Проклятие для крылатого

– Я ценю её не за силу, – неохотно признался Алекс.

На лице Кхарра зазмеилась понимающая усмешка, а его командиры уже открыто веселились.

– Александр, – голос орка был почти нежен, но это, вероятно, была самая опасная из его интонаций. Лучше бы зарычал. – Ты отдаешь мне свою постельную грелку?

Никогда не видела, как бледнеют от ярости эльфы. Мой герцог вспыхнул и весь как будто напружинился, его руки сжались в кулаки, и, думаю, не только я услышала, как хрустнули суставы.

– Лесса Рейн Эльвин-Грим не является моей любовницей, – справившись с эмоциями, холодно произнес эльф. – Она мой личный телохранитель.

Забыл только упомянуть, что это назначение я получила только что. Неожиданное повышение.

– Вот как? – но, казалось, ответ Алекса удовлетворил орка. Он больше не ухмылялся и смотрел на меня уже немного иначе. Как будто действительно поверил, что я сильнее, чем кажусь на первый взгляд, и это вызывало в нем что-то сродни уважению.

– Хорошо, – Кхарр немного помедлил. – Я принимаю твой откуп, Алекс Алькьярн из клана Лексиан. Я прощаю тебе кровь моего воина и снимаю свой вызов.

Что-то промелькнуло в глазах рыцаря. Похоже, он до конца не верил, что все обойдется.

– Что ты намерен с ней делать?

– Это уже не твоя забота, – отрезал орк, ясно давая понять, что встреча завершена.

Прощания не было.

Алекс, не глядя на меня, призвал мгновенный портал. Белое сияние окружило его, и вскоре эльф распался на миллионы сверкающих искр. Ветер подхватил их и разметал. Я, как завороженная, смотрела на гаснущий круг телепорта.

Вот и все.

Подняв взгляд, я увидела, что орк изучающе смотрит на меня.

– Рейн, – усмехнувшись, протянул он и повернулся к стоящему в тени карателю. – Она твоя.

Шанар плавно отделился от стены, и я невольно вздрогнула, посмотрев в его холодные, не ведающие жалости глаза.

Кхарр Арр-Шаграт безмолвно развернул коня и скрылся в направлении Астарты. Его командиры последовали за ним, а я осталась один на один с карателем.

– Последнее желание? – насмешливо глядя мне в глаза, спросил он.

Подумав, я покачала головой и плавно вытянула из ножен оружие. По крайней мере, мне дали шанс умереть достойно, в бою, как и полагается темному воину. Только странно, почему Кхарр Арр-Шаграт не предпочел сделать это сам. Нашел для меня противника по силам?

Усмехнувшись, я атаковала первой, вложив всю силу в один стремительный рывок, чтобы покончить с ним одним ударом, но карателя на месте уже не было. Размытая тень скользнула во тьме, и в следующий миг он оказался совсем близко. Я успела почувствовать порыв ветра на своем лице, а потом все тело пронзило болью, ноги подкосились.

Один удар. Ему хватило одного удара, чтобы покончить со мной. Кхарр оказался прав.

Шанар застыл в шаге от меня, опустив меч, лезвие которого было покрыто рубиновыми каплями крови. Воздух вокруг него гудел от концентрированной силы, единственное белоснежное крыло взметнулось вверх. Он был прекрасен своей смертельной красотой. В потемневших глазах не было ни злости, ни торжества. Я оказалась слишком слабым противником. Что ж, понимаю его разочарование.

Крылатый подошел ближе и опустился на одно колено. Наши глаза оказались практически на одном уровне, но я не осмелилась посмотреть на того, кто подарил мне смерть. Тогда, приподняв мой подбородок, он заставил меня это сделать и пальцами коснулся моих губ, приоткрытых от частого и хриплого дыхания.

В груди что-то булькало. Кажется, его меч прошел сквозь меня, широкое лезвие повредило внутри все, что было жизненно важно. Отняв пальцы от моего лица, он несколько мгновений разглядывал густые капли крови, а затем слизал их, чуть прикрыв глаза от удовольствия.

Я улыбнулась, снова вспомнив клятву Алекса, что все будет хорошо.

Действительно, хорошо. Не больно.

Но, похоже, он куда лучший актер, чем я думала. Я ведь действительно не боялась, до самого последнего момента веря, что останусь жива.

И все же он меня обманул.

Мокрая от крови трава стремительно полетела мне навстречу, и мне показалось, что я уже вижу перед собой врата Элизиума, но руки карателя подхватили меня, не давая упасть. Сквозь нарастающий в ушах гул я с удивлением различила громкое биение его сердца, и мое, кажется, подхватило этот ритм, даже и не думая останавливаться. Он что-то раздраженно шипел, пытаясь призвать к порядку мое ускользающее сознание, но рана, кажется, все же оказалась смертельной.

Глава 3

Клауд Эллур-Атар. Один год назад

На Шаенон окончательно спустилась ночь. Ясное небо смотрело на меня тысячами звезд, очень крупных и ярких в это время года. После солнечного дня внезапно поднялся холодный ветер, пронизывающий до костей. Уходя, я не надел плащ, поэтому, сидя на доступной всем ветрам крыше Академии, уже основательно продрог. Волосы пропитались влагой и потяжелели. Еще немного, и я начну обрастать сосульками.

Вздохнув, я одним изящным прыжком спустился вниз. Как только мои ноги и одна рука совершенно бесшумно коснулись земли, я оглядел двор и, убедившись, что поблизости никого нет, направился в Академию. Я люблю вот так гулять ночами, выпускать накопившуюся агрессию и вдыхать полной грудью прохладный, чуть солоноватый воздух. Ночь, она отрезвляет, заставляет сердце успокаиваться и не сочиться кровью от бесконечной, мучительной боли. Сейчас я играю роль палача и тирана. Никто не смеет мне перечить, никто не может даже помыслить о предательстве, потому что предатель будет иметь дело со мной.

Когда я вот так покидаю стены Академии, никто не смеет следовать за мной. Я могу всю ночь просидеть на крыше, разглядывая звезды и наблюдая, как один за другим зажигаются огни Шаенона. Я люблю слушать, как поют кузнечики в густой траве за стенами Академии, как тихо шелестят мои перья, когда их ласково шевелит ветер. Закрыв глаза, я представляю, что мир вокруг меня пуст и безмолвен, и нет никого, кто может вызвать мое раздражение.

Романтик ли я? Возможно. Но никто и никогда об этом не узнает. Как и о том, как сильно я мечтаю снять проклятие Альвин и обрести второе крыло.

Жаль, что ночь коротка, и надо как-то выкраивать время на сон и отдых.

Я уже почти подошел к общежитию Академии, думая, что времени на сон осталось не так уж много, когда татуировку под волосами слабо кольнуло, и голос герцога Алькьярна оторвал меня от размышлений.

«Клауд» – позвал он.

«Да, милорд?» – я насторожился. Что могло понадобиться ему ночью? Неужели кто-то заметил мое отсутствие, и моим ночным прогулкам пришел конец.

Я угадал лишь отчасти.

«Я был в городе и кое-кого подобрал, – Алекс на некоторое время замолчал. Я опешил. В голосе герцога сквозили нотки злости и сомнения. – Я уже распорядился о зачислении её в Академию. Ты где вообще?»