Проект «Виртуальность»

— Мои уважаемые виртуальные коллеги! Спасибо, что откликнулись на призыв о помощи. Ситуация такова, что только вы можете сделать что-либо, поскольку все наши усилия в Реальности до сего момента не дали желаемых результатов. Так вот, наш общий враг перешел в наступление и три часа назад прислал по электронной почте ультиматум с требованиями передать ему в управление самый крупный завод по производству киборгов, тот самый, в Механик-Сити, контрольным пакетом акций которого владеет «Макрохард». По-видимому, того, что он смог насобирать с помощью AF Электроник Груп, его не удовлетворило. Кроме того, ему, естественно, нужны соответствующие технологии. Ну и еще много всего по мелочам. Правда, в отличие от обычных террористов, деньги не требовал. При условии отказа от выполнения пунктов ультиматума обещал перейти к решительным действиям. А чтобы были сговорчивее, продемонстрировал свои возможности на практике. Одна из учебных ракет, принадлежащих ракетной части регулярных войск Союза, внезапно активизировалась и, изменив свою первоначально запрограммированную цель, перелетела через границу и приземлилась неподалеку от приграничной деревушки на территории Лиги. Назревает крупный международный скандал, и Координационному совету Конфедераций придется приложить немало усилий, чтобы не дать ему разгореться. Кроме того, почти одновременно был полностью выведен из строя Ларлей-банк, один из крупнейших банков Европы — данные о его клиентах либо стерты, либо изменены, что полностью парализовало его работу. В пришедшем сразу после этих событий послании враг, скромно назвавший себя Повелителем Компьютеров, пообещал, что если его требования не будут удовлетворены, все компьютеры мира станут работать так, как это угодно лично ему; и произошедшее сегодня — только начало, в его арсенале еще немало средств сделать нас посговорчивее, вплоть до полного уничтожения всей информации, хранящейся в базах данных. Я думаю, вы понимаете, к чему все это может привести.

Да, Артур прекрасно представлял себе, что произойдет тогда. В экономике наступит полный хаос, рухнет вся финансовая система мира. Миллионы людей, хранящих деньги на карточках, останутся без средств к существованию. Встанет промышленность — невозможно станет управлять технологическими процессами, и, как следствие, начнутся аварии на заводах, фабриках, электростанциях. Перестанет ходить транспорт — не будет расписания, невозможно станет продавать и покупать билеты. Исчезнут архивные данные, или они станут недоступны — и для социальной сферы также наступят не лучшие времена. Даже потеря научного и культурного наследия, воплощенного в миллиардах гигабайт информации, окажется невосполнимой потерей. Фактически все это означает закат компьютерной эры, который отбросит человечество далеко назад, нанеся ему урон, не сравнимый даже со всеми войнами и эпидемиями, вместе взятыми. Это — апокалипсис, бесславная гибель цивилизации и возвращение в первобытное состояние.

Подобные мысли, очевидно, посетили не только нашего героя, поэтому когда председатель Совета обратился к ним с вопросом: «Согласны ли вы помочь Реальности?», все дружно, не задумываясь, ответили: «Да!».

Жан Берсье обратился к экрану:

— Теперь вы знаете наше мнение. Мы сделаем все, что в наших силах. Однако нам понадобится некоторое время, чтобы сформировать поисковый отряд и снабдить его всем необходимым. Постараемся, конечно, сделать все как можно быстрее. Как только будем готовы, дадим сигнал, и тогда можно будет восстановить подключение к Сети.

— Спасибо. От имени всего человечества.

Экран погас, и в зале развернулась дискуссия. Единодушный порыв выручить друзей был, конечно, благороден, но нельзя забывать о том, что Виртуальность сама едва оправилась после вторжения. Почти не осталось ни поисковых программ, ни скафандров высокой степени защиты, да и наивно рассчитывать на то, что врага удастся взять голыми руками — даже если они найдут его на бескрайних просторах Сети.

Но вновь — а был ли у них другой выход?

Весть о новой угрозе во мгновение ока разнеслась по Виртуальности, и вскоре на площади собрались сотни желающих идти в поход. Сложнее с оснащением — с большим трудом в одном из запасников нашли программу скафандра RCED, и теперь в ускоренном порядке штамповались копии. Народ начал потихоньку перетекать к Барьеру — все хотели увидеть Сеть после долгого перерыва, прогулявшись таким образом по ней. Из их числа теперь предстояло создать мобильный и боеспособный отряд, готовый к любым неожиданностям. Параллельно шло обучение поисковых и защитных программ, призванных сопровождать волонтеров.

