Программист и бабочка (сборник)

– Кстати, Лепус! Пригласи к себе Женевьев, а то что-то совсем заскучала она с Иваном.

Лепус благодарно поклонился и вытек из покоев хозяйки.

Но спать Лепусу удалось отправиться только очень поздно, и ему было уже не до прелестей Женевьев. Пока встречал и размещал капризных и громогласных гостей, пока раздавал поручения слугам и давал наставления оборотням, разрывался между кухней, гостевыми комнатами и комнатой Ивана, Женевьев ждала в его комнате. И когда Лепус ввалился к себе и без сил рухнул на кровать, девушка только вздохнула, стянула с ног мужчины ботинки, подоткнула одеяло и пошла прогуляться. А вот Василисы в переходах замка весь день никто так и не видел.

Утром следующего дня домовой разбудил героя и Сильвию, и Ивану было предложено собираться на завтрак с королевой. Иван – человек простой, и сборы не заняли у него много времени – кафтан на голое тело, штаны да сапоги. Скоро он уже сидел за столом, уставленным блюдами и кубками. Через некоторое время к нему присоединилась и Василиса. Свежая, прекрасно отдохнувшая, она была настолько ослепительна, что Иван, вскочивший при виде ее и склонившийся в поклоне, никак не мог разогнуться и, усевшись, еще минут пять тупо пялился на блюдо с салатом, а не на свою потенциальную невесту. Такой прекрасный вид Василисы происходил, оттого что для отдыха и приведения себя в порядок она имела в запасе сколько угодно времени. Еще в самом начале своего пребывания в замке у Кащея она узнала, что в разных частях замка время течет неодинаково. Среди слуг ходили упорные слухи, что в гареме наложницы расстаются с молодостью медленнее, а в подвале пленники старились и умирали за считанные дни.

Но были помещения, в том числе и библиотека, где время шло быстрее, а люди старились медленнее. И сейчас Василиса была страшно рада, что в свое время не побоялась потерять несколько месяцев своей жизни на обучение. Кем бы она была сейчас? Еще одной из перепуганных и полуграмотных наложниц? Когда первоначальный шок от похищения прошел, и Василиса осознала, где оказалась, она задалась вопросом: а почему никто из похищенных Кащеем, в том числе и девушки, не пытаются сбежать? Ведь выйти из замка нетрудно – она это видела. А когда узнала, что некоторым из наложниц и людей-слуг уже перевалило за пятьсот лет, была поражена. Девушки ей рассказали, что некоторое время назад – они не знали какое – одна из пленниц попыталась удрать. Ее не сразу хватились, а когда поймали и привели назад, то сама она идти уже не могла. Дряхлая, трясущаяся старуха умерла через несколько часов. А ведь ей было, как подсчитал Лепус, только меньше тридцати лет.

Когда Василиса попросила Кащея дать ей почитать что-нибудь («А то что-то скучно здесь!»), тот удивился и обрадовался. Он показал ей свою библиотеку, дал знание нескольких языков и даже стал обучать премудростям магии. Роль учителя так увлекла Кащея, что он являлся Василисе в обличье разных учителей: от седых благообразных старичков до эльфийских принцев с огромными глазами. А вечерами взял привычку приходить к ней в образе неутомимого красавца-варвара, ведь только под этой личиной он мог удовлетворить природный темперамент Василисы.

– Иван, сказала Василиса, когда служанка поставила перед ней чашечку китайского фарфора (свадебный подарок от Кащея – всегда полная чашка с бодрящим травяным отваром). Слушай меня внимательно. Замок Кащеев и все, что в нем есть, – штука полезная, и мы, – она как бы подчеркнула такое объединение их интересов, – никому его отдавать не будем. Так ведь?

– Ну… Эта… Так-то оно, конечно… Но колыбель зла должно развеять по семи путям… мирам… ветрам… – ответствовал ошеломленный Иван.

– Нет, милый! – ласково улыбнулась Василиса. – Его нельзя разрушать! В нем столько богатств, мудрости и загадок собрано! Нужно просто защитить его от конкурентов!

– Да я… Да всех… В капусту! – Иван аж побагровел от праведного гнева и рвения.

