Проклятье новобрачной

— Нужно… нужно… — начала я, когда водитель таки втащил упирающегося Флетчера в дом.

Я с трудом сдерживалась, чтобы не закрыть лицо от стыда. Хотя я, в отличие от мужа, ничего дурного не сделала.

— Вы что-то хотели спросить, Эрин? До того, как нас прервали? — Лоуренс вел себя, будто ничего не случилось. Не его ж репутация могла пострадать.

Следовало подняться и уйти. Но я осталась на качелях.

Нас уже видели. Какая теперь разница?

— Вы встречались с леди Элеонор до сегодняшнего дня? — закончила я прежний вопрос.

Даже скудного света ламп на веранде хватило, чтобы разглядеть тень, прошедшую по лицу Лоуренса. Он точно давно знал «даму с синим сердцем» и не испытывал к ней ни капли уважения.

— Да, встречался. И не раз. Леди Элеонор — близкая подруга леди Оливии, а я — друг Райана, так что приходилось пересекаться у них в доме. Неприятная особа. Наверное, не стоит так о леди. Но если я начну убеждать вас в обратном, никогда не заслужу доверия. Ведь вы и сами поняли, что леди Элеонор — та еще мегера.

У меня чуть челюсть не отвисла. Вот это прямота!

— Что она вам сделала, Лоуренс?

Он потер лоб.

— Ничего конкретного. Не люблю людей, играющих чужими жизнями. Леди Элеонор умеет очаровывать. Тех, кого хочет. Леди Оливия много лет находится под ее чарами. И влиянием. И не только она.

— Райан? — подсказала я.

— И он тоже, увы, — Лоуренс развел руками. — Леди Элеонор нравится создавать шлейф из молодых поклонников и упиваться их обожанием. Супруг гораздо ее старше. Она выходила замуж совсем юной. За пятидесятилетнего мужчину. С тех пор прошло пятнадцать лет. И если леди Элеонор продолжает цвести, супруг не выдерживает критики. А Райан… он попал под ее очарование совсем мальчишкой и не желает видеть истины. К тому же, он — «любимчик королевы». С ним она всегда была особенно добра.

С каждым словом Лоуренса меня всё сильнее накрывало отчаянье. Ох, Райан…

Если обожание длится так давно, мне нечего противопоставить.

— Но вам не о чем волноваться, леди Эрин, — огорошил Лоуренс.

— В каком смысле?

Интересное он сделал заявление после того, как фактически прямо объявил, что мой супруг давно и безнадежно страдает по другой женщине.

— Леди Элеонор для Райана вроде… хм… картины великого художника. Ею можно любоваться. Не более. Да и она не допустит лишнего. Супруг бдит, а по брачному договору леди Элеонор не достанется ни монеты в случае развода. Или, — Лоуренс сделал большие глаза, — в случае подозрительной смерти супруга. Он — старик, но не идиот. Понимал, чем чревата женитьба на молодой красавице.

Аргументу полагалось меня взбодрить. Но этого не случилось. Супруга здесь нет, а со свечкой, как говорится, никто не стоял. И вообще, Элеонор хотя бы картина великого художника. А я только прикрытие для получения наследства.

— К тому же, дорогая Эрин, к вам у Райана настоящие чувства, — снова выбил почву из-под ног Лоуренс. — Никогда не видел, чтобы он смотрел на кого-то с такой нежностью.

Вот теперь я точно не поверила.

С нежностью? Вот еще! Мой фиктивный супруг не скрывал, что не прочь залезть в постель другой женщины, пользуясь отсутствием деда. Какая тут нежность?

Мы помолчали. Я решила перевести тему и расспросить, как частный детектив намерен проверять бывших обитателей «Королевства Роуз», но…

Входные двери распахнулись едва ли не с ноги. Мелькнула мысль, что это у Флетчера открылось второе дыхание, и он собрался устроить дебош. Однако перед нами появился… Райан. С глазами округлившимися, как у совы.

