Проигранная чудовищу

Наверное, нужно как-то пробраться в логово головорезов. Я не представляла, куда еще тот гад мог увести Джени. Однако появилась неприятная мысль, что ему не обязательно возвращаться, так как главарь проиграл его в карты, как и меня. Значит…

– Я что приказал сделать? – совсем рядом прозвучал разгневанный голос Эверарда.

– Уходить, – кровь схлынула с лица.

Руки заледенели, в ушах появился звук сердцебиения. Я даже не смогла сглотнуть подступивший к горлу ком – настолько растерялась.

– А что сделала ты?

– Ушла?

– Непослушных нужно наказывать, – вдруг не по-человечьи прорычал он, вжав меня в стену. – Грубо, жестоко, чтобы клеймом отложилось в голове, как поступать не стоит.

– Но я…

Меня трясло от внезапного приступа паники. Я никогда в жизни не испытывала столько страха. Не была на грани смерти. Не выслушивала низких словечек и непристойных обещаний. Не находилась в темноте один на один с мужчиной.

– Мне не интересны оправдания, – прошептал он, и по щеке к уху скользнуло горячее дыхание. – Готовься к худшему, девочка.

По телу побежали мурашки. Я судорожно сглотнула, ощутив вместе со жгучим страхом что-то еще, такое резкое, незнакомое, похожее на острую приправу с Юга, которую папе пару раз давали взамен на его товар.

Эверард обхватил холодными пальцами мое запястье и потянул за собой. Шел быстро. Казалось, без труда различал дорогу, в то время как я постоянно спотыкалась о камни. Едва не падала. То и дело подбегала, с трудом поспевая за ним. А едва мы выбрались из пещеры, как увидела мою Джени рядом с уже знакомым головорезом и поспешила к ней, вот только лорд не позволил.

Я поскользнулась на мокрой траве. Взмахнула свободной рукой и вцепилась в плащ мужчины. Мы едва не повалились на землю, но Эверард устоял на ногах и помог найти опору мне. Заглянул в глаза. Его зрачки чуть дернулись, вытянулись, но тут же вновь стали круглыми, как у нормальных людей.

У меня галлюцинации?

– Спасибо, – настороженно произнесла, не в состоянии понять, что происходит.

Мужчина разжал пальцы, и я побежала к цветочку. Вырвала ее из лап бандита, прижала к себе, с облегчением выдохнула и вновь начала заверять до смерти перепуганную сестру, что все с нами будет хорошо. Пыталась верить в свои же слова. Ведь мы живы… А остальное поправимо.

– Где второй? – тоном, способным заморозить, спросил Эверард.

– Так это, подох, походу, – почесал затылок мужчина.

– Хм. Отведи девчонку в карету, а сам возвращайся.

– Я с ним никуда не пойду! – воспротивилась я, не желая оставаться с бандитом наедине.

Лорд выгнул бровь. Видимо, он не привык, что ему вечно перечили. Вот только я не собиралась вновь отбиваться от ненормального головореза, который только и думал, как позабавиться с любой попавшейся под руку девушкой. Такое впечатление, что у бандитов одно на уме. И они это не скрывали!

– Ты меня не услышала? Может, я нечленораздельно что-то произнес там, в пещере?

– Да он ко мне приставал! – не сдержалась я, стараясь прикрыть Джени уши. – Из-за него умер второй. Они там лапали меня. Говорили гадости. А я… Я отбивалась, и потом вот этот угрожал сделать моей сестре больно, затем я напала и…

Не знаю, что подтолкнуло меня выговориться. Хоть кому-то. Даже ему, человеку, которого не должны заботить мои проблемы, ведь я для него лишь товар, который желательно не испачкать.

– Что ж, иди к карете одна, – глядя куда-то вдаль, перебил меня Эверард.

Он обошел нас, подал знак Лэйсу следовать за ним.

– А в какую сторону? – крикнула я вдогонку.

В ответ тишина. Головорез обернулся, сверкнул хищным взглядом, обещавшим продолжить начатое, и последовал за лордом.

– Софи, – зашептала цветочек, осторожно оторвав от моей груди голову.

– Что, малышка?

– Давай от них сбежим.

Вдали послышался вой. Вспомнились слова об обитающих здесь волках, которым бандиты хотели скормить Ноя. Я поежилась, побежала за Эверардом, да тот исчез, будто сквозь землю провалившись.

– Софи, – позвала сестренка и обняла меня за шею. – Софи!

– Подожди, – часто задышала я, осматривая покатый склон горы.

Возле выхода из пещеры земля была припорошена желтыми листьями. Кое-где виднелась зеленая трава. Частоколом нас окружали деревья, которые крючковатыми ветками тянулись вверх, к чистому небу. Они покачивались на ветру. Трещали. Общались между собой, обсуждая холодную погоду.

– Софи, пошли отсюда, – похлопала меня по плечу малышка и указала пальцем вдаль.

Там появилось нечто темное и массивное. Оно топталось возле дерева и рыло землю. Кабан?

– Ты права, – напряглась я всем телом.

Лучше не встречаться с дикими животными и поскорее найти убежище. Поэтому я зашагала в сторону, в которой, скорее всего, должна находиться карета.

– Тебе не тяжело?

– Нет, нормально, – быстро переставляя ногами, выдохнула я.

– Тебе холодно? – не замолкала сестра.

– Тише, цветочек. Кабан не должен нас заметить.

Подо мной шуршали листья. Я постоянно поглядывала в сторону зверя, совсем позабыв, что под ногами мокро, и все-таки поскользнулась. Мы покатились вниз, обе завизжали. Пару раз ударились о выпирающие корни деревьев и провалились в небольшую яму, которая и помогла нам остановиться.

– Слышишь? – дрожащим голоском спросила Джени.

– Скорее! – начала подниматься я и потянула сестру за собой.

Сзади раздавался быстро надвигающийся топот. Мы бежали, позабыв себя от страха. Спотыкались, помогали друг другу, иногда оборачивались, но от этого становилось не легче. Кабан приближался.

Упитанный, со щетинистой рыжеватой шерстью, он быстро настигал нас. Глазки-щелки, выпирающие снизу клыки. Животное двигалось с такой скоростью, что было даже трудно представить, как от него скрыться.

Мы вдруг провалились в овраг и увидели впереди карету. Не знаю, откуда взялись силы, но нам удалось не только добежать до нее, но и частично взобраться к кучеру на козлы. Дикая свинья попыталась атаковать, прыгнула за моими ногами, но не дотянулась. Мужчина достал хлыст и полоснул по животному. Кабан завизжал, собрался снова напасть, но уже заржали кони, а он получил еще один удар по спине и осмотрительно отступил – видно, понял, что не в состоянии справиться с такими противниками.

– Спасибо, – облегченно выдохнула я, продолжая стоять на ступени.