Проигранная чудовищу

– Не может быть…

– Марвин, ты как нельзя вовремя, – раздался сзади голос Эверарда, и на мое плечо опустилась горячая ладонь.

– Вот ты где, малявка, – прорычал опекун, посмотрев на цветочек. – А я весь дом из-за тебя перевернул вверх дном.

Он потянулся за Джени, но я спрятала малышку у себя за спиной. Скинула руку Шора, начала отступать, уводя сестру подальше от кузена. Захотелось броситься куда-нибудь, к примеру, на кухню, откуда можно через черный ход выбраться на улицу, и там уже убежать от недоброжелателей. Для меня не осталось загадкой, кто виноват в появлении Марвина. Эверард даже не стал этого скрывать. Видимо, намеренно демонстрировал, что за каждым непослушанием следует наказание.

Так вот оно какое, это наказание…

– Забирай девочку и уходи, – отошел в сторону хозяин дома. – Я негостеприимный, потому выпивку предлагать не стану.

– Неужели растратил все мои деньги, Эверард? – криво усмехнулся Марвин, с интересом разглядывая холл. – Тебе даже не хватает гостю на чашечку чая? Я не отказался бы от мясного пирога или тех же сдобных булочек. Утро все-таки, а я с дороги.

– В столице полно мест, где можно перекусить и передохнуть уставшему путнику. Мой дом не одно из них.

Я почти добралась до лестницы и уже собралась броситься в ближайшую комнату, но Марвин заметил мое перемещение. За считанные секунды сократил между нами расстояние и сжал одежду на моей груди. Приподнял, заставив встать на носочки.

– Как ты посмела забрать Джени с собой, дрянь? Кто тебе позволил?!

Кузен встряхнул меня и резко разжал пальцы, поэтому я едва устояла на ногах. Он замахнулся, и в ушах зазвенело от звука пощечины. Кожа в месте удара запылала. Внутри всколыхнулась жгучая волна обиды, от которой на глаза навернулись слезы. Однако я гордо вскинула голову и посмотрела на опекуна, не достойного так называться.

– Впредь будешь знать, как брать чужое, – ткнул он меня в грудь и резко выдернул ладошку Джени из моей руки. Я вцепилась в сестренку. Потянула на себя, но кузен оттолкнул меня с такой силой, что я плюхнулась на пол. – Отрабатывай ставку, маленькая шлюшка. Жаль, очень дешево тебя продал. С твоей сестры уж точно возьму больше, как и планировал.

Из-за оцепенения я потеряла драгоценные секунды. Совладав с эмоциями, подскочила на ноги и побежала за Марвином, который уже преодолел половину расстояния до двери. Почти схватила ладошку цветочка. Видела перед собой ее глазки, полные слез, слышала детский плач, разрывающий душу на части. Не могла отпустить их. Должна была уберечь единственного близкого человека, оставшегося на этой земле.

Вновь оттолкнув меня, опекун закинул Джени на плечо, как пыльный мешок соломы. Она тянулась ко мне, звала. А я… едва коснулась маленьких пальчиков, почти схватила ладошку, как ощутила сильные руки на талии и невозможность двигаться дальше.

– Отпусти! – прокричала не своим голосом, вырываясь из мертвой хватки Эверарда. – Немедленно отпусти!

– Надеюсь, видимся в последний раз, – сказал на прощание Марвин.

Дверь захлопнулась, и внутри что-то оборвалось. Я обмякла, не веря своим глазам. Мгновением позже очнулась, вновь начала извиваться, орать, проклинать всех мужчин на этом свете, бить своего пленителя в грудь, царапать его руки.

– Ты же хотела остаться, – встряхнув меня, с издевкой прошептал на самое ухо Эверард.

– С Джени! Я хотела с Джени! – сквозь рыдания отвечала я. – Отпусти. Пожалуйста, дай ее вернуть. Нет, цветочек!

Я еще слышала ее крик. Слышала, как она звала меня. Слышала, как плакала, раз за разом проговаривая мое имя. Душой рвалась вперед, но не могла выбраться из лап негодяя, решившего проучить непослушную девушку.

– Отпусти, гад! – просипела, сорвав голос, и посмотрела на ненавистного мужчину. – Думаешь, после этого я останусь здесь, с тобой?

– Передумала? – насмешливо выгнул он бровь и затолкал меня в библиотеку.

Я побежала к окну. Стала проверять, можно ли его открыть, лихорадочно дергала за ручку.

– Ты хотела увидеть чудовище, София, – произнес он мое имя так же, как и вчера, с затаенной угрозой.

На этот раз не приняв его слова во внимание, я бросилась к другому окну. Затем к следующему, продолжая искать путь на свободу. Заметила, как на улице карета тронулась в путь, и сердце подступило к горлу, лишая возможности дышать.

– Посмотри же на меня, София, – прошуршало совсем рядом, и мою спину опалило жаром.

Но какая разница, когда на моих глазах увезли сестренку? Рука, державшая ручку окна, дрогнула. Я всхлипнула, не желая верить в случившееся, как вдруг ощутила ладонь на своей талии, которая скользнула на живот.

Опустила взгляд и вскрикнула, заметив, как загорелую кожу покрывают синие жилки, светящиеся изнутри. Обернулась. Увидела такие же нити на лице Эверарда, а также его вытянутые зрачки, острые зубы, которыми он в следующий миг впился в мое плечо – туда, где недавно оставил след от укуса.

– Боги, что же это? – в ужасе выдохнула я, отстраненно глядя на это.

Все будто происходило не со мной. Словно не меня прижимал к себе монстр во плоти. Точно не со мной…

Опомнившись, я со всех сил оттолкнула чудовище, которое не особо сопротивлялось. Подхватила юбку и бросилась отсюда прочь. Услышала разрастающийся смех и сломя голову побежала вон из проклятого дома. Выбралась на улицу. Осмотрелась. Не обнаружив поблизости лошадей, пустилась вслед за быстро удаляющейся каретой, в которой находилась Джени.

Вскоре экипаж скрылся за поворотом. А я бежала, не помня себя от переживаний. Передвигала ногами, не обращала внимания на снующих туда-сюда людей, на постройки, на районы города, по которому никогда раньше не ходила одна. Двигалась, позабыв об усталости. Задыхалась от бесконечного бега, хрипела, выискивала глазами нужную карету, несколько раз замечала в толпе Марвина с девочкой на руках, но подбегала к ним и понимала, что померещилось.

Мир слился в разноцветные пятна. Громкие голоса, неприятные запахи, не свойственная этой поре года духота. Я падала, но снова поднималась. Не разбирая дороги, направлялась куда-то вперед. Должна была покинуть стены Норинса, но почему-то шла и шла, путаясь в хитросплетении местных дорог.

В какой-то момент я остановилась, поняв, что окончательно заблудилась. Улица казалась слишком узкой, чтобы тут мог проехать экипаж. Люди здесь бродили какие-то странные, в порванной одежде, будто другой у них в наличии не имелось. Я заметила несколько женщин, которые копались в помойке. Они доставали оттуда огрызки яблок и жадно доедали их, позабыв о грязи, превратившись в животных. На другой стороне улицы сидела дамочка в яркой шапочке с пером. Она протягивала распахнутую ладонь при приближении каждого прохожего в просьбе бросить ей хотя бы дуций. Но никто не обращал на нее внимания. Некоторые морщились при виде нее, другие обзывали попрошайкой, третьи даже плевались.