— Я думал, братец издевается, — пробормотал он хрипло. — Но вы, правда, тут. Оба…

Ситуация получилась бы комичной: муж застает жену и лучшего друга — истинная классика жанра, если б не целый ворох «но». Начиная с того, что мы с Лоуренсом полностью одеты, и заканчивая желанием самого Райана сходить налево. Не говоря уже о фиктивном браке.

— Мы тут, — ответила я, как ни в чем ни бывало. — Обсуждаем призраков, в которых ты не веришь. Кстати, откуда ты вообще взялся? Элеонор так быстро тебя отпустила?

Лоуренс нервно кашлянул, а Райан застыл с открытым ртом.

Я же не желала униматься. Накопились обиды, жаждущие выплеснуться.

— В чем проблема, дорогой? Ты сам заметил, деда нет. Притворяться не перед кем. О! Ты не сказал другу, что наш брак — представление? Зря. Стоит доверять друзьям. Лоуренс, — я повернулась к частному детективу. — Прошу прощение за поведение Райана. И спасибо за приятную беседу.

Я вошла в дом, опасаясь, что между школьными приятелями разразится ссора. Но нет, Лоуренс остался на веранде один. Райан ринулся за мной, явно желая продолжения «разговора». Поднялся позади по лестнице, не произнося не слова, чтобы не устраивать скандал на весь дом. Вознамерился войти следом в спальню, но я развернулась в дверном проеме и преградила путь.

— Ты же собирался ночевать в другом месте.

— Я передумал.

— А я нет. Уходи. Иначе закричу.

— Эрин…

— Немедленно, — я не повысила голос, но слово вырвалось с та-а-аким шипением, что супруг опешил. — Ты слышал, что я сказала. Разбужу весь дом и обещаю, наследства ты точно лишишься.

— Эрин, это не ты.

— А может, именно я? Вдруг мы с Брук похожи гораздо больше, чем казалось?

Он не ответил. Замер, глядя, будто впервые видел. Я беспрепятственно закрыла дверь перед его носом. Навалилась на нее спиной и без сил съехала вниз.

Святые угодники! Это что сейчас было?!

В меня бес вселился? Или я сошла с ума от ревности? Или то и другое сразу?

А, может, есть более простое объяснение? Я слишком долго терпела. Сначала притеснения тетки и грубость жителей Тихого, затем предательство Ральфа у алтаря, а теперь обрушилось известие о фальшивых родителях. Поведение Райана стало последней каплей. Я устала чувствовать себя жертвой и взбунтовалась, увидев, как супруг, пусть и фиктивный, поедает жадным взглядом другую женщину у всех на виду. Райан сам напросился. Пусть брак и ненастоящий. Но не надо ставить меня в глупое положение!

Ох, ну что у меня за жизнь? Всё ненастоящее. Родители фальшивые, брак фиктивный, ревность и та не поймешь реальная или выдуманная. Впрочем, какая разница? Любви-то с Райаном не суждено случиться. Ни истинной, ни краткосрочной…

С этой мыслью я завалилась спать. Ворочалась-ворочалась, даже до девятисотой овцы досчитала, но сон не шел. Только легкая полудрема. А потом и от нее не осталось следа.

«Какая ты аппетитная, Эрин…»

— Ох!

Я села на кровати, накрываясь одеялом до подбородка, как будто это могло защитить от призрака. От призрачной Роуз Маклейн. Я узнала ее! Точь-в-точь, как на картине! Ни капли не изменилась. Только просвечивала! Она плыла ко мне, вытянув руки.

— По-по-пома-ма-ма-ма…

«А ну отойди от нее, злобная тварь! Девочку ты не получишь!»

С другой стороны спальни из темноты появилась блондинка. Та, что бросилась со скалы. Она сделала некий знак, и Роуз упала. Поползла задом наперед в угол. Как паук, ей-богу. А нечаянная защитница, мерцая, устроилась на кровати и провела рукой по воздуху, будто пыталась погладить меня по голове.

«Спи, девочка. Я не дам тебя в обиду. Спи-спи…»

Глаза послушно закрылись, но прежде, чем сон принял в объятия, мелькнула мысль, что ночевать всё-таки надо с Райаном. Вдвоем не так страшно…