Артура позвали вновь быть командиром и возглавить ополчение, несмотря на его попытки уклониться от такой чести (в чем на сей раз он был поддержан Светланой), но большинство Совета решило, что лучшей кандидатуры им не сыскать.

И вот наш герой в окружении ближайших сподвижников стоит у Барьера. За ним, устремляясь во все стороны в бесконечность — непрозрачная стена, отливающая металлическим блеском, закрывающая доступ в Сеть.

— Железная Стена, — задумчиво произнес Гека, — разделившая Мир Гуманного Воображения и Мир Страха перед Будущим…

— Это ты откуда? Я тоже припоминаю нечто подобное, но очень смутно.

— У кого-то из великих фантастов второй половины ХХ века встречалось такое. К сожалению, не помню точного названия произведения, помню только, что там дни недели упоминались. Не волнуйся — закончится вся эта эпопея, посмотрим в Библиотеке, если будет желание.

В число помощников Артура — командиров отдельных подразделений — по иронии судьбы попали его бывшие попутчики в путешествии в Реальность — Роберт Миллер и Александр Барцев. Впрочем, зная уже о том, что произошло там, и о вкладе нашего героя в дело спасения Виртуальности, никто из них не был в обиде.

Наконец, основные приготовления закончены. Еще несколько минут — и можно давать сигнал с просьбой восстановить подключение к Сети. После того откроются ворота главного КПП, и их отряд отправится искать свою неуловимую цель. И тут вдруг зазвонил браслет Роберта. Его настоятельно вызывал к себе Вилли Бэйз — для некоего неотложного дела.

— Надеюсь, что действительно важного, — сказал Артур, отпуская того на встречу с Патриархом, — и не займет много времени, так что ты успеешь догнать нас. С твоим знанием устройства Сети наши поиски пойдут намного успешнее.

С тем Роберт и отбыл, а через пару минут в Мэйнтаун полетело сообщение о полной боеготовности.

И вот Железная Стена, замерцав, начала таять в воздухе — и сразу же стало ясно, что в поход им идти, мягко говоря, преждевременно.

— Вот это да-а-а-а… — протянул кто-то сзади Артура.

Глава 10

Все свободное пространство Сети — от границы Барьера и до самого горизонта — заполняла вражеская армия. Кроме знакомых уже обитателям Виртуальности пауков и големов, кого тут только не было — и классические роботы-молотобойцы, и танки самых разнообразных конструкций, и гигантские многоножки, и бронированные гиены размером с тигров, и еще множество самых разнообразных монстров, бесконечные колонны которых выстроились в направлении Барьера, дожидаясь момента, когда им будет открыта дорога. Еще не поздно воздвигнуть Стену вновь, дав соответствующую команду, но это равносильно признанию поражения. Поэтому Артуру ничего не оставалось, как громогласно скомандовать:

— Всем, у кого есть оружие, занять позицию на верху Барьера! Остальные, несите дополнительное вооружение! Архитекторы, раздобудьте все, что возможно, для укрепления Барьера и отражения врага!

Закипела суматоха. Конечно, никто из обитателей Виртуальности в душе не верил, что экспедиция в Сеть пройдет как по маслу, но никто и не представлял себе такой масштаб агрессии. О подобной армии, многочисленной и, главное, дисциплинированной, терпеливо ждущей своего часа, мог бы мечтать любой завоеватель.

Как по команде, вся армада двинулась в атаку. Стройными рядами монстры пошли на приступ; навстречу им со стены ударили бластеры, поражая передние ряды чудовищ. Но тех было столько, что на место одного сразу вставало трое. Роботы с упорством дятлов молотили по стене здоровенными кулачищами, танки вели прицельный огонь в упор, монстры попроще карабкались друг на друга, стремясь достичь вершины Барьера, превратившегося по сути своей в осажденную крепостную стену. Многие чудовища, не мудрствуя лукаво, царапали голубую поверхность когтями или пытались грызть ее клыками. Разношерстная масса к тому же испускала такую какофонию звуков, что впору было затыкать уши.

Кое-кто из Конструкторов Игр, оказавшись проворнее других, притащил несколько бомб-дезинтеграторов, уничтожавших в определенном радиусе любую организованную информацию. Они немедленно полетели в самую гущу атакующих и, судя по невообразимому гвалту, поднявшемуся вслед, внесли немалое опустошение в ряды врага. Штурмующая орда отхлынула от стены, оставив убитыми и покалеченными сотни своих товарищей. Впрочем, ненадолго — буквально через минуту они вновь кинулись на приступ, еще яростнее пытаясь добраться до обитателей Виртуальности.