– Конечно-конечно! Но есть одна большая проблема. Кладенцом здесь не поможешь. Ты видишь это кольцо? – Василиса продемонстрировала Ивану свой волшебный перстень. – Пока был жив Кащей, перстень давал полную защиту замка от колдунов и магов. А сейчас замок почти беззащитен!

– Что же делать?

– К этому перстню есть пара: волшебный браслет. Если они в паре, то никто из магов и колдунов не сможет без моего разрешения войти в замок!

– И где ж его достать?

– В дне пути от замка есть долина Дымов. В ней и находится волшебный браслет.

– А почему же сам Кащей не взял тот браслет?

– Ну, ему и без браслета было неплохо, к тому же браслет может взять только тот, у кого в руках меч-кладенец. Так что, я жду от тебя, Иван, еще одного подвига!

– Я поеду один? – как-то скис Иван.

– Нет, до долины тебя проводят воины, в долину они войдут вместе с тобой, но к браслету сможешь подойти только ты один. Возьмешь браслет и обратно! Тогда и решим спокойно, что же дальше делать.

– Когда надо ехать? – подхватился богатырь.

– А прямо сейчас и надо. А то уже и гости на свадьбу стали слетаться. Пару дней я им головы поморочу, пока ты вернешься! Тогда и поговорим спокойно и подробно. – Василиса глянула прямо в глаза Ивану. – Иди, Иван, надевай броню и спускайся к главной лестнице. Лепус тебя проводит.

Через некоторое время во дворе замка слуги установили кресла для гостей, и прилетевшие гостьи стали рассаживаться, предвкушая представление. Когда все расселись, а слуги расположились во дворе, у подножия лестницы появился Иван в броне и с мечом на боку. А из ворот замка вышла Василиса в черном с серебром платье. Выглядела она великолепно, даже учитывая, что сбоку от лестницы расположились все наложницы Кащея. Нельзя сказать, чтобы такое соседство радовало приглашенных, хотя ни одна из них не выглядела дряхлой старухой. Только Баба-Яга в своем лесу могла позволить себе носить старческое тело, да и то не всегда, а цивилизованные ведьмы всегда должны выглядеть пригоже! Ведь мужчины видят прежде всего телесную красоту, а не житейскую мудрость или колдовское искусство. Да и самим приятнее.

Василиса остановилась на самом верху лестницы. Появление Ивана вызвало некоторое перешептывание среди колдуний. Экий богатырь! Красавец! Герой! Победитель непобедимого и умертвитель бессмертного! Вот бы с таким потолковать наедине… пару ночей! А Иван медленно стал подниматься по лестнице к Василисе. Не доходя нескольких ступеней, он остановился, преданно глядя на нее, и преклонил колено.

– Дорогие гости, позвольте показать вам нашего героя – победителя Кащея Бессмертного, богатыря земли русской – Ивана-кузнеца, – проговорила Василиса. – Поднимись Иван, покажись гостям!

Иван повернулся к креслам, где сидели колдуньи и ведьмы. Сдержанно поклонился им и опять повернулся к Василисе.

– Иван, ты идешь на новый подвиг ради нашего счастья! Ты должен совершить то, что не удалось и самому Кащею! – Василиса спустилась на пару ступеней и положила ему руку на плечо. – Ступай, Иван, и возвращайся с победой! Воины ждут тебя.

Иван повернулся и увидел десяток воинов в блестящих доспехах. Василиса предупредила Фарума, чтобы все воины были только в человеческом обличье. – Помни, Иван, что только тот, у кого в руках волшебный меч, может совершить этот подвиг!

– Как тут забудешь! – пробормотал богатырь, а громко сказал: – Я вернусь, мечта моя!

Иван спустился с лестницы, сел на своего серого коня и поскакал по дороге рядом с командиром воинов.

Василиса повернулась к приглашенным:

– Дорогие мои гостьи! Я уверена, что вы поддержите меня в моем ожидании, а я постараюсь, чтобы вы не скучали. Пройдемте в замок, и я покажу вам кое-что интересное! – Она решила раскрыть ведьмам один старинный прием любовной магии, по словам Кащея, накрепко забытый всеми. А Василиса вычитала его в одной очень древней книге.