорошим профессионалом, дабы обращать внимание на такие мелочи. – А потом разжирею, одрябну, потеряю свою красоту и буду отравлена супругом… Или дочерью… Не то чтобы я уже вступила в официальный брак или тем более обзавелась детьми, но этот момент уже определенно не за горами».

– Вперед! Вперед! Во имя… – Селес, вооруженная практически так же, как и темная эльфийка, и тоже сидящая в седле, запнулась. Девушка банально не могла придумать, во имя чего следующая за ней кавалерия должна идти вперед. Во имя Леса? Так процентов на девяносто пять она состояла из людей. Государства? Так не было его пока. Династии? Ну, с этим тоже имелись определенные проблемы. Пришлось гордой жительнице лесов остановиться на нейтральном варианте, скомкав предыдущую фразу. – Убьем их всех! Резня!